Chuyến đi Khai Bình quận của Lư Nhất Định khá đơn giản. Chỉ vài tùy tùng theo sau, ngựa xe cũng không cầu kỳ, hắn một mạch tiến thẳng tới Khai Bình quận.
Hành động này của Lư Nhất Định cũng là một thái độ rõ ràng, trong bối cảnh cục diện hai quân hiện thời tương đối vi diệu, thậm chí tiềm ẩn nguy cơ bùng nổ xung đột quy mô lớn. Cách làm này không hẳn đã nhằm mục đích nói với Trần Chí Hoa rằng ta không muốn chiến tranh, ta mong cầu hòa bình.
Binh sĩ quân Minh đồn trú tại biên giới cũng dành cho vị tướng quân nước Tần này sự tiếp đón trọng thị, không chút chậm trễ. Họ chỉ phái một viên quan quân dẫn đường, đưa Lư Nhất Định tiến vào Khai Bình quận.
Thái độ tôn trọng của quân Minh khiến Lư Nhất Định đôi chút an tâm, nhưng càng tiến gần đến thành Khai Bình quận, lòng hắn lại càng thêm nặng trĩu. Bởi lẽ, dọc đường đi, hắn thường xuyên thấy những đội dân binh mang theo vũ khí, xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, hát vang hành khúc, tiến về phía ngoại ô thành quận.
Đó chính là quân dự bị dân binh của Khai Bình quận. Là láng giềng của Khai Bình quận, Lư Nhất Định đương nhiên thông hiểu quân chế của nước Minh. Tuy những đội dân binh dự bị này chưa thể gọi là tinh nhuệ, nhưng họ cũng quanh năm tiếp nhận huấn luyện quân sự. Những con người như vậy, chỉ cần trải qua một hai trận chiến là có thể lột xác hoàn toàn.
Khai Bình quận quả thực đang ráo riết chuẩn bị chiến tranh. Phát hiện này khiến Lư Nhất Định không khỏi rùng mình. Nhiều phen hắn hận không thể thúc ngựa quay đầu, nếu người Minh thực sự đã quyết ý mượn cớ này mà khai chiến, thì chuyến đi của hắn chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới. Dẫu người Minh có không đến mức vô liêm sỉ mà giam giữ hắn, nhưng sự hiện diện của hắn cũng đã để lộ quân bài tẩy của mình, điều này chỉ khiến họ càng thêm không chút kiêng dè.
Tiếc thay, hắn đã đến. Mũi tên đã rời cung, há có thể quay đầu? Giờ đây chạy về, e rằng chẳng thể thay đổi được gì, chi bằng dũng mãnh tiến lên, may ra còn có thể vãn hồi một trường hạo kiếp.
Với lòng thấp thỏm bất an, Lư Nhất Định cuối cùng cũng nhìn thấy tường thành Khai Bình quận.
Thành Khai Bình quận, nơi hắn từng đồn trú nhiều năm, vốn dĩ hết sức quen thuộc. Nhưng hai năm trôi qua, nơi đây đã có những biến đổi khôn lường.
Bên ngoài thành, đại lộ thênh thang trải dài tít tắp, dẫn lối về phương xa. Từng luống hoa màu tươi tốt mơn mởn, báo hiệu Khai Bình quận năm nay lại là một mùa bội thu. Khắp nơi kênh rạch chằng chịt, nước chảy róc rách tưới tắm cho ruộng đồng, giải quyết vấn đề thủy lợi.
Giữa những cánh đồng, bờ ruộng dọc ngang giao nhau. Vô số dân chúng, người vác cuốc, kẻ dắt trâu cày, bước đi trên đó, tiếng cười nói rộn ràng của họ nghe rõ mồn một. Những chú chó nhà hiền lành theo chân chủ, thỉnh thoảng lại có vài con bướng bỉnh, thấy người lạ trên đường liền vọt tới gần, cách con mương, kênh rạch mà nhe nanh gầm gừ. Sau đó, dưới tiếng quát của chủ nhân, chúng lại vui vẻ chạy về bên chủ, thân mật dùng đầu cọ vào người họ.
Thoạt nhìn, mọi thứ đều thật đỗi bình thường, nhưng trong mắt Lư Nhất Định, lại là một cảnh tượng vô cùng bất thường. Bởi lẽ, từ lâu lắm rồi, hắn đã không còn thấy những khung cảnh như thế này nữa.
Dù khi bọn họ còn đồn trú ở Khai Bình quận, hay lúc đã rút về Thanh Châu quận, những khung cảnh như vậy, họ đều chưa từng được chứng kiến.
Cái hắn thấy nhiều nhất chính là những gương mặt xanh xao, quần áo rách rưới, thần sắc chết lặng của dân chúng. Nghèo đói, dường như vẫn là tảng đá khổng lồ đè nặng lên đầu nước Tần, khiến họ không thở nổi, khiến họ dẫu có những người dân nhanh nhẹn, dũng mãnh nhất thiên hạ, cũng vẫn không thể gây dựng nổi một đội quân mạnh mẽ nhất.
Ngay cả nước Việt trước kia, so với nước Tần tuy có khá hơn đôi chút, nhưng cũng chẳng đáng là bao. Cũng chỉ như từ dưới đất leo lên manh chiếu mà thôi, cao hơn một gang tay chừng ấy chênh lệch. Chính điều này đã khiến nước Tần, khi giao tranh với nước Việt, nhiều lần chiếm được lợi thế.
Nhưng từ khi Minh quốc thành lập, Tần Phong nắm quyền, mọi thứ lập tức đảo ngược hoàn toàn. Quốc gia ngày xưa vốn nghèo khó này, nhanh chóng trở nên giàu có, bỏ xa người Tần không biết mấy con đường. Những đội quân mà trong mắt người Tần xưa kia không đáng bận tâm, chỉ trong chớp mắt đã lột xác thành hùng binh. Nay hắn đối mặt với họ, cư nhiên không còn chút cảm giác thắng thế nào.
Đây không chỉ là sự chênh lệch về võ bị, mà còn là sự khác biệt về sĩ khí.
Hiện tại, Thanh Châu quận dưới sự chỉ huy của hắn đang trong thời điểm mê mang, không biết vì sao mà chiến, vì ai mà chiến. Trong khi đó, quân Minh vẫn giữ vững sĩ khí ngẩng cao.
Chứng kiến tất thảy trước mắt, Lư Nhất Định bỗng nhiên có điều ngộ ra. Có lẽ, những quân Minh kia đang chiến đấu vì cảnh tượng thái bình này, vì bảo vệ cuộc sống yên bình mà họ đã khó khăn lắm mới gây dựng được.
Bên tai Lư Nhất Định bỗng vang lên một khúc ca quen thuộc. Đó là một bài dân ca của Thanh Châu quận, bất kể nam nữ già trẻ đều có thể hát. Hắn không khỏi ghìm cương chiến mã, ngẩng đầu tìm kiếm nơi tiếng ca vọng tới.
Đó là trên một mảnh ruộng đất không xa về phía tay trái của hắn. Một người đàn ông đang vung cuốc đào xới đất đai, miệng không ngừng hát vang bài dân ca. Trên bờ ruộng, một người phụ nữ vác giỏ, tay nắm một bé gái tầm vóc trung bình. Cô bé cũng đang hòa giọng cùng cha, hát khúc nhạc. Lưng người phụ nữ còn địu một em bé nhỏ hơn.
Họ ắt hẳn là những người từ Thanh Châu tới.
Thấy thần sắc Lư Nhất Định đôi chút bất ổn, viên quan quân quân Minh đi cùng hắn vội giải thích: "Lư tướng quân, thật ra ở nơi đây chúng tôi, có không ít người từ Thanh Châu quận chạy nạn sang."
"Những người này làm sao có thể mua sắm đất đai tại Khai Bình quận?" Lư Nhất Định có chút hoang mang. Ở Thanh Châu quận nói riêng, và các quận khác của nước Tần nói chung, quả thực đều có hiện tượng người dân bỏ trốn sang nước Minh.
Viên quan quân quân Minh mỉm cười nói: "Lư tướng quân có điều không biết. Họ đến Khai Bình quận ta, không cần bỏ tiền mua đất. Những mảnh đất này đều thuộc sở hữu của quốc gia. Chỉ cần họ đặt chân đến Khai Bình quận ta, chúng tôi sẽ cấp đất cho họ. Chỉ cần canh tác năm năm trở lên, mảnh đất ấy sẽ thuộc về họ. Duy chỉ có nông cụ, súc vật, hạt giống là cần phải trả tiền. Tuy nhiên, họ không cần trả một lần, có thể dùng trước rồi trả góp trong vòng năm năm."
"Cấp đất không điều kiện?" Lư Nhất Định kinh ngạc khôn xiết.
"Đúng vậy!" Viên quan quân quân Minh cười giải thích: "Đại Minh chúng tôi nghiêm cấm việc thôn tính đất đai. Thuế nông nghiệp sẽ gắn liền với số lượng đất đai sở hữu; một người mà có đất vượt quá số mẫu quy định của quốc gia, thì thuế má quả thực sẽ khiến người đó thấy ác mộng. Bởi vậy, rất nhiều địa chủ có thừa đất đai thà bán lại cho quốc gia, sau đó quốc gia sẽ cấp phát những mảnh đất này cho dân chúng. Đó là lý do thứ nhất. Lý do thứ hai là, Khai Bình quận chúng tôi hiện nay dân số không nhiều, mấy năm trước bị tàn phá thảm khốc, nên là điển hình của vùng đất hoang vắng. Tuy nhiên, nếu cứ theo đà này, Khai Bình quận sẽ không còn nhiều đất để thu thập nữa. Chỉ vài năm nữa thôi, e rằng chính sách cấp đất như vậy sẽ không thể tiếp tục, bởi đất trống ngày càng ít đi."
Vì sao đất đai lại ngày càng ít đi? Trong thời gian ngắn ngủi như vậy, dân số nước Minh không thể tự nhiên tăng trưởng nhiều đến thế. Chắc chắn, họ chỉ có thể là những người trốn nạn từ nước Tần mà sang.
Nghĩ đến sự chênh lệch cực lớn giữa hai bên, Lư Nhất Định không khỏi kinh hãi. Cứ tiếp tục đà này, e rằng dân số Thanh Châu sẽ ngày càng suy giảm, trong khi chính sách của Minh quốc chỉ càng hấp dẫn thêm nhiều người nước Tần bỏ trốn sang đây.
Hậu quả tệ hại của việc dân số suy giảm là rõ ràng: ruộng đồng sẽ không còn người cặt cày, lao dịch không ai gánh vác, nguồn mộ binh ngày càng khan hiếm. Cứ thế này, Thanh Châu chỉ có thể dần dần đi đến chỗ diệt vong.
Hắn im lặng trầm tư.
"Lư tướng quân có điều không biết, người Tần quốc hiện nay ở Minh quốc chúng tôi quả là miếng bánh thơm ngon. Hiện giờ, những vùng như Trường Dương, Vũ Lăng, Ích Dương, Đào Viên đều đang tìm mọi cách để thu hút người Tần đến đó!"
Điều này, Lư Nhất Định đương nhiên biết rõ. Ngay bên ngoài thành Thanh Châu, đã có không ít thương nhân Minh quốc công khai lừa bán người Tần quốc.
"Vì sao người Tần quốc lại nổi tiếng đến vậy ở Minh quốc?" Hắn hỏi.
"Họ chịu được khổ cực, mà lại vô cùng dễ quản lý." Viên quan quân hớn hở đáp: "Người Tần quốc xưa kia hình như bị quản thúc quá hà khắc, nay đến Minh quốc chúng tôi, ai nấy đều an phận lạ kỳ, cấp trên nói sao thì làm vậy!"
Lời nói này khiến Lư Nhất Định cảm thấy mặt nóng ran. Hắn liếc nhìn viên quan quân Minh quốc, thầm nghĩ tên khốn kiếp này đúng là không biết ăn nói, cứ chuyện trò thế này thì chẳng phải tự chôn vùi sao? Nói như vậy, còn bảo lão tử biết nói gì nữa.
Trong lòng dấy lên chút tức giận, sắc mặt hắn liền trầm xuống, không nói thêm lời nào. Hắn thúc nhẹ bụng ngựa, chiến mã tức khắc gia tốc, phi thẳng về phía quận thành. Phải đến lúc này, viên quan quân Minh quốc kia mới sực nhận ra mình chỉ lo nói năng bộc tuệch, mà hồn nhiên quên mất thân phận của người trước mắt.
Nhưng cũng chẳng có gì to tát. Lời mình nói ra chẳng phải đều là sự thật ư?
Hắn nhún vai một cái, rồi thúc ngựa theo sau.
Lư Nhất Định tuyệt nhiên không ngờ, người đón hắn ở cửa thành lại chính là Lục Đại Viễn.
Nhìn Lục Đại Viễn dẫn theo vài tên vệ binh, cười tươi như hoa đứng ở cổng thành, Lư Nhất Định chớp mắt, rất lâu sau mới hoàn hồn. Hai năm về trước, trong trận chiến Hoành Điện, Lục Đại Viễn phụng mệnh dẫn một vạn binh mã cứu viện Đặng Phác Đặng Tố, cuối cùng lại bị quân Minh vây kín, tiến thoái lưỡng nan, đường trời không có, lối đất cũng không còn. Cuối cùng, toàn bộ quân sĩ chỉ còn cách hạ vũ khí, đầu hàng người Minh.
Hãy nhìn dáng vẻ hắn bây giờ, nào còn một chút bộ dạng tù binh? Hai năm qua, Lư Nhất Định đã nghe không ít tin tức về việc Lục Đại Viễn sống sung túc ở Minh quốc, phong thủy điều hòa, vạn vật sinh sôi. Giờ nhìn dáng vẻ Lục Đại Viễn, e rằng hắn đã hoàn toàn đầu quân cho Minh quốc rồi.
Lư Nhất Định khẽ thở dài, tung mình xuống ngựa.
"Lục huynh, từ dạo chia tay đến nay huynh vẫn an lành chứ?" Hắn ôm quyền nói: "Thật không ngờ, lại có thể gặp huynh ở chốn này."
Lục Đại Viễn cười tủm tỉm nhìn Lư Nhất Định: "Lư huynh, đã lâu không gặp. Hai năm qua, quả thực là hai năm ta sống dễ chịu nhất. Tuy nhiên nói thật, nhìn thấy huynh, lòng ta vẫn có chút ngượng ngùng."
"Không có gì cả!" Lư Nhất Định phất tay áo: "Tình cảnh của huynh lúc ấy, ai nấy đều chẳng trách. Trần Chí Hoa sai huynh đến đón ta sao?"
Lục Đại Viễn lắc đầu: "Lư huynh, ta chẳng gạt huynh làm gì, ta hiện giờ đã là một thành viên của Đại Minh, nhưng cũng không bị Trần Chí Hoa tiết chế. Việc ta ở đây đón huynh cũng không phải mệnh lệnh của Trần Chí Hoa, mà là của một người khác. Người này sai ta đến tiếp Lư huynh, trước tiên trò chuyện cùng huynh, sau đó hai bên sẽ hội kiến."
"Là ai?" Lư Nhất Định lấy làm lạ: "Chẳng phải Trần Chí Hoa là chỉ huy trưởng ở đây sao?"
"Chuyện này nói ra rất dài dòng, Lư huynh, thực sự chẳng gấp gáp nhất thời. Đi thôi, dịch quán đã chuẩn bị xong chỗ ở cho Lư huynh rồi. Huynh đệ chúng ta hãy uống cạn hai chén, vừa uống vừa hàn huyên!" Lục Đại Viễn nói.
