Hổ Lao Quan sau loạn, cảnh tượng hoang tàn khắp nơi, đâu đâu cũng thấy dấu vết chiến trận. Dinh Đại tướng quân, vốn là biểu tượng sừng sững của Hổ Lao, nay đã thành một bãi đất trống. Một trận hỏa hoạn đã thiêu rụi tòa phủ tướng quân hùng vĩ thành tro bụi. May mắn thay, bốn phía dinh tướng quân cách xa khu dân cư một khoảng không nhỏ, nhờ vậy, ngọn lửa không lan rộng, tránh được đại họa.
Sau khi chiến hỏa lắng xuống, vô số quân nhân lại kéo đến nơi đây. Khi thu dọn tro tàn ngổn ngang, họ cũng mang vô số thi thể cháy đen không thể nhận dạng từ trong đống đổ nát thê lương ra ngoài, rồi đặt vào vô số cỗ quan tài.
Những kẻ bỏ mạng trong dinh tướng quân, ngoài đám vệ sĩ, phần lớn còn lại đều là những nhân vật có quyền thế, có mặt mũi trong Hổ Lao Quan. Một trận ám sát đã diệt sạch cả tầng lớp quyền quý Hổ Lao.
Ngoài dinh tướng quân, Thành Đông cũng là vùng chịu thiệt hại nặng nề nhất trong trận chiến ngắn ngủi này. Vô số nhà cửa bị phá hủy, vô số dân chúng thương vong. Dù thi thể trên chiến trường đã được khiêng đi, nhưng từng vệt máu đen kịt vẫn còn chướng mắt. Vô số ruồi nhặng vẫn bu quanh những vết máu tanh tưởi ấy, bay lượn không ngừng.
Nắng vẫn rực rỡ, nhưng với những người sống sót khóc không ra nước mắt, ngày ấy lại lạnh giá thấu xương. Thân nhân họ đã chết trong trận chiến, gia sản họ đã tan thành mây khói. Một gia đình vốn sung túc, chỉ sau một đêm đã thành hư ảo.
Nỗi đau ập đến sau sự chết lặng. Khắp nơi vọng đến tiếng nức nở, nghẹn ngào cố nén.
Chiến sự đã dứt, nhưng cuộc thanh trừng vẫn chưa ngơi. Đới Thúc Luân cuối cùng hạ lệnh xử lý hơn vạn quân Hổ Lao phản loạn đang hỗn loạn. Có kẻ dưới sự dẫn dắt của sĩ quan đã xông lên tấn công đối thủ, rồi ngã gục trước cường cung nỏ cứng, trường thương đại kích. Lại có kẻ tan tác thành từng tốp nhỏ, trà trộn vào khu dân cư, chạy trốn thục mạng.
Kẻ thứ nhất dễ đối phó, nhưng kẻ thứ hai lại trở thành một vấn đề nan giải sau chiến tranh. Quân đội bắt đầu lùng sục những bại binh đã tản mát vào vô số hang cùng ngõ hẻm trong Hổ Lao Quan. Thỉnh thoảng, tại những nơi vốn tĩnh lặng, lại vang lên tiếng giao tranh kịch liệt.
Đây ắt hẳn là một việc tốn nhiều thời gian, nhưng việc nhanh chóng khôi phục trật tự Hổ Lao cũng là điều cấp bách. Dù là Đại Minh hay những quân nhân Hổ Lao may mắn sống sót, đều cần một Hổ Lao ổn định.
Quách Cửu Linh cùng Ưng Sào Các vẫn ẩn mình sau màn. Nguyên phó tướng Hổ Lao Hà Vệ Bình đã tiếp quản quyền chỉ huy. Tả, Hữu Đại Doanh vẫn đóng quân ngoài thành. Chỉ có điều các quân quan Hữu Đại Doanh đều bị Hà Vệ Bình triệu vào trong thành, danh nghĩa là để họ hộ vệ tân phủ Thành Thủ Hổ Lao. Nhưng thực chất, họ đã bị giam lỏng để thẩm tra. Dù vào thời khắc cuối cùng họ không tham gia phản loạn, nhưng nghi thức phải làm vẫn cứ phải làm.
Tả Đại Doanh thì hưởng vinh quang xứng đáng. Dù trú đóng ngoài thành, Trần Thiệu Uy vinh dự trở thành phụ tá của Hà Vệ Bình, dẫn đầu một bộ phận đội ngũ quan trọng vào thành, hiệp trợ Hà Vệ Bình khôi phục trật tự.
Ngoài việc lùng bắt và giải tán đám đào binh, Hà Vệ Bình còn gặp không ít chuyện phiền toái khác. Bởi kho vũ khí Hổ Lao bị mở toang, khiến vô số binh khí thất lạc ra ngoài. Ngoài Thành Đông bị đánh tan nát, ở những nơi khác trong nội thành, những kẻ gian đã thừa cơ làm loạn, giết người cướp của, xảy ra vô số vụ trong một đêm. Nạn nhân nhiều không kể xiết. Tất cả đều cần tân phủ Thành Thủ xử lý.
Hổ Lao trên danh nghĩa có mười vạn đại quân, nhưng đóng trong Hổ Lao Quan thành chỉ có ba vạn tinh nhuệ, đóng ở khu Hoành Đoạn Sơn có một vạn. Những đội quân này, về cơ bản đã nằm trong tay Hà Vệ Bình. Nhưng binh mã đóng ở các huyện lỵ trong cảnh nội Hổ Lao vẫn còn sáu vạn người. Bước đi tiếp theo của các đội quân này cũng là điều Hà Vệ Bình phải suy tính. Liệu họ có thần phục tân Hổ Lao Quan, vẫn tiếp tục tôn kính mệnh lệnh của Hổ Lao Quan hay không, vẫn là một đại sự đáng bàn.
Công văn chiêu tập tướng lãnh các đội quân này về Hổ Lao nghị sự do Hà Vệ Bình hạ đạt, đã được người đưa tin cấp tốc phi ngựa đến các huyện lỵ ấy. Ngoài Trần Thiệu Uy, trên công văn còn có tên Tiêu Tân, công tử của nguyên Đại tướng quân Tiêu Thương.
Tiên lễ hậu binh. Nếu binh mã các huyện lỵ này không chịu phục tùng, ngay lập tức, họ sẽ phải đón nhận sự "tắm rửa" của quân Đại Minh. Một vạn binh mã của Lục Đại Viễn đã gối giáo chờ sáng. Bảo Thanh Doanh dưới sự dẫn dắt của Trâu Chính cũng đã tiến vào cảnh nội Hổ Lao. Còn Truy Phong Doanh, đội quân thứ hai tiến vào Hổ Lao, hôm nay lại dưới sự dẫn dắt của Vu Siêu, thẳng tiến đến nơi Tần quân đóng ở khu Hoành Đoạn Sơn. Nơi đó, quân Tề đang phát động một đợt tấn công mới. Đại Minh đã chỉ thị cho họ biết rõ: Hổ Lao đã do người Minh tiếp quản. Nếu tấn công những cửa khẩu này, tức là muốn tuyên chiến với Đại Minh.
Trong thành, tân phủ Thành Thủ đã bắt đầu công tác cứu tế sau chiến tranh. Từng tốp tiểu quan lại bắt đầu dựng sạp ở đầu đường, thống kê thương vong và thiệt hại tài sản sau chiến tranh. Từng lều cháo cũng được dựng lên trên phố, quan phủ bắt đầu cứu trợ dân tị nạn. Trên phố, từng cửa hàng nối tiếp nhau mở cửa buôn bán trở lại. Đương nhiên, việc kinh doanh vẫn còn ảm đạm. Tuy nhiên, đa phần các cửa hàng này đều do người Minh mở. Giờ đây, dù việc buôn bán ế ẩm, cửa trước có thể giăng lưới bắt chim, nhưng những người này, trên mặt vẫn tràn đầy nụ cười vui vẻ. Từ hôm nay trở đi, Hổ Lao Quan chính là lãnh địa của Đại Minh. Đối với họ, đây không chỉ là việc giảm bớt một phần thuế má.
"Hà tướng quân, Trần tướng quân, hai vị đã vất vả rồi!" Tần Phong, Đại Minh Hoàng đế cùng Bảo Thanh Doanh đến Hổ Lao Quan, nhìn Hà Vệ Bình, Trần Thiệu Uy đang ngồi có chút gò bó trước mặt, mỉm cười nhẹ nhàng an ủi. Hổ Lao đã chiếm được, đại cục đã định, hắn không cần che giấu thân phận nữa. Thân quân của Hoàng đế, Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, cũng đang trên đường tiến đến Hổ Lao.
"Được vì bệ hạ hiệu lực, đó là vinh hạnh của mạt tướng!" Hà Vệ Bình khẽ khom người. Đây là lần đầu y được diện kiến vị hoàng đế truyền kỳ danh chấn đại lục này. Khác xa với lời đồn đại, Hoàng đế quả thực rất trẻ tuổi, nhưng không hề có cái vẻ sát khí uy thế bức người, ngược lại, người ung dung bình dị như anh cả nhà bên.
So với Hà Vệ Bình, Trần Thiệu Uy lại càng thêm căng thẳng. Khác với Hà Vệ Bình, Lục Đại Viễn và các tướng lãnh khác đã sớm quy phục Đại Minh, hắn đến phút cuối, dưới thế cục bắt buộc mới phản bội. Dù đã lập được ít công lao, nhưng số phận cuối cùng ra sao vẫn chưa thể đoán định.
Mạng sống thì không phải lo, nhưng với một tướng lãnh như hắn, chỉ mạng sống không lo, dĩ nhiên không thể thỏa mãn. Nhưng giờ đây, vận mệnh của hắn không còn nằm trong tay mình.
"Trong Hổ Lao Quan thành, trật tự cơ bản đã khôi phục. Công lao của hai vị tướng quân không thể bỏ qua." Việc Hổ Lao có thể khôi phục lại như bây giờ chỉ sau một ngày chiến trận, khiến Tần Phong khá hài lòng. Hắn cần một Hổ Lao Quan nhanh chóng phát huy tác dụng. Mà việc chiếm được Hổ Lao, giống như dùng một nhát đao chém đứt hơn nửa lãnh thổ Tần quốc, khiến triều đình Tần quốc đã mất đi quân Hổ Lao cùng quân Thanh Châu, không còn cách cái chết bao xa. "Tiếp theo, việc nhanh chóng bình định toàn cảnh Hổ Lao, chiêu nạp các đội quân Hổ Lao khác quy thuận, vẫn phải làm phiền hai vị tướng quân. Hà tướng quân nắm quyền kiểm soát toàn cục Hổ Lao, Trần tướng quân lại càng phải vất vả hơn."
Tần Phong cười tươi như hoa, điểm danh Trần Thiệu Uy.
Trần Thiệu Uy giật mình, vội vàng đứng dậy: "Đa tạ bệ hạ coi trọng. Mạt tướng sẽ đích thân đến các nơi, khuyên bảo tướng lãnh địa phương đang đóng quân trở về Hổ Lao nghe lệnh."
"Được. Trần tướng quân ở trong chư quân Hổ Lao vốn đã có uy danh lừng lẫy, nay ngươi tự thân xuất mã, ắt hẳn sẽ thành công." Tần Phong tán thưởng, gật đầu. "Hai vị tướng quân, Đại Minh ta vốn không bạc đãi bề tôi có công. Chờ khi Hổ Lao ổn định, trẫm ắt sẽ ban thưởng hậu hĩnh."
"Đa tạ bệ hạ!" Trần Thiệu Uy lúc này đã hoàn toàn yên tâm. Những kẻ như hắn, sau loạn sợ nhất là bị gạt bỏ, trên không ai chống đỡ, dưới không có chỗ dựa. Nay Hoàng đế đã giao cho nhiệm vụ, vậy là muốn trọng dụng hắn.
"Hà tướng quân, hiện tại trong Hổ Lao Quan thành, còn có khó khăn gì không?" Tần Phong quay đầu nhìn Hà Vệ Bình.
"Tâu bệ hạ, phản quân tan tác, tản mát khắp trong quan thành. Hiện tại đang lùng bắt khắp nơi, nhưng trong số đó có rất nhiều là người địa phương. Hơn nữa quân đội đóng quân ở Hổ Lao nhiều năm, thân bằng cố hữu cũng đông, việc lùng bắt khá khó khăn, e rằng còn cần thời gian." Hà Vệ Bình nói: "Lại nữa, một trận chém giết trong dinh Đại tướng quân đã gần như diệt sạch quan lại Hổ Lao. Còn sót lại chỉ là vài tiểu quan lại ô hợp. Trong quan thành hiện do quân đội quản lý, đây rốt cuộc không phải kế lâu dài. Hơn nữa, chúng ta đối với việc dân chính cũng chưa quen thuộc, rất dễ hảo tâm làm hỏng việc. Điều này rất bất lợi cho việc khôi phục trật tự trong thành."
"Hà tướng quân có thể nghĩ thấu đáo những điều này, quả không tồi." Tần Phong mỉm cười, Hà Vệ Bình này quả là người tri kỷ. "Vậy thì thế này đi, trẫm sẽ hạ chiếu cho Trình Quận Thủ Vĩnh Bình, để hắn từ Vĩnh Bình điều một số quan viên đến bổ sung đội ngũ quan lại Hổ Lao. Sau khi họ đến đây, tất cả cứ do Hà tướng quân phân công thống nhất."
"Đa tạ bệ hạ, thấu hiểu Hổ Lao đang khẩn cấp." Hà Vệ Bình liên tục gật đầu. "Hổ Lao hiện không thiếu lương thực, giá cả hàng hóa cũng ổn định. Điều duy nhất cần lo là có một đội ngũ quan lại đáng tin cậy đến giúp đỡ ổn định lòng dân. Có những người này tương trợ, tin rằng Hổ Lao sẽ nhanh chóng khôi phục lại như trước."
"Quả thực cần phải khôi phục nhanh nhất. Trẫm nghĩ, biến cố Hổ Lao truyền ra, vị kia ở Ung Đô ắt hẳn đã ngồi không yên. Hoặc là sẽ lập tức có quân đội đến thảo phạt. Kế đó, e rằng chúng ta vẫn phải chuẩn bị đánh thêm vài trận chiến nữa mới có thể yên ổn." Tần Phong cười nói.
"Tâu bệ hạ, quân Hổ Lao hiện tại e rằng chưa thể chiến đấu!" Hà Vệ Bình trầm ngâm nói. "Quân Hổ Lao dù sao trước kia vốn thuộc về Đại Tần, nay lần đầu quy hàng. Lập tức kéo họ ra chiến trường đối đầu với hoàng thất, trong lòng ắt sẽ khó chịu. Sức chiến đấu thì e rằng khỏi phải bàn. Không khéo lại xảy ra binh biến ngay trước trận, vậy thì phiền toái lớn."
"Điều này ngươi không cần lo lắng. Mấy trận chiến sắp tới, không cần quân Hổ Lao ra trận. Trần tướng quân, lần này ngươi hãy chiêu nạp quân đội đóng ở các nơi trong Hổ Lao. Những ai nguyện ý phụng mệnh, hãy đưa tất cả về Hổ Lao, tiến hành chỉnh biên toàn bộ đại quân Hổ Lao. Mười vạn quân đội thì quá nhiều. Với chế độ đãi ngộ của quân đội Đại Minh ta, trẫm không thể nuôi nổi một đại quân như vậy, cũng không cần thiết. Cắt giảm quân đội là việc tất yếu, nhưng đây là một đại sự, làm không khéo sẽ gây ra nhiễu loạn. Nhưng hai vị trước tiên phải thổi gió cho các tướng lĩnh, nói cho họ biết, Đại Minh ta sẽ không bạc đãi họ." Tần Phong nói: "Còn về chiến sự với Ung Đô, cứ để quân Minh tự mình làm."
"Đa tạ bệ hạ thông cảm. Tâu bệ hạ, không biết Tiêu Tân..." Hà Vệ Bình dò hỏi. Hắn giờ đã là chỉ huy trưởng Hổ Lao, nhưng sự tồn tại của Tiêu Tân vẫn như một cây gai đâm trong lòng y.
"Thương thế của hắn không nhẹ. Sau khi chữa khỏi vết thương, trẫm sẽ đưa hắn về Việt Kinh. Trong thành Việt Kinh, trẫm sẽ an bài cho hắn một chỗ tốt." Tần Phong mỉm cười, ban cho Hà Vệ Bình một viên thuốc an thần.
