Cửa sổ xe ngựa khẽ hé, một bàn tay thon thả vén bức màn lên, lộ ra dung nhan tuyệt mỹ, ánh mắt chất chứa muôn vàn cảm xúc, dõi theo bức tường thành hùng vĩ của kinh đô đang dần lùi xa.
Rốt cuộc, khoảnh khắc ly biệt đã đến.
Nhớ lại cảnh mẫu hậu hai mắt sưng đỏ vì khóc, không nỡ buông tay dặn dò đủ điều nơi cổng cung, Mẫn Nhược Hề chợt thấy sống mũi cay xè, hốc mắt nóng ran, nước mắt chực trào.
"Nương nương!" Anh Cô vươn tay, khẽ nắm lấy đôi tay Mẫn Nhược Hề trấn an, đoạn buông màn che, đóng cửa sổ xe lại. "Thái hậu lão nhân gia người đã mạnh khỏe rồi, rồi sẽ có ngày trùng phùng."
Mẫn Nhược Hề nhắm mắt, lệ cuối cùng cũng tuôn trào. "Lúc chia tay hôm nay, mẫu hậu còn nhắc đến Tiểu Văn, Tiểu Võ, muốn thiếp tìm cơ hội thích hợp đưa chúng về Thượng Kinh thành thăm người. Thiếp e rằng, đến khi chúng ta thực sự bước chân vào kinh thành, lão nhân gia người sẽ chẳng còn muốn gặp lại chúng ta nữa."
Anh Cô chợt im lặng. Tiểu Võ, thân là hoàng tử duy nhất của Đại Minh hiện tại, về cơ bản không thể nào đặt chân vào Thượng Kinh thành. Nếu thực sự có ngày đó, chỉ có một khả năng duy nhất: Quân đội Đại Minh đã chiếm lĩnh kinh thành này rồi.
Là Thái hậu của Sở quốc, lúc ấy, liệu bà có thật sự cam lòng gặp lại ngoại tôn mà bà hằng nhớ nhung hay chăng?
Anh Cô không biết phải an ủi Mẫn Nhược Hề thế nào cho phải. Chuyến trở về cố hương nơi nàng sinh ra, lớn lên lần này, mục đích lớn nhất lại là đẩy Sở quốc lún sâu hơn vào vực thẳm. Anh Cô biết rõ tâm tình Mẫn Nhược Hề lúc này thật chẳng dễ chịu chút nào. Có lẽ, lúc này đây, im lặng lại là điều tốt nhất.
Khi đi theo đường thủy, khi về lại theo đường bộ. Đoàn người sẽ một mạch hướng bắc, cuối cùng vượt qua Tân Ninh Quận, tiến vào Xuất Vân Quận thuộc Đại Minh. Nơi đó, Truy Phong Doanh của Vu Siêu đang chờ đón loan giá của hoàng hậu.
Cùng với đoàn xe của Mẫn Nhược Hề trở về, còn có một đoàn xe chở bạc khổng lồ của ngân hàng Xương Long, cùng với hơn ngàn vạn lượng bạc ròng đã cướp đoạt từ kinh thành. Ngoại trừ một phần nhỏ được giữ lại trong kho bạc, số còn lại đều bị nấu chảy, đúc thành những thỏi bạc lớn. Nơi cuối cùng chúng sẽ đến là kho quốc khố Đại Minh, tồn tại với vai trò tiền tệ dự trữ. Chúng sẽ không còn lưu thông trên thị trường, thay vào đó là tiền giấy do Đại Minh phát hành.
Đại Minh đã chính thức khởi màn cuộc chiến tiền tệ nhằm vào Sở quốc. Đáng tiếc thay, tại Sở quốc, vẫn chưa ai ý thức được uy lực khủng khiếp ẩn sau cuộc chiến này. Họ thậm chí còn không nghĩ rằng đây là một cuộc chiến tranh. Trong mắt người Sở, chiến thắng trong cuộc chiến này còn đáng giá hơn mười vạn đại quân công thành chiếm đất.
Chỉ có điều, bề ngoài cuộc chiến tiền tệ này lại được che đậy bởi một tấm màn dịu dàng, biến bộ mặt hung ác vốn có của nó thành dáng vẻ của một người hảo tâm, một vị thiện nhân. Trong những nụ cười và sự khiêm nhường, bản chất cướp đoạt của nó dần dần lộ ra từng chút một.
Tề quốc thi hành một cuộc cướp đoạt vũ lực trần trụi đối với Sở quốc, nơi nào chúng đi qua, máu chảy thành sông, đất đai hoang tàn ngàn dặm. Còn Đại Minh lại thực hiện một kiểu tranh đoạt khác. Nơi nào thế lực Minh quốc vươn tới, thoạt nhìn sẽ thúc đẩy kinh tế phát triển, thị trường phồn vinh, đời sống dân chúng được nâng cao thêm một bước, như rót một liều thuốc ổn định vào Sở quốc đang hấp hối. Tuy nhiên, điều này lại xây dựng trên nền tảng thế lực của người Minh. Khi người Minh nảy sinh ý đồ xấu, chỉ trong thời gian ngắn, nơi đó sẽ biến thành cảnh dân chúng lầm than.
Kiểu cướp đoạt sau này cao minh hơn kiểu trước rất nhiều. Người Minh hiện tại đang tranh giành lòng người Sở với người Tề. Khi ngày đó thực sự đến, Sở quốc có thể không đánh mà vẫn giành được sự ủng hộ của đại đa số người Sở, từ đó hoàn thành một hình thức thôn tính khác.
Khi Mẫn Nhược Hề rời kinh thành trở về Đại Minh,
Tần Phong cũng đã ngồi lên Quỹ Đạo Xa từ Phong Huyện. Sau khi thay Vương Hậu hoàn tất lễ đầu thất, ngài đã bắt đầu hành trình trở về kinh đô.
Tại Phong Huyện, Tần Phong đã gặp Thiên Diện, người vừa mới phi ngựa không ngừng vó đến đây.
Hơn một năm qua, Thiên Diện vẫn luôn ở đây phụ trách các công việc liên quan đến Tần quốc, hầu như không trở về Đại Minh, chỉ thông qua những bản mật báo để thể hiện sự hiện diện của mình. Tần Phong cũng đã gần một năm không gặp lại vị bằng hữu cũ này.
"Khổ cực rồi, huynh đệ!" Trong khoang xe thoải mái, Tần Phong vỗ vai vị tiểu huynh đệ kia đầy thân thiết. "Gần một năm không gặp, trông ngươi quả thực đã trưởng thành rắn rỏi hơn nhiều."
Thiên Diện cười tít mắt, đáp: "Bệ hạ, một năm nay thần nhớ ngài chết đi được, cả những huynh đệ tốt nữa. Chuyện vất vả thì chẳng dám nói, ngược lại còn thấy khoan khoái vô cùng."
Tần Phong cười lớn: "Lần trở về này, ngươi có cảm nhận gì?"
"Bệ hạ, cảm nhận này của thần thật sự rất sâu sắc. Điều khiến thần ấn tượng nhất chính là sự thay đổi. Đại Minh của chúng ta dường như đang biến đổi ngày càng nhanh hơn. Chuyến này đi từ Vĩnh Bình Quận dọc đường, nhiều nơi rõ ràng là rất quen thuộc, thế mà khi gặp lại, thần hầu như không nhận ra. Biến đổi từng ngày, khắp nơi đều thấy cảnh tượng Đại Minh ta hân hoan tiến lên, phồn thịnh vô cùng. So với Tần quốc, thì quả là một trời một vực."
"Chưa vội nói chuyện Tần quốc. Chiếc Quỹ Đạo Xa này thế nào?" Tần Phong vỗ vỗ cửa sổ xe.
"Thoải mái cực kỳ." Thiên Diện nhếch môi cười nói: "Khi đến Sa Dương Quận, thần còn định phi ngựa cấp tốc đến Phong Huyện. Nào ngờ đã có Quỹ Đạo Xa này rồi. Hỡi ôi, thần cứ thế an tâm chuẩn bị một giấc ngủ thật ngon, chưa kịp tỉnh giấc đã đến Phong Huyện. Quả thực còn thoải mái hơn ngồi trên lưng ngựa rất nhiều."
"Ngươi này, quả là chưa nói đúng trọng điểm." Tần Phong mỉm cười: "Quỹ Đạo Xa được đưa vào vận hành thương mại, thực ra không phải vì sự thoải mái, mà là vì năng lực vận chuyển. Chiếc xe chúng ta đang ngồi hôm nay, có thể cùng lúc chuyên chở hơn một ngàn binh sĩ cùng vũ khí, trang bị và lương thảo hậu cần của họ. Còn ngày trước, muốn vận chuyển chừng ấy vật phẩm từ Sa Dương Quận đến Phong Huyện, phải tốn bao nhiêu thời gian? Cần huy động bao nhiêu dân phu, bao nhiêu ngựa thồ? Và hao tổn dọc đường sẽ là bao nhiêu? Nhưng giờ đây, tất thảy những điều ấy đều không còn nữa."
Thiên Diện không ngừng gật đầu: "Bệ hạ nói đúng. Nhưng chỉ e đường còn quá ngắn. Nếu như chiếc Quỹ Đạo Xa này có thể luôn được xây đến tận Chiêu Quan, thì thật là tuyệt vời! Nếu có ngày chúng ta khai chiến với người Tề, chiếc Quỹ Đạo Xa này sẽ có thể liên tục không ngừng đưa vật tư, binh lính ra tiền tuyến, chỉ trong thời gian ngắn liền có thể hình thành thế nghiền ép đối với quân Tề."
"Còn một điều nữa..." Tiểu Miêu bên cạnh cười bí hiểm nói: "Xưa nay, chúng ta không cần duy trì quá nhiều quân đội ở Chiêu Quan. Quân đội trú đóng biên giới càng đông, tiêu hao càng lớn, tiền bạc, lương thực càng nhiều. Có Quỹ Đạo Xa này, chúng ta có thể tiết kiệm khoản chi tiêu ấy, còn Tề quốc, liệu bọn họ có làm được không? Họ buộc phải duy trì số lượng lớn bộ binh ở tiền tuyến."
"Con đường này khi nào thì có thể sửa chữa?" Thiên Diện hai mắt sáng rỡ.
"Tiền, hiện tại là thiếu tiền!" Tần Phong cười nói: "Đoạn đường từ Sa Dương đến Phong Huyện, bất quá chỉ hơn trăm dặm, đã tốn đến hơn trăm vạn lượng bạc. Đó còn chưa kể chi phí duy tu, bảo dưỡng thường niên. Còn từ Phong Huyện đến Chiêu Quan, đoạn đường này đi qua ba quận, dù là tính khoảng cách thẳng tắp cũng đã vượt quá năm trăm dặm. Nếu thật muốn sửa, e rằng phải hơn ngàn dặm."
"Vậy chẳng phải cần hơn ngàn vạn lượng bạc sao?" Thiên Diện trợn tròn mắt.
"E rằng còn chưa đủ!" Tiểu Miêu nói: "Chỉ riêng tuyến đường, các loại điều kiện địa chất khác nhau, sông ngòi, núi non... đều khiến chi phí tăng lên gấp bội."
Thiên Diện tức thì tỏ vẻ thất vọng: "Vậy chẳng phải nói, chúng ta căn bản không có tiền để sửa chữa sao? Chẳng lẽ phải bỏ dở sao?"
"Không phải là bỏ dở, sửa chữa nhất định phải sửa. Thiên Diện, sổ sách không thể tính toán như vậy." Tần Phong giang hai tay: "Nhìn thì quả thực phải đầu tư hơn ngàn vạn lượng bạc, nhưng đâu phải một lần mà lấy ra hết. Sửa chữa một con đường như vậy, dù sao cũng phải mất vài năm. Hơn nữa, con đường này khi xây dựng sẽ cần rất nhiều nhân lực, vật lực. Đối với ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên mà nói, một công trình lớn như vậy có thể thúc đẩy kinh tế địa phương. Việc thu nhận số lượng lớn công nhân sẽ giúp dân chúng địa phương kiếm được nhiều tiền hơn, việc mua sắm số lượng lớn vật liệu sẽ khiến thị trường ba quận này phồn vinh. Cho nên, con đường này không chỉ là một hạng mục tốn tiền, nó còn là một đại công trình có thể tạo việc làm, tạo thu nhập cho địa phương. Dân chúng có tiền, sẽ làm gì? Đương nhiên là sẽ tiêu, tiền sẽ lưu động trên thị trường, quốc gia có thể thu thuế từ sự lưu động này. Đối với chúng ta mà nói, đó chẳng qua là chuyển tiền từ túi trái sang túi phải mà thôi!"
"Chỉ e trong quá trình này, khoản chi phí vẫn sẽ nhiều hơn một chút." Thiên Diện nói.
"Cũng chẳng sao." Tần Phong cười lớn: "Nhưng kẻ kiếm tiền là ai? Chính là dân chúng Đại Minh ta chứ ai! Bọn họ giàu có, chẳng phải là chuyện tốt cho Đại Minh sao? Quốc gia mắc nợ không đáng ngại, chỉ cần chúng ta có khả năng kiếm tiền, duy trì quốc gia cường thịnh, và có khả năng trả nợ, thì hà cớ gì phải sợ hãi những khoản nợ chồng chất mỗi năm?"
Tiểu Miêu ho nhẹ một tiếng: "Thiên Diện, đây là những điều được viết trong cuốn 'Tiền Luận' của Tô Xán, ngươi chưa đọc qua sao?"
"Bệ hạ có đưa cho thần một quyển, nhưng thần thật sự chưa có thời gian đọc." Thiên Diện ngượng ngùng cười. Cuốn 'Tiền Luận' của Tô Xán vốn không được công khai phát hành. Ở Đại Minh, nó thậm chí còn thuộc loại sách cấm, chỉ in số lượng ít để cung cấp cho các quan chức Đại Minh nghiên cứu. Tần Phong không muốn quá nhiều người học được những điều trong cuốn 'Tiền Luận' này, sau đó hiểu rõ quá tường tận những chính sách có phần "nhắm vào" của Đại Minh hiện tại. Trên đời này chẳng thiếu người thông minh, có nhiều thứ, dù sao cũng phải giấu đi một thời gian.
"Trước đây thần vẫn thường nghe người ta nói, dân giàu thì nước mạnh, quốc gia giàu có luôn phải đặt lên hàng đầu. Thế nhưng Đại Minh ta bây giờ quốc khố thường xuyên trống rỗng, Tô Khai Vinh mỗi khi nhắc đến chuyện này là lại nhăn mặt, tự giễu mình nợ nần chồng chất. Mà Đại Minh ta lại nhìn có vẻ ngày càng tốt hơn, điều này quả thực khiến thần có chút mơ hồ. Lát nữa có thời gian, thần nhất định phải học hỏi kỹ càng về cuốn 'Tiền Luận' này!" Thiên Diện nói.
"Quốc gia giàu có, không nhất định là triều đình giàu có!" Tần Phong cười ha ha. "Dân chúng giàu, ấy chính là quốc gia giàu có. Bất quá nói đi cũng phải nói lại, Đại Minh ta vẫn còn quá nhiều nơi nghèo khó. Ví như Khai Bình Quận đến giờ vẫn chưa hồi phục, bốn quận Bắc Địa, miếng cơm manh áo vẫn còn là vấn đề nan giải, ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên mới thu hồi thì càng khỏi phải nói. Muốn dân giàu nước mạnh, gánh nặng đường xa..."
"Có bệ hạ lãnh đạo, dân giàu nước mạnh, tất nhiên sẽ nằm trong tầm tay!" Thiên Diện chân thành nói.
