Đêm lại buông xuống, khác hẳn mọi hôm. Đặng Thù và Đới Thúc Luân lặng lẽ rời khỏi Thanh Châu. Lư Nhất Định tha thiết đề nghị phái binh mã hộ tống, song bị cự tuyệt. Đứng trên tường thành, nhìn bóng đêm nuốt chửng hình dáng đoàn người Đặng Thù, Lư Nhất Định trầm mặc hồi lâu, chắp tay đứng yên không nói một lời.
"Tướng quân!" Hàn Côn vừa mở miệng, Lư Nhất Định đã lắc đầu. "Về phủ rồi bàn."
Về đến mật thất trong phủ tướng quân, hai người ngồi đối mặt, sắc mặt Lư Nhất Định càng thêm trầm trọng.
"Hàn Côn, ngươi nói xem, trong quân ta, có bao nhiêu là tay mắt của bọn chúng?"
Hàn Côn vô cùng khó xử. Lư Nhất Định vẫn luôn nắm giữ binh quyền trong đội quân thuộc dòng chính của Đặng Hồng, vốn là tướng lĩnh được Đặng Hồng tin cậy nhất. Đội quân này nhiều năm chịu ân huệ của Đặng Hồng, nay dù Đặng Hồng đã trở về, nhưng ai cũng chẳng dám chắc trong số đó có bao nhiêu người vẫn còn trung thành tuyệt đối với y.
"Nghĩ lại thật đáng sợ." Lư Nhất Định nắm chặt nắm đấm. "Tiêu Thương tại Hổ Lao Quan dày công vun đắp nhiều năm, dưới trướng y, phần lớn tướng lãnh đều do một tay Tiêu Thương đề bạt. Thế mà giờ đây, tiểu thư và Đới Thúc Luân lại nói muốn lấy mạng y, dễ như nghiền chết một con kiến, không những thế, còn có thể dễ dàng nắm giữ đội quân này. Phe Tiêu Thương đã vậy, còn ta thì sao, phải làm gì đây?"
Hàn Côn suy nghĩ một lát, mới đáp: "Tướng quân, sự thật có lẽ không đáng sợ như ngài nói. Tiêu Thương đã lâu không còn lòng thần phục, điểm này, chắc hẳn Vương gia đã sớm có dự cảm, nên việc Đới Thúc Luân sớm bày binh bố trận là điều hiển nhiên. Nhưng tướng quân thì lại khác, bộ hạ mà ngài đang thống lĩnh trước đây vốn là quân trung thành của Vương gia. Đới Thúc Luân còn chưa có lá gan dám trắng trợn cài cắm nhân sự vào trong quân ta đâu! Nếu quả thật dám làm vậy, Vương gia há có thể dung tha cho hắn?"
"Ta lo lắng rằng vừa khi Đại tiểu thư xuất hiện, lòng người trong quân sẽ dao động. Nếu đa số quân nhân đều nguyện ý tiếp tục quy thuận Đại tiểu thư, thế thì thật rắc rối." Lư Nhất Định xoa huyệt thái dương, nói.
"Tình huống này không phải là không thể xảy ra, nhưng tướng quân, tình thế nay đã khác xưa. Nếu Thanh Châu quân cứ tiếp tục theo Đặng thị, tương lai sẽ về đâu?" Hàn Côn hỏi. "Đây là vấn đề quan trọng nhất. Nếu theo Đại tiểu thư, nàng sẽ dẫn chúng ta đi về đâu?"
"Nếu nàng nắm giữ binh mã Hổ Lao Quan, lại có ta quy phục, trong tay sẽ có gần hai trăm ngàn nhân mã. Với lực lượng này, điều gì nàng không làm được?" Lư Nhất Định thở dài.
"Điều đó cũng chưa chắc." Hàn Côn lắc đầu. "Tướng quân hiện đang tay cầm mười vạn binh sĩ, có thể làm gì? Chẳng phải cũng chỉ có thể ẩn mình ở Thanh Châu, khổ sở chống đỡ thôi sao?"
Lời Hàn Côn nói vô cùng thẳng thắn, Lư Nhất Định chỉ có thể lắc đầu cười khổ.
"Tướng quân, mặc dù Đại tiểu thư nắm giữ quân đội Hổ Lao, lại có ngài quy phục, khiến nàng có được lực lượng cường đại, nhưng bước kế tiếp nàng sẽ làm gì? Ta nghĩ, chỉ có hai con đường: Hoặc là phản công triều đình, tiến quân Ung Đô; hoặc là tiến quân phương Bắc, phát động tấn công Minh quốc."
Lư Nhất Định khẽ giật mình. "Sao ngươi lại nghĩ như vậy?"
"Tướng quân, điều này chẳng phải rõ ràng lắm sao?" Hàn Côn cười nói. "Nếu ngài quy phục Đại tiểu thư, người Minh liệu có còn hào phóng như vậy, đổ một lượng lớn lương thực vào Thanh Châu nữa chăng? Tình hình Hổ Lao dù đỡ hơn đôi chút so với chúng ta, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao. Họ cũng dựa vào con đường thương đạo mới mở ở Vĩnh Bình Quận để duy trì con đường huyết mạch cơ bản nhất. Một khi Tiêu Thương vừa chết, người Minh tất sẽ đoạn tuyệt con đường thương mại này, lương thảo, hậu cần của Hổ Lao cũng sẽ gặp nguy. Đến lúc đó, Đại tiểu thư muốn duy trì chi tiêu khổng lồ của đội quân này, nếu không phát động chiến tranh, thì còn lựa chọn nào khác? Cho nên, hoặc là tiến đánh Ung Đô, hoặc tiến đánh Minh quốc!"
Lư Nhất Định khẽ gật đầu. "Lời ngươi nói rất có lý."
"Thế nhưng, dù tiến đánh hướng nào, cũng đều là hiểm nguy khôn lường. Có thể nói, tỷ lệ thắng cực thấp." Hàn Côn phán đoán. "Nếu nàng đánh Ung Đô, mong cứu Vương gia ra, đây là một khả năng, bởi lấy cớ này có thể làm vững lòng người. Ít nhất Thanh Châu quân sẽ vì cớ đó mà ý chí chiến đấu dâng cao, dẫu sao Thanh Châu quân ta vốn là lực lượng mà Vương gia lưu lại khi xưa."
"Ngươi nói không sai."
"Nhưng vấn đề ở chỗ, đồng thời chúng ta tiến quân Ung Đô với quy mô lớn, người Minh sẽ làm gì? Chẳng lẽ họ sẽ khoanh tay đứng nhìn chúng ta bộc phát nội loạn sao? Ngồi yên nhìn hai bên chiến đấu, rồi ung dung ra dọn dẹp tàn cuộc?" Hàn Côn tiếp lời. "Với tính khí của Tần Phong, tất nhiên không phải vậy. Khi chúng ta giao chiến với triều đình, đó chính là lúc quân Minh tiến đánh Thanh Châu, thậm chí cả Hổ Lao Quan."
"Nếu tiến đánh quân Minh thì sao?" Lư Nhất Định hỏi.
"Nếu tiến đánh quân Minh, chúng ta hơn phân nửa phải dốc toàn lực. Dù thắng hay thua trận đầu, triều đình Ung Đô cũng tất nhiên sẽ thừa cơ xuất binh, nuốt trọn Thanh Châu và Hổ Lao. Đến lúc đó, nếu chúng ta thắng trận, còn có thể chiếm cứ một mảnh đất đai, nhưng lỡ như thua trận thì sao? Hoặc tình huống khá hơn một chút, đạt được kết quả giằng co, vậy chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?"
Lư Nhất Định thốt nhiên biến sắc. "Chúng ta sẽ bị vây trong một khu vực chật hẹp, tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng cũng khó thoát vận mệnh diệt vong."
Hàn Côn khẽ gật đầu. "Đây chính là điều ta khó hiểu nhất. Dù Đại tiểu thư có giãy giụa cách mấy, cuối cùng kết cục dường như chỉ có một loại, chúng ta sẽ bại. Một trận chiến mà chúng ta chắc chắn sẽ thua, Đại tiểu thư vì sao lại cố chấp đến vậy?"
"Đúng vậy, nàng rốt cuộc đang nghĩ gì?" Lư Nhất Định nhíu mày. "Hôm nay nói chuyện với nàng cả ngày, ta nhận thấy nàng là người đầu óc cực kỳ rõ ràng, mưu tính rất sâu. Ván cờ chết như vậy, lẽ nào nàng không nhìn ra?"
"Cho nên ta cảm thấy những lời Đại tiểu thư nói với tướng quân, vô cùng không thật lòng. Có lẽ nàng cũng không nói dối, nhưng lời chưa nói hết. Mười câu nói, có thể có chín câu là thật, nhưng Đại tiểu thư lại cố tình bỏ qua điểm mấu chốt nhất, đó chính là làm sao tránh thoát cục diện chết này."
"Chúng ta phải ứng phó ra sao mới có thể thoát khỏi cục diện chết này?" Lư Nhất Định nóng nảy hỏi.
Hàn Côn cười một tiếng. "Tướng quân chẳng cần nóng nảy vậy. Thực ra hôm nay trước mặt Đại tiểu thư, ngài ứng đối lại vô cùng đúng lúc. Ngay tại chỗ tỏ ý sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đại tiểu thư, điều này đã giúp chúng ta thắng được đủ thời gian. Ít nhất Đại tiểu thư và Đới Thúc Luân chắc sẽ không đi tiếp xúc với các tướng lãnh dưới quyền nữa. Rõ ràng, thời gian của họ rất gấp gáp, đại hôn ở Hổ Lao Quan sắp bắt đầu rồi!"
"Thời gian thật cấp bách!" Lư Nhất Định trầm mặc giây lát. "Ý ngươi là, chúng ta phải nắm chặt khoảng thời gian quý báu này, tiến hành một đợt thanh trừng trong quân đội?"
"Không phải thanh trừng!" Hàn Côn lắc đầu. "Trước hết là nói rõ trắng ra với các tướng lĩnh, nói rõ đạo lý này với họ. Tướng quân, Thanh Châu quân dựa vào thanh trừng thì không thể thanh lọc sạch sẽ được. Nếu thật thanh lọc sạch sẽ, Thanh Châu quân còn ai nữa?"
"Nói rõ trắng ra? Lỡ hỏng việc thì sao?"
"Tình thế nay đã khác xưa!" Hàn Côn nhắc lại kết luận trước đó. "Các tướng lĩnh cũng chẳng đều là người ngu trung. Trước tình huống này, ai nấy đều tự cân nhắc. Đặng thị đã hết thời, không thể nào xoay chuyển được nữa. Là cứ một đường đi đến chỗ chết, hay là tìm lối thoát khác, ta tin tưởng mỗi người đều có phán đoán riêng của mình. Chúng ta nếu có thể tranh thủ được đại bộ phận tướng lãnh ủng hộ, thế là đủ rồi."
Lư Nhất Định yên lặng gật đầu.
"Tướng quân, chuyện này, hãy giao cho ta làm!" Hàn Côn nói. "Ngày mai ngài sẽ xuất phát đi Khai Bình Quận gặp mặt Trần Chí Hoa, đây là một chiêu hay để bày tỏ thái độ. Ta tin rằng Trần Chí Hoa chắc chắn sẽ không thật sự vì chuyện này mà trở mặt với chúng ta. Kỳ thực ta đoán, lần này Truy Phong Doanh đột nhiên tiến đến Khai Bình Quận, chẳng phải người Minh bên kia đã đánh hơi được điều gì, đã biết chuyện Đại tiểu thư rồi đó sao?"
"Họ lo lắng Đại tiểu thư xuất hiện sẽ khiến ta quay sang quy phục nàng, và có khả năng phát động tấn công Minh quốc, nên Truy Phong Doanh mới xuất hiện." Lư Nhất Định nói.
Hàn Côn khẽ gật đầu. "Tướng quân, nếu vẫn tiếp tục có quân Minh xuất phát đến Khai Bình Quận, vậy chuyện này tám chín phần mười là đúng rồi."
Hai người đang trò chuyện, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa cốc cốc.
"Tướng quân, có tình báo khẩn cấp bẩm báo." Bên ngoài có người lớn tiếng nói.
"Nói!"
"Tình báo từ Khai Bình Quận truyền đến, Trần Chí Hoa đã hạ lệnh đình chỉ mọi vật tư vận chuyển về Thanh Châu ta, lương thực là thứ đầu tiên." Giọng nói bên ngoài hơi ngừng lại, rồi tiếp tục. "Mặt khác theo tin tức đáng tin cậy, hai chiến doanh Hổ Bí và Vũ Lâm do đại tướng quân chiến khu nước Minh là Cam Vĩ thống lĩnh, đang tiến về Khai Bình Quận."
Nghe tiếng bẩm báo bên ngoài, Lư Nhất Định và Hàn Côn liếc nhau, đồng thanh nói: "Quả đúng như vậy."
"Tướng quân, đã đến lúc đưa ra quyết định. Tần Phong không thể nào vì một cuộc xung đột biên giới nhỏ bé mà để thân tín Cam Vĩ tự mình dẫn hai doanh đội mạnh đến Khai Bình Quận. Ở Khai Bình đã có một Cự Mộc Doanh, một Truy Phong Doanh, chẳng lẽ chưa đủ sao?" Hàn Côn nói. "Nếu người Minh thật sự đã dò thám biết chuyện Đại tiểu thư, thì ta dám chắc rằng chuyện Đại tiểu thư ở Hổ Lao Quan tất nhiên sẽ không thuận lợi như nàng tưởng tượng."
Nói đến đây, Hàn Côn đột nhiên rùng mình. "Tướng quân, thoáng một cái đã một năm, Tần Phong liền điều Bảo Thanh Doanh đến Vĩnh Bình, mà Lục Đại Viễn hiện tại cũng ở Vĩnh Bình. Chẳng phải hắn đã sớm biết mưu đồ của Đại tiểu thư, nên vẫn luôn chờ đợi cơ hội này sao?"
Nghe Hàn Côn vừa nói vậy, sắc mặt Lư Nhất Định đại biến. "Nếu đúng như thế, chẳng phải mục tiêu của người Minh cũng là Hổ Lao Quan sao?"
"Một bên có chuẩn bị, một bên không, chỉ e khả năng Đại tiểu thư thành công là cực thấp. Nàng ứng phó xong Tiêu Thương, liệu còn có thời gian ứng đối những tính toán từ người Minh sao?" Hàn Côn run giọng nói.
"Hay chúng ta nên báo cho tiểu thư?" Lư Nhất Định nói.
Hàn Côn lắc đầu. "Nói cũng sẽ vô ích, sẽ chỉ làm Đại tiểu thư và Đới Thúc Luân đột nhiên cảnh giác ngài. Rõ ràng, họ đang hoàn toàn tự tin. Hơn nữa, tên đã lên dây, không thể không bắn. Tướng quân, ngài có nghĩ tới không, Đại tiểu thư đã xuất hiện ở chỗ chúng ta, vậy người phụ nữ đang được quân đội triều đình hộ tống đến Hổ Lao Quan sẽ là ai?"
Lư Nhất Định bỗng nhiên đứng bật dậy. "Ta hiểu rồi, người tân nương giả đang tiến đến Hổ Lao Quan kia, chính là thích khách!"
Hàn Côn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Lư Nhất Định. "Ám sát sẽ xảy ra ngay trên hôn lễ, chẳng còn cách nào ngăn cản chuyện này nữa. Tướng quân, ngài bây giờ phải lập tức đến Khai Bình Quận rồi. Một khi Hổ Lao đổi chủ, Thanh Châu Quận thật ra chẳng còn nhiều lựa chọn."
