“Thần dân bái kiến bệ hạ!” Theo Tần Phong bước vào đại sảnh, tiếng quỳ xuống rầm rập vang lên khắp phòng. Dương Trí khẽ nghiêng người, lùi ra một bước. Hắn vốn đứng cạnh Tần Phong, hiển nhiên không dám nhận lễ trọng này. Sau khi né sang một bên, hắn mới để mắt tới những người trong phòng: Hà Vệ Bình, Trần Thiệu Uy, Kha Trấn, và mấy vị tướng lĩnh đội mũ trụ, khoác giáp sắt mà hắn không quen biết, chắc hẳn đều là tướng lĩnh của quân đội Hổ Lao. Song, kẻ quỳ gối ở vị trí đầu tiên trông có vẻ quen mắt. Một thoáng suy nghĩ, Dương Trí mới nhớ ra đó chính là Binh Bộ Thị Lang Lưu Hưng Văn, thông gia của Hoàng đế bệ hạ. Vị quan này từ Việt Kinh thành đường xa đến đây, hẳn là vì việc sắp xếp lại biên chế quân đội Hổ Lao. Ông ta là một chuyên gia về quân sự, từng đích thân chỉ huy binh sĩ, lại dày dạn kinh nghiệm tại Binh bộ mấy năm, tiếng tăm hiển hách!
“Đều đứng lên đi!” Tần Phong khoát tay, rồi sải bước đến trung tâm đại sảnh, an tọa. “Hôm nay chúng ta bàn việc quân, cứ theo quân pháp mà làm. Chư vị chớ quên, trẫm đây cũng là từ một tên lính quèn mà từng bước vươn lên!”
Trong phòng vang lên tiếng cười, đặc biệt là mấy vị tướng lĩnh vừa trở về Hổ Lao, lòng càng thêm nhẹ nhõm. Nỗi lo sợ hãi bấy lâu nay cũng vơi đi phần nào.
Quả nhiên vậy! Đại Minh Hoàng đế chính là người từng bước chân từ thân phận tiểu binh mà vươn lên. Với đám binh tướng như bọn họ, Người hiểu rõ tường tận mọi lẽ.
“Mời chư vị an tọa, an tọa!” Tần Phong cười, khẽ chỉ tay sang hai bên.
“Tạ bệ hạ!” Mọi người đồng thanh tạ ơn, rồi lần lượt an tọa vào các ghế bên trái, bên phải.
“Vị này là Dương Trí Dương tướng quân, Hà tướng quân và những người khác ắt hẳn đều đã quen biết rồi. Mấy ngày qua, Dương tướng quân truy đuổi đám tàn quân Đặng Thù, nay mới quay về Hổ Lao. Những tướng quân mới trở lại Hổ Lao có thể chưa nhận ra ngài, vậy thì hãy tự giới thiệu qua loa, từ nay về sau, chư vị đều là đồng liêu cả!” Tần Phong cười tủm tỉm nói.
Lời nói của Người ẩn chứa vài tầng ý nghĩa sâu xa. Thứ nhất, việc truy đuổi Đặng Thù ắt hẳn đã có kết quả, nhìn sắc mặt Hoàng đế, e rằng bọn chúng đã không còn đường thoát. Thứ hai, “đồng liêu” ở đây không chỉ mang ý nghĩa rộng rãi, mà còn hàm ý sâu xa hơn. Việc đang bàn hôm nay là chỉnh đốn quân Hổ Lao, theo ý Hoàng đế, e rằng Dương Trí tướng quân sẽ nhậm chức trong hàng ngũ quân Hổ Lao mới.
Việc Hoàng đế muốn cài cắm thân tín vào quân Hổ Lao mới là điều đã được dự liệu trước. Song, việc phái Dương Trí tới lại khiến Hà Vệ Bình không khỏi rùng mình. Thân thế của vị tướng quân này quả thực bất phàm! Y là cháu nội của Dương Nhất Hòa, cố tướng nước Sở, xuất thân danh môn, võ đạo tu vi siêu phàm thoát tục, là đệ tử được Vạn Kiếm Tông trọng vọng nhất.
Quân đội Hổ Lao hiện do Hà Vệ Bình đứng đầu, vậy nên hắn đương nhiên phải tiến lên chủ trì mọi việc.
“Dương tướng quân, để ta giới thiệu cho ngài.” Hà Vệ Bình chỉ tay về phía một vị tướng lĩnh vóc người hùng tráng, lưng gấu vai hổ bên tay phải. “Đây là Tô Tinh Di, tướng quân trấn giữ Uyển Huyện của Hổ Lao.”
“Dương tướng quân.” Tô Tinh Di đứng dậy, ôm quyền thi lễ.
“Đấu chuyển tinh di, hảo khí phách, tên hay thật!” Dương Trí cười khen một tiếng, ôm quyền hoàn lễ.
“Vị này chính là Lưu Chí Dũng, tướng quân trấn giữ Cảnh Huyện của Hổ Lao.”
...
Theo lời giới thiệu của Hà Vệ Bình, từng vị tướng lĩnh lần lượt đứng dậy chào Dương Trí. Nghe Hà Vệ Bình giới thiệu, Dương Trí có chút kinh ngạc: các tướng lĩnh đồn trú bên ngoài Hổ Lao lại không thiếu một ai, tất cả đều trở về Hổ Lao, không một ai dẫn quân bỏ trốn hay chống đối quân Minh. Phải biết, đại quân nước Minh lúc này nào có dư sức mà bận tâm đến họ, vẫn còn đang dốc sức khôi phục trật tự Hổ Lao Quan thành. Hổ Lao vừa lệnh một tiếng, những tướng lĩnh đồn trú bên ngoài này liền không thiếu một ai, tất cả đều trở về Hổ Lao quy thuận chủ mới. Qua đó đủ thấy, Tần quốc lúc này quả thực đã nội bộ lục đục, chẳng còn mấy ai trung thành với họ nữa.
Dường như thấu hiểu nỗi băn khoăn trong lòng Dương Trí, Hà Vệ Bình tiếp lời: “Triều đình gây việc nghịch đạo, cùng Đới Thúc Luân cấu kết mưu sát đại tướng quân, việc ấy trời giận người than. Chúng tướng dưới trướng đại tướng quân đều phẫn nộ tột cùng, nguyện quy phụ Đại Minh, dấy binh phạt kẻ vô đạo.”
Nghe lời ấy, Dương Trí trong lòng bừng tỉnh, quả là một chậu nước bẩn, không đổ lên đầu Hoàng đế Tần quốc thì thật uổng phí! Những người như Tô Tinh Di, Lưu Chí Dũng, vốn được Tiêu Thương tín nhiệm hơn cả Hà Vệ Bình, nên mới được điều đến Uyển Huyện, Cảnh Huyện để đề phòng quân triều đình. Tiêu Thương bị ám hại, cả nhà tan nát, chỉ còn Tiêu Tân may mắn thoát chết nhưng trọng thương. Những tâm phúc mãnh tướng của Tiêu Thương này, nếu không phẫn nộ đến cực điểm, thương cảm như thỏ chết cáo buồn, thì còn mong cầu được gì tốt đẹp ở Tần quốc nữa? Đương nhiên là phải quy thuận chủ mới, hòng tìm kiếm tiền đồ sáng lạn hơn.
“Thôi được, mọi việc đã tỏ tường.” Tần Phong cười nói. “Vậy chúng ta hãy bàn về việc cải biên quân đội Hổ Lao.”
Việc cải biên quân đội này, liên quan trực tiếp đến lợi ích của mỗi người đang ngồi đây, nên chẳng ai dám lơ là. Hoặc là một bước lên mây, hoặc là bởi vậy mà chìm sâu. Với các tướng lĩnh trong quân, có quân đội trong tay mới là có thực lực.
“Mười vạn đại quân Hổ Lao... ừm, giờ chắc còn khoảng tám, chín vạn người thôi!” Tần Phong tiếp lời: “Đây là một đạo quân lớn, nhưng nói thật, Đại Minh chúng ta không thể nào nuôi nổi. Chắc chư vị chưa rõ lắm tình hình cụ thể quân đội Đại Minh ta, Lưu Thị Lang, ông hãy giới thiệu cho mọi người một chút đi!”
“Thần tuân lệnh, bệ hạ!” Lưu Hưng Văn đứng lên, đoan trang nhìn chư vị tướng lĩnh đang an tọa. “Kính thưa các tướng quân, quân đội Đại Minh ta thực hiện chế độ cấp phát lương bổng theo đẳng cấp. Chế độ này khá phức tạp, trong thời gian ngắn khó lòng giải thích tường tận cho chư vị. Thần xin lấy đãi ngộ của một tân binh mới nhập ngũ làm ví dụ, rồi chư vị cũng sẽ có thể hình dung được phần nào. Một tân binh mới nhập ngũ, chưa kể trang bị toàn thân và chi phí ăn uống thường ngày, mỗi tháng lương bổng đã là mười lạng bạc. Cấp bậc của binh sĩ được phân định theo niên hạn phục vụ trong quân đội, ở trong quân càng lâu, lương bổng càng cao. Theo thần được biết, trong quân ta có một số Binh trường, họ vì nhiều nguyên do mà không thể thăng chức, nhưng nhờ kỹ năng đặc biệt mà quân đội không thể thiếu họ, bởi vậy lương bổng hiện tại của họ đủ sức sánh ngang với một vị tướng quân.”
Lời Lưu Hưng Văn vừa dứt, cả phòng lập tức vang lên những tiếng hít khí lạnh. Một tân binh vừa nhập ngũ, mỗi tháng đã nhận được mười lạng bạc, khoản tiền lương này quả thật quá đỗi kinh người. Trong khi đó, quân đội Hổ Lao, một binh sĩ thường chỉ nhận tối đa hai lạng bạc.
“Bởi vậy, quân đội Đại Minh ta đến nay cũng chỉ hơn mười vạn người,” Lưu Hưng Văn tự hào nói, “nhưng mười vạn người ấy, ai nấy đều là bậc dũng sĩ một địch mười. Người đời thường chỉ thấy quân đội Đại Minh ta trên chiến trường dùng ít thắng nhiều, nhưng lại không thấy được sự đầu tư to lớn của chúng ta vào đạo quân này. Nói thật, quân đội Đại Minh ta được xây dựng bằng bạc trắng, lương bổng của họ, trang bị của họ, đều là thượng hạng nhất.”
Toàn bộ chính quy quân của Đại Minh cũng chỉ có hơn mười vạn quân, vậy thì quân đội Hổ Lao đương nhiên sẽ phải cắt giảm đáng kể. Nghe Lưu Hưng Văn giới thiệu, ai nấy đều hiểu đây là việc bất khả chuyển dời.
“Quân đội Hổ Lao sau này sẽ trở thành một thành viên của quân đội Đại Minh, vậy thì đãi ngộ của họ đương nhiên phải được chuẩn hóa theo các đạo quân khác của Đại Minh. Nếu có sự phân biệt đối xử, ắt sẽ gây ra sai lầm.” Lưu Hưng Văn nói: “Lần này Lưu mỗ đến đây, đã cùng Binh bộ cân nhắc cẩn thận trong tấu chương, Hổ Lao chỉ có thể giữ lại ba vạn người. Đây là mức tối đa mà Đại Minh ta có thể nuôi dưỡng lúc này.”
Một nhát kiếm chặt xuống, hai phần ba số quân liền bị cắt giảm. Các tướng lĩnh trong phòng đều không khỏi đau lòng. Nhưng nghĩ đến đãi ngộ của quân Minh, dù chỉ giữ lại ba vạn người, song sự đầu tư của triều đình vào đạo quân này lại tăng lên gấp mấy lần, điều đó khiến các tướng lĩnh đang ngồi cũng chẳng còn lời nào để biện bạch.
“Bệ hạ, giữ lại ba vạn binh sĩ, chúng thần không có dị nghị. Chỉ e mấy vạn người bị cắt giảm ấy sẽ được an trí ra sao? Trong số họ, nhiều người gia nhập quân đội vốn là vì không đủ cơm ăn, nay lại cắt giảm họ đi, chẳng khác nào cướp mất bát cơm, rất dễ gây ra biến loạn!” Hà Vệ Bình dè dặt nói.
“Về việc này, triều đình đã có sẵn kế hoạch đại lược.” Tần Phong khẽ gật đầu: “Bước đầu, những binh sĩ bị cắt giảm này sẽ nhận được một khoản phí phát sinh. Thứ hai, nhiều quận huyện của Đại Minh đang thiếu nhân đinh, nghe tin Hổ Lao sẽ có nhiều binh sĩ giải ngũ, họ đều đã tỏ ý muốn tiếp nhận. Hiện tại, e rằng các quan viên quận huyện đó đang phi ngựa cấp tốc đổ về Hổ Lao. Hà tướng quân à, đến lúc đó, e rằng họ sẽ tề tựu tại Hổ Lao thành này, giương bảng quảng cáo rầm rộ về những lợi ích tại địa phương mình, chiêu dụ những hán tử trong quân đến đó định cư!”
Lưu Hưng Văn, vốn biết rõ nội tình, nghe Tần Phong nói đến đây, liền vuốt râu mỉm cười. Vấn đề này, với nhiều người khác là nan giải nhất, nhưng với Đại Minh, lại là việc dễ giải quyết nhất. Những nơi như Phủ Viễn Quận, Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên rộng lớn, đến nay vẫn còn thưa thớt nhân đinh, điều này kìm hãm lớn sự phát triển kinh tế địa phương. Mà quân binh Hổ Lao, ai nấy đều là những hán tử long tinh hổ mãnh, chỉ cần đến những nơi đó, họ sẽ là những lao động cứng cỏi tuyệt vời. Bởi vậy, họ đương nhiên sẽ đỏ mắt tranh giành nhân tài.
“Trẫm không rõ các quan viên địa phương ấy sẽ dùng mánh khóe gì,” Tần Phong cười nói, “nhưng ít nhất có một điều họ đều như nhau: chỉ cần chịu đến định cư, sẽ được cấp nhà, cấp đất, cấp súc vật... và nhiều ưu đãi khác.”
“Bệ hạ, khi ấy ngài sẽ thấy, cảnh tượng thật là náo nhiệt, mấy vạn người kia còn chưa đủ để bọn họ tranh giành!” Lưu Hưng Văn nói. “Ngay cả lão già Mã Hướng Nam kia, cũng sẽ đến góp vui.”
Tần Phong cười lớn một tiếng: “Chỗ nào cũng có bóng dáng lão ta. À, Hà tướng quân, đường đi cho binh sĩ giải ngũ, triều đình đương nhiên sẽ an bài ổn thỏa. Song, hiện tại vẫn cần chư vị xuống dưới động viên binh sĩ một chút. Dù sao đi xa xứ, họ vẫn sẽ có phần do dự, lo lắng và sợ hãi.”
“Nếu quả thật như thế, vậy thì dễ làm rồi!” Tô Tinh Di lớn tiếng nói: “Bệ hạ, nam nhi Đại Tần ta tham gia quân ngũ, nói trắng ra là vì không sống nổi nữa, vào quân thì ít nhất còn có miếng cơm ăn. Hôm nay có điều kiện tốt như vậy, e rằng những người đó sẽ tranh nhau mà đi! Thần đây lại đang lo, liệu chúng ta có giữ lại đủ ba vạn người hay không!”
Cả phòng đều bật cười.
“Ba vạn người này sẽ được biên chế thành quân Hổ Lao mới, do Hà Vệ Bình đảm nhiệm thống lĩnh, Dương Trí làm phó tướng.” Tần Phong cười nói: “Bên dưới sẽ thiết lập sáu chiến doanh, mỗi doanh năm ngàn binh sĩ. Hà Vệ Bình và Dương Trí mỗi người sẽ lĩnh một doanh, còn các tướng lĩnh của các doanh còn lại sẽ do hai vị Hà tướng quân và Dương tướng quân bàn bạc quyết định! Sau khi bàn bạc xong, chỉ cần trình lên danh sách là được. Việc sắp xếp lại biên chế, do Lưu Thị Lang làm đội trưởng, Hà tướng quân và Dương tướng quân làm phó. Trẫm hy vọng có thể sớm hoàn thành việc biên chế và đồng thời hình thành sức chiến đấu.”
