Những ngày này, Hổ Lao thành trở nên náo nhiệt lạ thường, đặc biệt là vùng ngoại thành, nơi từng doanh trại quân đội nối tiếp nhau dựng lên. Quân đội trấn giữ các vùng đất thuộc Hổ Lao, vốn đang đóng quân rải rác khắp nơi, nay ùn ùn kéo về, lập trại bên ngoài thành. Tại đây, họ sẽ tiến hành sắp xếp lại biên chế: gần chín vạn quân sẽ giảm xuống còn ba vạn người, chia thành sáu chiến doanh. Sáu vạn người còn lại sẽ được phân tán an trí. Đây là một công trình vĩ đại, đòi hỏi sự cẩn trọng tuyệt đối, đến nỗi ngay cả Tần Phong lẫn các tướng lĩnh Minh quốc mới nhậm chức tại Hổ Lao cũng không dám lơ là dù chỉ một chút.
Số người đông đảo như vậy, tự thân đã là một thùng thuốc súng khổng lồ, chỉ cần xử lý không khéo, ắt sẽ dẫn đến tai họa khôn lường. Tần Phong không muốn tại Hổ Lao này lại phải thấy cảnh máu chảy thành sông, bởi như thế sẽ đi ngược lại bản ý của hắn.
Điều Tần Phong thực sự mong muốn từ Hổ Lao, chính là những thanh niên trai tráng này, những người sẽ trở thành nguồn tài chính và thuế vụ dồi dào cho Đại Minh trong tương lai. Bởi lẽ, cá ta muốn, tay gấu ta cũng muốn; cả hai thứ ấy, hắn đều quyết chiếm lấy bằng được.
Để đề phòng bất trắc, khi đoàn quân tiến đến chân thành Hổ Lao, họ đều phải hạ vũ khí xuống. Ngoại trừ thân quân của các tướng lĩnh, tất cả binh sĩ còn lại đều bị giải trừ vũ trang. Giờ đây, mỗi người đều như kẻ đợi được tuyển chọn, dù trước kia từng là một quan quân lừng lẫy, liệu có thể tiếp tục giữ lại trong quân ngũ sau đợt chỉnh lý biên chế này hay không, vẫn là một điều chưa thể đoán định.
Một vạn quân của Lục Đại Viễn, Thanh Doanh của Trâu Chính Bảo, Truy Phong Doanh của Vu Siêu, cùng với Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh vừa mới tới sau, đều được phân tán đóng giữ xung quanh Hổ Lao, nhằm đề phòng mọi bất trắc có thể xảy ra.
Tuy nhiên, ngoài dự liệu của Tần Phong và các tướng lĩnh, thần tử Minh quốc, công việc sắp xếp lại biên chế lại tiến hành thuận lợi đến bất ngờ. Đợt binh sĩ đầu tiên rời quân doanh là những người bản địa có gia đình, họ nhận một khoản tiền nhỏ, cất vào ngực rồi hớn hở trở về nhà.
Với họ, trước kia tòng quân chỉ vì sinh kế khốn cùng, không còn miếng cơm ăn. Dẫu biết vào quân đội là dấn thân vào chốn hiểm nguy, nhưng ít nhiều cũng có được chút lương bổng, đủ để gia đình miễn cưỡng sống qua ngày. Nay chợt nhận được mười lượng bạc trợ cấp, tương đương nửa năm lương bổng trước kia, với nửa năm đệm này, họ có thể tìm một nghề mưu sinh. Hổ Lao giờ đây đã khác xưa, những nghề có thể nuôi sống gia đình cũng nhiều vô kể, vả lại trong nhà vẫn còn chút đất đai, dù sao cũng có thể sản xuất ra một ít lương thực nuôi thân.
Mấy năm gần đây, Minh quốc không ngừng thẩm thấu vào Tần quốc, vô hình trung đã ảnh hưởng đến tư tưởng của người Tần. Các thương nhân Minh quốc ồ ạt kéo đến, thuê mướn một lượng lớn người Tần, khiến họ dần nhận ra một tương lai rộng lớn hơn đang mở ra trước mắt. Đặc biệt, những câu chuyện về sự phồn thịnh của Minh quốc do các thương nhân này kể lại đã khiến người Tần vô cùng ngưỡng mộ, thầm ước ao được trở thành người Minh, được hưởng thụ những phúc lợi phi thường mà dân chúng Minh quốc có được. Tư tưởng này khởi đầu từ những công nhân làm thuê cho người Minh, rồi lan truyền đến gia quyến của họ, âm thầm lên men trong tầng lớp hạ lưu, sau đó từng chút một truyền bá ra ngoài. Dù quân đội là nơi cuối cùng chịu ảnh hưởng, nhưng cuối cùng cũng không tránh khỏi. Những binh sĩ bản địa có gia đình, hiển nhiên là nhóm người đầu tiên bị những tư tưởng mới mẻ ấy lung lay tâm trí.
Nay giấc mộng trở thành một người Minh đã thành sự thật, vậy còn điều gì có thể khiến họ không vui nữa?
Tần Phong đã thay đổi trang phục, dung mạo cũng được Thiên Diện khéo léo biến đổi chút ít. Giờ phút này, hắn đang ngồi trong một quán trà bên ngoài thành, khẽ cười tủm tỉm nhìn về phía một dãy lều cỏ đối diện. Mỗi túp lều ấy đều đại diện cho một quận trị trong Đại Minh quốc. Họ tới đây, dĩ nhiên là để tuyển chọn nhân khẩu đưa về quê nhà.
Mỗi quận trị đều phải phái người đến đây, đó là mệnh lệnh từ Thủ Phụ Quyền Vân. Việc phân tán an trí mấy vạn quân Tần không phải là chuyện nhỏ. Dĩ nhiên, không thể để họ quay về vùng đất dưới sự cai trị của Tần quốc triều đình, bởi nếu trở lại đó, họ sẽ một lần nữa trở thành binh lính, và e rằng sẽ trở thành kẻ địch của Đại Minh trên chiến trường. Hành vi tư địch như vậy tuyệt đối không thể dung thứ. Nhưng đưa họ về an trí trong biên giới Minh quốc, lại không thể tập trung số lượng lớn ở cùng một khu vực, bởi e rằng họ sẽ kết bè kết phái, trở thành một mối họa ngầm. Do đó, Quyền Vân đã ra lệnh cưỡng chế, yêu cầu mỗi quận trị đều phải gánh vác một số người. Quận trị nào cần nhân lực có thể tuyển về nhiều hơn, còn những nơi không cần, thì ít nhất cũng phải gánh một phần nghĩa vụ, để bày tỏ lòng trung thành với triều đình.
Quyền Vân suy tính, không chỉ riêng vùng đất Hổ Lao này, mà còn phải nghĩ đến mười vạn quân Tần ở Thanh Châu quận trong tương lai, chắc chắn cũng sẽ phải giải trừ quân tịch trên quy mô lớn, khi ấy, lại phải gánh vác thêm một gánh nặng nữa.
Tần quốc tuy nghèo khó, nhưng dân số lại thật sự đông đúc. Càng nghèo càng sinh, càng sinh càng nghèo, đó là một vòng luẩn quẩn khó thể thoát ra.
Đương nhiên, những nơi như Chính Dương quận, Sa Dương quận, vốn đã đông dân, đều tỏ ra không hài lòng với nhiệm vụ này. Với họ, tuyển thêm người về chỉ là thêm gánh nặng. Song, mệnh lệnh của triều đình lại không thể không chấp hành, bằng không, sẽ có người làm khó dễ ngay lập tức.
Cùng với thời gian trôi qua, từng đợt tân khoa tốt nghiệp từ kinh sư đại học đường được bổ nhiệm làm quan khắp nơi, khiến quyền kiểm soát của triều đình ngày càng trở nên mạnh mẽ. Những nơi có thế lực địa phương còn tương đối lớn như Chính Dương quận, nay cũng đã bị chèn ép đến mức không thể ngóc đầu lên nổi.
Quyền lực trung ương của Minh quốc đang từng bước thành hình.
Nhưng những quận trị này, chỉ nhìn thái độ của các quan lại dưới trướng thì dễ dàng nhận ra họ không hề hăng hái tuyển người. Trong mỗi túp lều, vài viên quan ngồi ủ rũ, đối với người đến hỏi thăm thì hờ hững, với vẻ mặt lạnh lùng như từ chối khách ngoài ngàn dặm, khiến gian lều cỏ trước mặt họ trở nên vắng vẻ lạ thường. Những quan lại này cũng có cái khó của riêng mình. Họ biết rõ Hoàng đế bệ hạ đang ở đây, nếu mình thể hiện quá đà mà bị Hoàng đế để mắt tới, e rằng sẽ chẳng có trái ngọt mà ăn. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, trước khi đi, thượng cấp đã dặn dò rất rõ ràng: chỉ cần hoàn thành chỉ tiêu triều đình giao phó là đủ, không được chiêu mộ quá một người. Hoàng đế dù tôn quý đến mấy, nhưng lại quá xa vời, còn thượng quan mới là người trực tiếp quản lý mình. Nếu bỗng chốc "nóng đầu", hăng hái như vài quận khác, thì e rằng sạp hàng trước mặt sẽ lập tức bị dẹp. Những nơi như Chính Dương, Sa Dương, ai mà chẳng biết là những vùng đất "giàu có đến chảy mỡ"? Chỉ cần tỏ chút sắc thái thân thiện, lập tức sẽ khiến người ta không thể ngừng kéo đến.
Kỳ thực, sự lo lắng của các quan viên này cũng không phải không có lý. Giờ phút này, Hoàng đế đang ở một nơi không xa, dõi theo nhất cử nhất động của họ. Tuy vậy, đối với thái độ của họ, Hoàng đế vẫn tỏ vẻ thấu hiểu. Vốn dĩ, việc phân tán dân Tần này không mong những vùng đất vốn đã phồn thịnh như Chính Dương, Sa Dương lại được thêm người, mà phải là những nơi hoang tàn như Đào Viên quận mới cần được vực dậy.
Giờ đây, Tần Phong cứ thế nhìn gian hàng của Đào Viên quận mà bật cười.
Nếu nói đến quận trị nào trong Đại Minh quốc hiện nay hoang tàn, nghèo nàn và đổ nát nhất, không nghi ngờ gì đó chính là Đào Viên quận. Nằm ở biên giới Minh – Tề, khi Tề quốc cùng Minh quốc hiệp thương rút quân, quận trị này vì có đủ thời gian chuẩn bị nên gần như bị người Tề vét sạch bách, ngay cả nhân khẩu cũng bị cuốn đi. Thứ còn lại cho Đại Minh chỉ là một vùng đất rộng lớn trống rỗng. Sau đó, tuy một số người trốn trong núi sâu cùng thâm sơn cùng cốc cuối cùng cũng trở về quê cũ, nhưng số nhân lực ít ỏi ấy đối với Đào Viên quận mà nói, hoàn toàn là "chén nước xe lương", chẳng thấm vào đâu. Mặc dù sau đó có thêm những người chạy nạn đến các nơi khác cũng lục tục trở về cố hương, Đào Viên quận vẫn có thể nói là "trăm dặm không bóng người". Thuở ban đầu, tổng số dân của toàn Đào Viên quận còn không bằng số dân của một huyện ở các quận trị khác, đủ để thấy sự thê thảm của Đào Viên.
Về sau, một lượng lớn quân đội tiến vào Chiêu Quan, mà Chiêu Quan lại nằm ở biên cảnh Đào Viên quận. Mấy vạn đại quân tiến vào chiếm đóng, cuối cùng cũng khiến Đào Viên quận có thêm chút hơi người. Ngô Lĩnh, vị đại tướng quân của Vũ Lăng chiến khu, với đại bản doanh đặt tại Chiêu Quan, lại là một người từng chịu cảnh đói khổ. Sau khi đại quân chiếm đóng Chiêu Quan, ông ta hạ lệnh cho các bộ có thể khai khẩn một phần đất đai để tự cung cấp quân nhu. Dù vậy, bảy tám phần mười Đào Viên quận vẫn là một vùng hoang vu.
Sau đó, một đợt đại di dân của người man tộc bắt đầu, Đào Viên quận lúc này mới được bổ sung thêm mấy vạn man nhân đến để canh tác. Nhưng đối với Đào Viên quận, vùng đất khô cằn đang khao khát dân cư này, số lượng ấy vẫn còn quá ít ỏi. Vì lẽ đó, trong đợt phân tán quân Tần lần này, Đào Viên quận đã dốc toàn lực. Triều đình cũng thấu hiểu khốn cảnh của Đào Viên quận, nên đã đặc cách cấp cho họ một vạn suất người.
Tuy nhiên, tâm tư của Quận thủ Đào Viên quận Bí Khoan lại không chỉ dừng ở đó. Trước kia, hắn cũng từng ngầm thông qua các thương nhân để buôn bán nhân khẩu về vùng đất của mình. Lần này, thật khó khăn lắm mới có cơ hội quang minh chính đại, đường hoàng chiêu mộ dân cư, hắn tự nhiên phải làm nhiều hơn một chút. Mặc dù số quân nhân bị bãi chức chỉ vỏn vẹn một vạn người, nhưng điều này không hề ngăn cản hắn chiêu mộ thêm nhiều dân chúng Tần quốc khác về Đào Viên quận.
Mục tiêu của hắn là những gia đình có đông con nhỏ, bởi những người này khi đến sẽ không chỉ dễ kiểm soát mà còn có thể sinh thêm con cái, tăng cường dân số cho quận.
Bởi vậy, đối với nhiệm vụ lần này, vị Quận thủ trẻ tuổi Bí Khoan đã dốc hết tâm sức. Hắn tự mình dẫn đội đến đây, giờ phút này còn không màng đến hình tượng, đứng hẳn lên mặt bàn, lớn tiếng rao giảng, thổi phồng về vị trí địa lý ưu việt, đất đai phì nhiêu của Đào Viên quận, cùng với những điều kiện hậu đãi dành cho di dân.
Quả thật, việc vị Quận thủ đại nhân tự mình đứng ra chiêu mộ nhân dân đã mang lại hiệu quả rõ rệt. Gian lều của Đào Viên quận phía trước, không chỉ đông nghịt các đại biểu sĩ tốt trong quân đội, mà còn thu hút không ít dân chúng bản địa hiếu kỳ.
"Thật đúng là chẳng có dáng vẻ nào của một quan lớn triều đình!" Trong quán trà, Tần Phong thấy vậy thì vô cùng thích thú, vừa uống trà vừa cười không ngậm được miệng, nhìn Bí Khoan đang đứng trên bàn khoa chân múa tay mà nói với Mã Hầu bên cạnh: "Nếu Thủ Phụ mà thấy cảnh này, chắc hẳn sẽ phải đen mặt cho xem."
"Đó cũng là một quan tốt, thưa Bệ hạ!" Mã Hầu cười đáp.
"Ồ, sao ngươi biết hắn là một quan tốt? Cũng chỉ vì chuyện ngày hôm nay sao?" Tần Phong cười vang một tiếng: "Tiêu chuẩn của một quan tốt, đâu thể đơn giản đến vậy?"
"Tâu Bệ hạ, Bí Khoan này xuất thân từ Trường Dương quận. Hắn là một trong những quan viên đầu tiên cùng Mã Hướng Nam khai phá cục diện tại Trường Dương." Mã Hầu đáp.
"Sao ngươi biết rõ vậy?" Tần Phong khẽ giật mình.
"Bệ hạ người đã quên chăng? Năm ấy người vi hành Trường Dương quận, khi đó Trường Dương cũng chẳng khá hơn Đào Viên quận bây giờ là bao. Tại đó, lần đầu tiên ta gặp Bí Khoan. Một thư sinh, đường đường là một Huyện lệnh, vậy mà lại dẫn theo bọn bộ khoái, nha dịch trong huyện xuống đồng ruộng giúp dân gieo cấy. Đó là lần đầu tiên ta thấy một vị quan như vậy, ấn tượng vô cùng sâu sắc." Mã Hầu kể.
"Thì ra là vậy, ngươi không nói ta thật sự đã quên rồi. Quả thật, những quan viên do Mã Hướng Nam bồi dưỡng, đều giống như đúc từ một khuôn mà ra. Thực không tệ! Khi Chính Sự Đường triều đình bổ nhiệm lứa quan viên này, ta cũng từng gặp mặt đồng loạt lúc họ nhậm chức. Khi ấy, hắn cũng chẳng mấy xuất sắc, trông có vẻ ăn nói chậm chạp, vậy mà hôm nay trông thấy, quả thực là lưỡi như hoa sen! Đào Viên quận qua lời hắn nói tốt đẹp đến vậy, chỉ sợ những người bị hắn lừa gạt đi rồi, tới nơi ắt sẽ phải hối hận cho xem."
"Điều đó cũng chưa chắc, thưa Bệ hạ!" Mã Hầu liên tục lắc đầu: "Ít nhất, Đào Viên quận có không ít đất đai hoang hóa, lại có quân đội đóng giữ hỗ trợ việc xây cất. Bởi vậy, chuyện nhà cửa hay các vấn đề khác đều không thành vấn đề. Ngô Lĩnh chắc chắn sẽ giúp hắn lo liệu ổn thỏa, vì Ngô Lĩnh trấn thủ Chiêu Quan, mà Chiêu Quan lại thuộc địa bàn Đào Viên. Đào Viên phát triển, đối với Ngô Lĩnh cũng có lợi."
Tần Phong gật đầu: "Điều này cũng đúng."
