Vương phủ ngày nay tọa lạc tại Thanh Hà Phường, ngay chính giữa, chiếm trọn hơn hai mươi mẫu đất. Trong chốn tấc đất tấc vàng như Thanh Hà Phường, đây quả là một điều kinh người. Vốn dĩ phủ đệ của Tào Vân không lớn đến vậy, chỉ chừng một nửa diện tích hiện tại, nhưng đặt ở Thanh Hà Phường cũng thuộc hạng nhất nhì, chỉ kém phủ đệ của Tào Trùng một chút mà thôi. Giờ đây, vương phủ hầu như đã được mở rộng gấp đôi. Việc này diễn ra sau khi đại chiến Sở – Tề kết thúc, khi Tào Vân lập tức dâng tấu trình lên Hoàng đế, lấy lý do tâm lực suy kiệt, thân thể không kham nổi trọng trách mà xin từ bỏ chức Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái. Hoàng đế Tào Thiên Thành bèn tự mình hạ lệnh mở rộng. Vậy thì những hộ dân ở đó ra sao? Tự nhiên phải ngoan ngoãn dời nhà cao, kẻ nào có bản lĩnh thì tìm nơi khác mà dựng nghiệp tại Thanh Hà Phường, kẻ nào không thì chỉ còn nước dọn đi.
Tào Vân ung dung chấp nhận. Chẳng những chấp nhận một cách thản nhiên, mà sau khi tiếp nhận những phần đất này, y còn dùng đại thủ bút, phá bỏ toàn bộ tòa nhà cũ, rồi cho trùng tu lại từ đầu. Số tiền hao phí cho việc này quả là một con số thiên văn, khiến khắp Trường An đều rộ lên lời đồn đại rằng Tào Vân đã kiếm được khối tài sản khổng lồ trong thời gian đánh Sở quốc. Ai nấy người Tề đều biết, Sở quốc vốn là nơi nổi tiếng lắm tiền nhiều của, là xứ sở của những đại gia giàu có!
Những tin tức này lọt vào tai Hoàng đế Tào Thiên Thành, nhưng ngài chẳng những không cho là ngông cuồng, ngược lại còn cười lớn, rồi ban thưởng cho Tào Vân vạn lạng vàng. Thái độ này của Hoàng đế vừa biểu lộ, mọi lời đồn đại bất lợi cho Tào Vân trong thành Trường An liền lập tức lắng xuống.
Quách Hiển Thành là ái tướng của Tào Vân, lại là đương kim Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái, nên việc y ra vào phủ Tào Vân thật sự không cần chờ hạ nhân thông báo. Tiểu tư trông thấy Quách Hiển Thành đến thăm, lập tức một bên tự mình nghênh đón, một bên chạy vào tâu báo. Sau một lát, vị đại quản gia vốn dĩ của vương phủ vội vàng ra đón, tiếp đó con trai Tào Vân là Tào Giai cũng cùng ra nghênh tiếp.
"Quách thúc thúc, phụ thân đang ở phía sau coi chừng đấy ạ, cháu đã sai người đi báo cho phụ thân rồi." Tào Giai hướng Quách Hiển Thành hành một lễ quân trọng yếu. Hiện tại, Tào Giai đang nhậm chức trong Lôi Đình Quân, mà Quách Hiển Thành lại là Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái, chỉ huy binh mã khắp thiên hạ của Tề quốc, nên nói Tào Giai là cấp dưới của Quách Hiển Thành cũng chẳng sai.
"Không cần, ta trực tiếp vào trong gặp Vương gia!" Quách Hiển Thành hơi kinh ngạc: "Phía sau chẳng phải một công trường rộng lớn sao? Vương gia thân thể tôn quý, đứng trong đó làm gì?"
Tào Giai cười khổ: "Từ khi lui về, phụ thân ngược lại đâm đầu vào việc xây dựng lại những quán xá lầu gác, lâm viên kênh mương này. Mỗi ngày, người cùng đám thợ thuyền quần tụ một chỗ, thậm chí tự mình sửa chữa bản vẽ, ngày nào cũng thích thú vô cùng. Trong một ngày, hầu như toàn bộ thời gian người đều vùi mình vào đấy, bầu bạn cùng thợ thủ công."
Quách Hiển Thành ngây người một lát, rồi thở dài một tiếng: "Vương gia vừa mới lui về, từ một ngày trăm công nghìn việc, bỗng chốc rảnh rỗi đến nỗi ăn không ngồi rồi, không tìm chút việc gì đó để làm, thì còn biết làm sao đây? Chuyện này lại ồn ào ư? Ai, trong lòng Vương gia thật khổ tâm...!"
Sắc mặt Tào Giai biến đổi: "Quách thúc, lời này...!"
Quách Hiển Thành khoát tay: "Bậc hiền không ngại lo lắng. Cũng chính vì ở trong vương phủ này, ta mới dám nói những lời này. Nơi khác, dù là buông lời qua loa, ta cũng đâu dám?"
Tào Giai hạ giọng: "Quách thúc, vương phủ hôm nay đâu còn như xưa. Ngài cũng biết, tòa nhà hầu như đã được mở rộng gấp đôi, tự nhiên phải chiêu mộ thêm rất nhiều nhân lực. Trong đó, có cả những kẻ lạ mặt..."
Quách Hiển Thành giận tím mặt: "Tào Huy hắn dám nhét người vào vương phủ ư? Gan hắn thật lớn! Sao Vương gia không lập tức đánh gậy đuổi những kẻ này đi rồi ném thẳng vào nhà Tào Huy chứ?"
"Nhỏ giọng một chút, nhỏ giọng một chút!" Tào Giai vội vàng khoát tay: "Quách thúc, xin nhỏ giọng một chút. Phụ thân đặc biệt dặn dò, những người này chẳng những phải tiếp nhận vào, mà còn phải an bài vào những vị trí trọng yếu trong phủ."
Nghe xong lời này, Quách Hiển Thành sững sờ một lát: "Vương gia cớ gì phải khổ sở đến vậy? Vương gia một lòng trung thành, Bệ hạ sao lại không biết? Hoàn toàn không cần phải tự hạ thấp mình đến mức ấy."
"Quách thúc, ngài là người nhìn cháu lớn lên từ thuở nhỏ, cháu cưỡi ngựa bắn tên đều do thúc tự mình dạy dỗ. Cháu cũng không cần giấu giếm ngài, chuyện này cháu cũng không tài nào nghĩ ra. Ngài thử nghĩ xem, trong nhà bỗng dưng có thêm những kẻ thám tử quỷ quyệt này, sau này nói chuyện làm việc đều vô cùng gượng gạo. Cứ nghĩ đến việc mình lỡ lời một câu, không biết lúc nào sẽ bị tâu lên trên, ngẫm lại thôi đã thấy rợn cả tóc gáy. Tào gia chúng cháu dù sao cũng là dòng dõi quý tộc cao quý, cành vàng lá ngọc, phụ thân đã từ bỏ chức Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái rồi, vì sao vẫn chưa được yên lòng?" Hắn dừng lại một chút, rồi xúc động phẫn nộ nói: "Cháu không tin, Tào Huy nhét người vào phủ mà Bệ hạ lại không biết rõ. Biết rõ mà không ngăn cản, đó chính là ngầm đồng ý. Suy nghĩ một chút cũng khiến lòng người lạnh ngắt."
Quách Hiển Thành thở dài, im lặng không nói.
"Đi thôi!" Thiên tử đã ngầm đồng ý, vậy còn gì để nói nữa. Trái lại, chẳng qua là mấy năm nay thân vương lập được quá nhiều chiến công, các đại tướng trong quân hầu như đều xuất thân từ môn hạ thân vương, Hoàng thượng lo sợ mà thôi.
Hai người im lặng, nhưng trong lòng đều bất bình thay Tào Vân. Sở dĩ Tào Vân từ bỏ chức Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái, thật sự không phải vì thân thể y không chịu nổi, mà là bị thời thế bức bách. Hoàng đế muốn thu hồi quyền lực, cục diện chính trị trong nước đang cải cách đã rõ như rận trên đầu hói. Từ cuối đông năm ngoái đến đầu xuân năm nay, Đại tướng Sở quốc An Như Hải đi ngang qua Lạc Anh Sơn Mạch, tàn phá vài quận lỵ của Tề quốc, quân tiên phong thậm chí còn thẳng tiến đến thành Trường An. Mặc dù lúc đó binh mã tinh nhuệ của Đại Tề hầu như toàn bộ đều tập trung ở Lộ Châu để vây công chủ lực Sở quốc, nhưng Đại Tề thật sự không có lực lượng để đối phó An Như Hải sao?
Dĩ nhiên là không phải.
Chẳng qua là vì An Như Hải đánh vào đều là những quận lỵ có thế lực cũ phòng thủ cực kỳ ngoan cố. Những nơi ấy, cũng đều là nơi hoàng đế cải cách gặp phải lực cản lớn nhất. Nếu không, An Như Hải cũng sẽ không thể khuấy động sóng gió lớn đến thế, khiến nhiều dân chúng cam tâm tình nguyện gia nhập quân đội, để thanh trừng tàn khốc những nơi này.
Đây là điều hoàng đế vui lòng thấy. Hoàng đế không tiện tự mình ra tay, liền để An Như Hải ra tay thì tốt rồi. Đây cũng là ý đồ của hoàng đế. Nếu không, chỉ cần phái Long Tương Quân trấn thủ Trường An, cộng thêm quân binh các quận, dẹp loạn là đủ.
Nhưng hoàng đế lại cố tình không làm vậy, thà rằng buộc Tào Vân rút quân khỏi Lộ Châu, buộc Tào Vân phát động chiến dịch Lộ Châu sớm hơn dự định, thà rằng tha cho Mẫn Nhược Anh một con đường sống. Làm vậy chẳng qua là để kéo dài thời gian, để An Như Hải thanh trừng sạch sẽ những nơi này.
Hoàng đế làm việc này là để rút kinh nghiệm từ Tần Phong của nước Minh. Sở dĩ Tần Phong phát triển thịnh vượng như thế trên đất Việt trước đây, bề ngoài thì có thể là do Tần quốc tấn công trước khi Mạc Lạc tạo phản năm đó, khiến không ít thế lực cũ ở Việt quốc bị quét sạch sớm, đó mới có Đại Minh triều ngày nay không ngừng phát triển.
Hoàng đế đang học hỏi kinh nghiệm của Tần Phong đấy! Huống hồ, đây là một mũi tên trúng hai đích. Bởi vì Tào Vân trước đó để diệt trừ Mẫn Nhược Anh tận gốc, đã từng đối chọi với hoàng đế trong một thời gian ngắn. Việc đối chọi này, không phải là đắc tội hoàng đế, vì hoàng đế vui mừng khi thấy thành quả đó. Nhưng Tào Vân lại đắc tội các thế lực cũ trên triều đình, trên có hoàng đế không thiện ý, dưới có trăm quan công kích đủ kiểu. Cuối cùng Mẫn Nhược Anh vẫn còn sống sót, Tào Vân ngoài việc từ chức, còn có thể làm gì?
Hạ đài trong thể diện là tốt nhất, chẳng lẽ thật sự đợi đến lúc bị đuổi khỏi chức vị?
Quách Hiển Thành có thể cảm nhận được nỗi khổ tâm trong lòng Tào Vân. Nếu Tào Vân vẫn còn tại vị trí đó, y cũng không cần mình bị đặt trên đống lửa, nướng đến khó chịu như hôm nay.
Chức Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái này, đối với Quách Hiển Thành mà nói, thật không phải là một chức vụ tốt đẹp gì! Bản thân y vốn là một bại tướng, đức mỏng tài hèn, sao có thể gánh vác trọng trách này? Chẳng qua là hoàng đế cần một đại nguyên soái yếu thế mà thôi.
Trong lòng Quách Hiển Thành cũng khổ sở không kém.
Từ xa trông thấy Tào Vân, trong lòng Quách Hiển Thành dâng lên một nỗi chua xót. Vị đại nguyên soái ngày xưa từng chỉ huy thiên quân vạn mã, giờ phút này lại mặc một bộ áo vải, vạt áo dắt vào thắt lưng, đang cùng vài công tượng quây quần một chỗ, chỉ trỏ vào một tờ bản vẽ.
"Phụ thân, Quách soái đến thăm ngài!" Tào Giai chạy vài bước nhỏ, tới bên Tào Vân, khom mình nói.
Tào Vân ngẩng đầu, trông thấy Quách Hiển Thành, cười lớn rồi phất tay: "Hiển Thành, ngươi đợi chút, chỗ ta đây còn có một điểm cuối cùng cần xác nhận."
Quách Hiển Thành mỉm cười khom người ý bảo đáp lời. Nhìn Tào Vân bên kia, lại là một dáng vẻ tự đắc tự vui. Nhưng trong lòng vương gia thật sự nghĩ như vậy sao?
Sau một lát, Tào Vân vỗ sạch bùn đất trên tay, rồi bước tới: "Hiển Thành, ngươi bận rộn quá, sao hôm nay lại nhớ tới thăm kẻ vô sự như ta rồi?"
Quách Hiển Thành lần nữa cúi đầu: "Đại soái, Hiển Thành trở lại Trường An đã lâu, nhưng vẫn chưa từng đến thăm ngài. Thứ nhất là vì công vụ quả thật rất bận rộn, thứ hai, cũng là sợ mang thêm phiền toái cho đại soái."
Mang thêm phiền toái, dĩ nhiên là vì nếu đương kim Đại nguyên soái binh mã và cựu Đại nguyên soái binh mã kết giao quá thân thiết, hoàng đế sẽ không hài lòng. Quách Hiển Thành hiểu rõ điều này, cho nên sau khi trở lại Trường An, y vẫn chần chừ chưa đến thăm thủ trưởng cũ.
"Lo lắng quá rồi, lo lắng quá rồi." Tào Vân ha hả cười, khoát tay nói: "Ngươi không đến, ngược lại là giấu đầu lòi đuôi. Cựu tướng ngày xưa đến thăm lão thủ trưởng, Bệ hạ còn không có chút lòng dạ hẹp hòi này. Ngươi muốn thật sự không đến, Bệ hạ mới sẽ không vui, mới có thể không hài lòng đấy!"
Nghe xong lời Tào Vân, Quách Hiển Thành bỗng nhiên hiểu ra, lưng y lập tức toát ra một tầng mồ hôi lạnh rịn.
"Đa tạ Đại soái đã chỉ giáo."
"Đừng gọi ta là đại soái nữa, giờ ngươi mới là đại soái." Tào Vân cười lớn.
"Trong lòng Hiển Thành, ngài vĩnh viễn là đại soái của Hiển Thành." Quách Hiển Thành trịnh trọng nói.
Thấy dáng vẻ Quách Hiển Thành, Tào Vân giật mình, rồi lại nở nụ cười, vỗ vỗ vai Quách Hiển Thành, nói: "Rất tốt, ta biết ngươi vẫn luôn là một người trọng tình nghĩa. Cũng không uổng công ta đã đề cử ngươi trước khi hạ đài. Chu Tế Vân vì chuyện này mà oán hận ta rồi đấy. Mấy ngày trước trở lại Trường An, e rằng đã đi ngang qua chỗ chúng ta mà không vào!"
Quách Hiển Thành hơi bất ngờ nói: "Mà nói đến, Tế Vân quả thật thích hợp chức vị này hơn ta."
Tào Vân lại nở nụ cười: "Ngươi không hiểu, Tế Vân cũng không hiểu. Vị trí này bây giờ, ngươi ngồi vào, may ra có thể toàn thân rút lui. Nếu là Tế Vân thì e rằng sẽ không có kết cục tốt." Nói đến đây, Tào Vân hạ giọng: "Hắn quá cường thế, lại có một phụ tá cao minh trợ giúp, mà Bệ hạ, lại không cần một Đại nguyên soái binh mã thiên hạ quá xuất sắc. Có một kẻ như ta là Hoàng đế đã chịu đủ rồi."
Quách Hiển Thành hơi kinh ngạc nhìn Tào Vân.
Tào Vân vỗ vai y một cái, chỉ chỉ hồ sen bên kia: "Đi thôi, chúng ta đi dạo bên trong đó. Hôm nay ngươi đến chỗ ta đây, e rằng có việc chứ? Chẳng qua hiện giờ ta không còn ở vị trí đó, không mưu việc của người khác, ngươi cũng đừng hy vọng ta có thể đưa ra chủ ý gì cho ngươi."
