Các huynh đệ, hồi gia.
Từ khi nhận được phi ưng truyền tin, Tề Vương Tần Vũ tựa như kiến trên chảo nóng, ngày đêm không yên. Mỗi sớm mai, người liền vội vã đến Phi Hổ Khẩu, nơi hai ngọn núi giao cắt, ngóng trông cánh đồng tuyết trắng xóa, mong mỏi đoàn quân xuất chinh bình an trở về. Tiếc thay, chim ưng tuy nhanh, song người sao sánh được tốc độ của ưng? Hơn nữa, họ còn kéo theo hơn trăm thi thể, khiến hành trình càng thêm gian nan.
Thời tiết càng thêm khắc nghiệt, những con diều hâu liên lạc hai bên cũng mất tích, khiến Tần Vũ thêm lo lắng, bất an. Liên tục chờ đợi mấy ngày, thời tiết vẫn không hề chuyển biến, mỗi ngày Tần Vũ đến sớm, tối lại trở về. Gương mặt vốn đã sần sùi vì khổ luyện, nay lại thêm nứt nẻ vì gió rét.
"Điện hạ, hãy trở về đi. Mọi sự đã thuận lợi, họ chắc chắn đang trên đường trở về, chỉ là thời tiết bất lợi khiến tốc độ chậm lại thôi. Trong đội ngũ có bốn vị tông sư cao thủ, đủ sức bảo vệ họ bình an." Vương Quân nhìn Tần Vũ, tóc mày đã phủ đầy băng giá, khuyên can: "Chỉ cần gió tuyết ngừng rơi, diều hâu ắt sẽ mang về tin tức cụ thể."
"Ta biết." Tần Vũ khẽ gật đầu: "Ta chỉ muốn được nhìn thấy họ thêm một khắc thôi."
Giọng nói trầm thấp. Vương Quân hiểu rõ, đó là vì Tần Vũ mang trong lòng nỗi áy náy khôn nguôi. Nếu không phải Tần Vũ tiến vào Vũ Lăng, Xương Chử, thì sự việc này đã không xảy ra. Đoàn quân luyện tập này lẽ ra đã kết thúc trong bình yên vô sự, như bao lần trước.
Nhưng giờ đây, cuộc xuất chinh này đã biến thành hành trình tử vong. Bốn chữ "đại hoạch toàn thắng" che giấu biết bao máu và nước mắt. Vương Quân, người từng trải, hiểu rõ điều này hơn cả Tần Vũ còn non kinh nghiệm.
Tình báo của Ô Chính Đình cho thấy, quân Tề ẩn náu trong núi lớn, ngoài hai vị tông sư, còn có hơn năm trăm tinh binh.
Chênh lệch về quân số và sức chiến đấu đã định đoạt, đội quân của Phàn Xương chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề, liệu có ai sống sót trở về hay không vẫn là ẩn số. Đây đều là thuộc hạ của hắn. Nghĩ vậy, Vương Quân cảm thấy tim như thắt lại, đặc biệt là Phàn Xương, một tân tú tướng lãnh mà hắn luôn kỳ vọng.
Đang định thuyết phục Tần Vũ trở về, Tần Vũ bỗng nhiên reo lên: "Họ đã trở về, đã trở về!"
Vương Quân giật mình, quay đầu lại. Ở cuối con đường núi xa xăm, những chấm đen nhỏ dần hiện rõ. Không cần ai ra lệnh, vệ binh phía sau lập tức chạy đi nghênh đón.
Một nén hương sau, Triệu Nhị dẫn theo hai mươi binh sĩ mệt mỏi, kéo theo những chiếc xe bò, đến trước mặt họ. Trên xe, chất đầy thương binh và thi thể của những chiến sĩ đã ngã xuống.
Thấy Vương Quân, Triệu Nhị không nói gì, chỉ khóc nức nở.
"Vương Tướng quân, Phàn Lão đại..."
"Râu quai hàm sao rồi?" Vương Quân cố gắng trấn tĩnh.
"Phàn đầu lĩnh chúng ta rút lui. Hắn cùng ba mươi huynh đệ truy đuổi Mẫn Tề!" Triệu Nhị gào lên: "Ta chưa từng thấy Phàn đầu như vậy, sợ rằng lần này, hắn không thể trở về!"
Triệu Nhị đang khóc lóc bỗng nhìn thấy Mẫn Tề bên cạnh Vương Quân, lập tức nhảy dựng lên, chỉ vào Mẫn Tề mà hét: "Ngươi... ngươi sao lại ở đây? Ngươi không phải đi Bàn Long Sơn sao?"
Vương Quân vội kéo Triệu Nhị lại, trách mắng khẽ: "Im miệng! Ngươi chẳng hiểu gì về tình hình sau khi Phàn Xương chia tay ngươi."
Triệu Nhị gật đầu: "Phàn đầu lĩnh chúng ta rút lui, ta không quay lại, hắn muốn quân pháp xử lý ta."
Nói xong, hắn lại nhìn về phía Tần Vũ, ánh mắt đầy khó hiểu.
"Được rồi, ta biết rồi. Đưa các huynh đệ về đi, tắm nước nóng, uống canh nóng, ngủ một giấc ngon. Ngày mai, mọi chuyện sẽ tốt hơn." Vương Quân nói.
"Vương Tướng quân, Phàn đầu bọn họ..." Triệu Nhị hỏi.
"Phi ưng truyền tin, đại hoạch toàn thắng." Vương Quân đáp gọn.
Triệu Nhị lập tức nín khóc mỉm cười: "Ta biết ngay, ta biết ngay, Phàn đầu luôn may mắn, lần này cũng không ngoại lệ."
Thấy Triệu Nhị vẫn chưa biết tình hình thực tế, Tần Vũ cúi đầu thê thảm, quay người bước về phía cứ điểm Phi Hổ Khẩu. Nhìn bóng lưng Tần Vũ, Triệu Nhị giật giật áo Vương Quân, chỉ vào bóng lưng Tần Vũ, im lặng há miệng, muốn hỏi rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Nhưng bị Vương Quân trừng mắt, hắn liền rụt đầu, chôn vùi nghi hoặc trong lòng, chỉnh đốn quân đội, kéo xe bò theo sau Vương Quân về doanh trại.
Trong núi sâu, một tiểu đội ngũ nhỏ ẩn mình dưới tán cây, ánh lửa bập bùng. Bốn vị tông sư trấn giữ, mọi việc trở nên dễ dàng hơn. Dã Cẩu vung tay, tuyết dày trên cây đổ ầm ầm xuống. Hồ Bất Quy leo lên cây, dùng dây leo kết thành một nhà trên cây vững chắc. Thạch Thư Sinh đứng giữa nhà trên cây, dùng sức, tuyết trên mặt đất bay múa, tạo thành bức tường tuyết bao quanh.
Cách hạ trại như vậy khiến Phàn Xương mở mang tầm mắt. Dù bức tường tuyết chưa hoàn thiện, nhưng đủ để che chắn gió tuyết. Hạ Nhân Đồ sau đó kéo theo một bó củi lớn như ngọn núi.
Nói là bó củi, thực chất là Hạ Nhân Đồ dùng đao chém giết kẻ thù để bổ củi. Mỗi khúc củi đều dài ngắn, to nhỏ nhất quán, khiến binh lính đều kinh ngạc.
Chu Ba sau khi uống viên dược hoàn của Hạ Nhân Đồ, tốc độ hồi phục kinh người. Vết thương của hắn nặng hơn Phàn Xương, nhưng tu vi võ đạo lại cao hơn, giờ đây mơ hồ cảm nhận được dấu hiệu đột phá lên cấp tám.
Phàn Xương và Chu Ba ngồi cạnh đống lửa, uống rượu từ tòa thành cổ vơ vét được. Chu Ba cũng bị thương, nhưng tu vi cao hơn Phàn Xương, cảm thấy có dấu hiệu đột phá.
"Rượu này nhạt nhẽo, kém xa Thiêu Đao Tử của Đại Minh." Chu Ba đưa hũ rượu cho Phàn Xương, lắc đầu: "Nhưng có còn hơn không."
Phàn Xương uống một ngụm, nhìn ra ngoài, những chiếc xe bò chất đầy thi thể, cúi đầu bi thương. Đưa hũ rượu trả lại Chu Ba, hắn đứng dậy, đi ra ngoài, đến trước những chiếc xe bò, nhẹ nhàng gỡ tuyết trên thi thể.
Chu Ba cũng đi ra, dùng tay lành lặn giúp Phàn Xương.
Sau khi dọn dẹp vô số thi thể, Phàn Xương nhìn thấy một chiếc áo khoác ngoài, cổ áo thêu hình Hiệu úy Chấn Võ. Trong đội ngũ này, chỉ có hai người mang quân hàm Hiệu úy Chấn Võ, đó là hậu cần quan và thư ký của hắn.
Hắn nhẹ nhàng kéo áo khoác ra, lộ ra gương mặt tái nhợt của thư ký.
"Chúng ta đã chung sống mấy tháng, ta còn không biết tên thật của hắn." Phàn Xương nhìn Chu Ba: "Hắn không dùng tên thật chứ?"
Chu Ba gật đầu: "Hắn là cận vệ của Tề Vương điện hạ, tên là Cao Kiến Hoa, hậu cần quan tên là Lý Kỳ. Họ đều là quân nhân, phó tướng. Tu vi võ đạo cũng không kém, nhưng trong trận chiến này, họ đã hy sinh, còn chúng ta vẫn sống."
"Nguyên lai ngươi tên là Cao Kiến Hoa!" Phàn Xương chậm rãi khép áo khoác lại, nước mắt chảy dài: "Hắn đã đỡ một đòn chí mạng cho ta. Người chết là ta mới đúng. Chu Ba, ta chưa từng đối xử tốt với họ."
"Đừng suy nghĩ nhiều. Trên chiến trường, đồng đội yểm hộ lẫn nhau là lẽ thường. Nếu đổi lại là ngươi, cũng sẽ làm như vậy." Chu Ba an ủi.
"Nói thì dễ, nhưng trong lòng khó mà quên được." Phàn Xương nói.
"Đừng nghĩ nhiều. Nếu cảm thấy khó chịu, sau này hãy giết thêm vài kẻ địch để thay họ." Chu Ba vỗ vai hắn: "Về ngủ đi, ngươi quen địa hình nơi này, chúng ta còn phải đi vài ngày nữa."
"Ba ngày, nhiều nhất là ba ngày nữa chúng ta sẽ rời núi." Phàn Xương nói.
Ba ngày sau, gió tuyết vẫn bao phủ vùng núi, Tần Vũ vẫn đến sơn khẩu mỗi ngày để ngóng trông. Khi hắn cùng những người chờ đợi chuẩn bị quay về, cuối tầm mắt, một gã đại hán trần truồng, trên người khoác một bó củi lớn, kéo theo một chiếc xe bò tuyết xuất hiện.
"Là Cam thúc!" Tần Vũ reo lên, chạy vội về phía trước.
Sau Dã Cẩu, ba chiếc xe bò khác xuất hiện, Hồ Bất Quy, Hạ Nhân Đồ, Thạch Thư Sinh mỗi người kéo một chiếc. Phía sau họ, là mười mấy chiến sĩ tàn tạ, lê bước trong gió tuyết.
"Nhanh đi báo Ngô đại tướng quân và Phụ Quốc Công." Vương Quân phân phó một tên vệ binh, còn bản thân chạy theo Tần Vũ.
Dã Cẩu dừng lại, Hạ Nhân Đồ, Hồ Bất Quy, Thạch Thư Sinh dừng xe bò lại, xếp thành hàng. Phía sau, Phàn Xương và những người còn lại kéo xe bò chở thương binh và thi thể.
Phàn Xương nhìn về phía cứ điểm Phi Hổ Khẩu, ánh mắt lại trở nên mờ mịt.
"Các huynh đệ, chúng ta về nhà!" Hắn lớn tiếng hô.
"Các huynh đệ, về nhà!" Mười mấy chiến sĩ còn lại đồng thanh hô.
