Trong lầu son gác bạc, khí tức vương giả lan tỏa khắp nơi, bước chân vừa đặt vào phòng, Chu Cầu đã sững sờ trước bức tường lưu ly chạm trổ tinh xảo. Lưu ly đã là vật quý hiếm tại Tề Quốc, phủ đệ hắn cũng có, nhưng bức tường này, cao gần bốn trượng, rộng một trượng, lại khiến hắn nghẹt thở. Hắn hiểu rõ, kích thước càng lớn, giá trị càng phi thường.
Đứng giữa căn phòng, một mặt nhìn ra xa, thấy dòng Lạc Hà uốn lượn, những hàng liễu rủ mềm mại đung đưa theo gió, thuyền bè tấp nập trên sông, cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt. Hướng bên kia, tường thành Việt Kinh hiện ra mờ ảo, xa hơn nữa là cung điện nguy nga, tráng lệ. Độ cao của lầu này, nhờ địa thế, vượt trội hơn cả hoàng cung.
Tần Lệ và những người đi cùng, phần lớn đều lộ vẻ kinh ngạc, chỉ có Tần Lệ là giữ được vẻ bình tĩnh hơn. Cô biết rõ, lưu ly quý giá này, tại Tề Quốc, được tạo ra từ cát, giá trị cao ngất ngưởng là do Minh Quốc độc quyền kiểm soát sản lượng, độc chiếm lợi nhuận.
"Đắc Ý Lâu này cao như vậy, e rằng đã vượt quá quy hoạch? Quý quốc có vẻ không quá để ý?" Chu Cầu nhìn về phía hoàng cung xa xăm, giọng đầy nghi hoặc. Tại Tề Quốc, hoàng cung luôn là công trình cao nhất.
Ân Phúc cười khẩy: "Vượt quy tắc? Có lẽ có người từng nói, nhưng hoàng đế Đại Minh chẳng quan tâm những chuyện nhỏ nhặt này. Ngay cả đá hoàng nham, vốn chỉ dành cho hoàng thất Tần Quốc, giờ cũng đã phổ biến trong dân gian. Chu huynh, sự tôn kính với hoàng thất không thể hiện qua những thứ bên ngoài này, mà là ở trong lòng. Đắc Ý Lâu chỉ là một biểu tượng, tương lai sẽ còn nhiều công trình cao hơn nữa xuất hiện ở kinh thành."
"Còn cao hơn?" Chu Cầu mở to mắt, năm tầng lầu này, đã là một kỳ tích trong mắt hắn.
"Đương nhiên. Theo tôi được biết, học viện quân sự Đại Minh đang xây dựng sẽ cao tới bảy tầng." Ân Phúc kiêu ngạo nói. "Nghe nói mỗi tầng có thể chứa hàng trăm người."
"Thật đáng khâm phục!" Chu Cầu thốt lên.
Tần Lệ lặng lẽ lắng nghe, trong lòng càng thêm kinh ngạc. Đại Tề đã thành công trong việc điều chế xi măng, khắp nơi mọc lên các xưởng xi măng như nấm sau mưa. Nhưng việc sản xuất xi măng chủ yếu dùng để xây dựng đường sá, còn công nghệ xây dựng nhà lầu, cầu cống bằng bê tông cốt thép vẫn còn đang mò mẫm. Tề Quốc hiện tại chỉ có thể xây dựng những tòa nhà ba tầng, thậm chí cả công nghệ xây cầu cũng còn hạn chế. Trong khi đó, người Minh đã có thể xây dựng những tòa lầu bảy tầng.
Dù giữ vẻ bình tĩnh, Tần Lệ hiểu rõ, việc xây dựng những công trình vĩ đại này không chỉ đơn thuần là chồng chất gạch đá, mà còn đòi hỏi kỹ thuật, chiến lược, và tay nghề thợ cao siêu. Những tiến bộ này không chỉ được ứng dụng trong dân gian, mà còn có giá trị to lớn trong quân sự.
Đại Tề vẫn đang chật vật đuổi theo, trong nước tràn ngập sự lạc quan, nhưng có lẽ không ai ngờ tới, khoảng cách giữa hai nước lại lớn đến vậy. Từ khi bước vào Đắc Ý Lâu, Tần Lệ luôn cảm thấy choáng váng. Những cơ quan nhỏ bé trên các tầng lầu, chứng minh người Minh đang áp dụng những kỹ thuật mới nhất, hữu ích nhất vào mọi ngóc ngách của cuộc sống. Và đó là điều khiến Tần Lệ lo lắng nhất.
Chu Cầu và Ân Phúc ngồi xuống bên bàn gần bờ sông Lạc, Tần Lệ và những người khác ngồi gần tường thành Việt Kinh, lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Ân Phúc, dù chỉ là một thương nhân, lại có thế lực không nhỏ. Chu Cầu và anh ta đang trao đổi về việc kinh doanh bông, một loại sản phẩm mới mà người Minh đưa từ biển về, nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường. Tuy nhiên, do diện tích trồng trọt còn hạn chế, giá cả vẫn còn rất cao.
"Ân huynh, rượu ngon như vậy, chúng ta nên nói chuyện chính sự trước. Nếu không giải quyết được vấn đề, rượu này ta cũng không nuốt nổi." Chu Cầu chắp tay nói. "Nếu huynh không hài lòng với giá cả, chúng ta có thể thương lượng lại."
"Không phải vấn đề tiền bạc." Ân Phúc cười, rót trà cho Chu Cầu.
"Vậy là gì?" Mặt Chu Cầu biến sắc. Nếu không phải tiền, thì vấn đề còn nghiêm trọng hơn. Bông là mặt hàng được Minh Quốc kiểm soát chặt chẽ, liệu có sự thay đổi nào sắp xảy ra?"Liệu quý quốc đã ngừng bán bông ra ngoài?"
"Không hẳn, chỉ là nhu cầu nội bộ của chúng ta tăng đột ngột."
"Theo tôi được biết, quý quốc vẫn đang mở rộng diện tích trồng bông, sản lượng hàng năm đều tăng lên, sao lại đột nhiên nhu cầu tăng cao như vậy? Ân huynh, chúng ta đã hợp tác nhiều năm, dù trước đây làm ăn lén lút, huynh cũng chưa từng giảm số lượng hàng. Lần này huynh nói vậy, thật khó hiểu." Chu Cầu lắc đầu, yêu cầu một lời giải thích chân thành.
Ân Phúc cười, xắn tay áo lên, lộ ra y phục bên trong. "Chu huynh, ngươi nói xem, mặc quần áo bông hay lụa thoải mái hơn?"
"Đương nhiên là bông." Chu Cầu cũng xắn tay áo, lộ ra nội y bông. "Từ khi có vải bông, những bộ lụa kia đều bị ta bỏ xó."
"Vậy áo gai thoải mái hơn hay vải bông?"
"Cái này còn phải nói sao?" Chu Cầu cười, bỗng hiểu ra. "Ân huynh, huynh định cả nước đổi sang mặc vải bông sao? Giá cả như vậy, e rằng dân chúng không kham nổi."
"Đó chính là vấn đề." Ân Phúc cười. "Sản lượng bông của Đại Minh tăng lên, quan trọng hơn là chúng ta đã có những đột phá lớn trong công nghệ dệt vải. Giá bông sẽ giảm mạnh, những thứ mà trước đây dân thường không thể mua được, sau này sẽ trở nên phổ biến. Vì vậy, thị trường nội địa không thể đáp ứng đủ, lấy đâu ra bông để bán ra ngoài?"
"Giá có thể giảm đến mức nào?" Chu Cầu hỏi.
"Không thể tưởng tượng được." Ân Phúc giơ tay, làm một cử chỉ khoa tay múa chân. Chu Cầu trợn mắt, sau một hồi lâu mới kêu lên: "Không thể nào!"
"Không có gì không thể." Ân Phúc hạ giọng. "Tôi được biết, Thiên Công Thự đã chế tạo ra máy dệt vải. Tôi không biết cụ thể như thế nào, nhưng nghe nói một máy như vậy có thể dệt được lượng vải tương đương một trăm người dệt trong một ngày. Ngươi nói giá có thể không giảm sao?"
"Giá cả như vậy, còn lợi nhuận nào?" Chu Cầu run giọng.
"Lợi nhuận vẫn có." Ân Phúc cười. "Chu huynh, số lượng bông giảm là bất đắc dĩ, nhưng chúng ta có thể làm những việc kinh doanh khác, ví dụ như vải bông."
Anh ta cười gian trá. "Vải bông ở Đại Minh rẻ, nhưng ở Tề Quốc thì không. Nếu Chu huynh có thể vận chuyển vải bông từ Đại Minh đến Tề Quốc, lợi nhuận sẽ rất cao."
Mắt Chu Cầu sáng lên. Nếu thành công, lợi nhuận sẽ vô cùng lớn. Nhưng ngay lập tức, sắc mặt anh ta tối sầm lại. "Ân huynh, đừng lừa ta, ta đã ký hợp đồng lớn với quân đội Tề Quốc, nếu không có bông, họ sẽ lột da ta. Hợp đồng này, bằng mọi giá, huynh phải đáp ứng ta."
"Về chuyện này, ta không có cách nào. Ta chỉ có thể đưa hết số hàng tồn kho còn lại cho ngươi." Ân Phúc lắc đầu. "Ngươi cũng biết, năm nay tất cả bông đều phải nộp cho quan doanh, không còn hàng để bán cho chúng ta."
"Vậy phải làm sao? Làm sao đây?"
"Ta có một ý hay." Ân Phúc hạ giọng. "Tề Quốc không phải vẫn muốn có hạt giống bông sao? Những năm này, ngươi đã tìm được một ít, nhưng chưa thể trồng quy mô lớn, đúng không?"
"Đúng vậy, ngươi có thể lấy được hạt giống?" Chu Cầu sáng mắt. "Nếu có thể có được một lượng lớn hạt giống, ta sẽ báo cáo lên triều đình. Đại Tề luôn cố gắng đạt được giống bông, nhưng Minh Quốc kiểm soát quá chặt chẽ, chỉ có được một số ít, chẳng đáng là gì."
"Ta có thể chuẩn bị cho ngươi. Đồng thời, ta còn có một cuốn sách hướng dẫn cách trồng bông." Ân Phúc cười nham hiểm. "Nhưng giá sẽ không rẻ đâu."
"Một cân hạt giống, một trăm lạng bạc." Chu Cầu không do dự đưa ra một mức giá cao ngất ngưởng.
"Được, một nghìn cân hạt giống." Mắt Ân Phúc sáng lên. "Còn cuốn sách này, giá một vạn lượng bạc, thế nào?"
"Thành giao!" Chu Cầu nói. "Nhưng Ân huynh, sau này việc kinh doanh vải bông, ta muốn độc quyền."
"Đương nhiên, việc này không phải ai cũng có thể làm được. Ha ha ha!"
