Tần Lệ đi đến đâu, chẳng ai hay biết. Kể cả Chu Cầu, vị chủ nhân cũ, cũng chỉ biết hắn do một hảo hữu giới thiệu mà đến, bản lĩnh không tầm thường, lại có con mắt tinh tường, trên đường đi khiến ông khá hài lòng.
Tần Lệ muốn mục sở thị cách các thương gia Minh quốc vận tác, buổi thuyết chuyện của Khổng Liên Thuận tại Đào Viên đã khiến lưng hắn lạnh toát. Nếu không tự mình đến xem, lòng hắn khó yên. Mà muốn dò xét những động thái bất thường của Minh quốc về mặt kinh tế, đương nhiên phải đi cùng một thương nhân chính danh.
Chuyến đi này tuy có mục đích rõ ràng, nhưng hắn không có ý đồ đặc biệt nào khác. Sau khi rời khỏi chiến khu Vũ Lăng, hắn cắt đứt mọi liên lạc bên ngoài, hoàn toàn chìm đắm vào bóng tối.
Ô Chính Đình hoàn toàn mất dấu tung tích của hắn.
Đi trên phố xá Việt Kinh thành, Tần Lệ kinh ngạc không thôi. Đã nhiều năm không đến đây, giờ đây, thành phố này hoàn toàn khác với ấn tượng của hắn. Dường như mỗi năm, nó lại biến đổi không ngừng.
Thành thị này đã lớn gấp đôi so với trước, kéo dài đến tận bờ sông Lạc Hà. Những dãy nhà chỉnh tề, đường phố rộng rãi, những cửa hàng ngọc ngà, trạm dịch vụ liên tiếp nhau, phô bày sức sống mãnh liệt của thành phố.
Đoàn người hắn mang đao kiếm, hộ tống một chiếc xe ngựa, Tần Lệ vốn lo sợ thu hút sự chú ý, ngờ đâu khi vào đến Việt Kinh thành mới nhận ra mình đã lo lắng thái quá. Những đoàn người có quy mô tương tự, đi lại khắp nơi.
Người Minh không ngần ngại vũ khí, thậm chí khuyến khích dân chúng trang bị, quân nhân xuất ngũ, triều đình cho phép họ mang cả giáp về nhà. Điều này ở Tề Quốc là chuyện không thể tưởng tượng. Người Tề còn hả hê cho rằng Tần Phong đang hành động hồ đồ.
Minh quốc vốn dĩ sẽ chìm trong loạn lạc, đạo tặc nổi lên, khói lửa liên miên. Nhưng sự thật đã đập tan những dự đoán đó. Không có thành phố nào trị an tốt hơn Minh quốc. Nói rằng đường không nhặt được của rơi, đêm không cần đóng cửa có lẽ hơi khoa trương, nhưng qua vài năm, đạo tặc gần như tuyệt tích.
Ở Minh quốc, làm việc này quá mạo hiểm. Chỉ cần một thôn nhỏ, cũng có thể tổ chức một đội quân trang bị đầy đủ để đến thu thập ngươi.
Mạo hiểm lớn, lợi nhuận nhỏ. Hơn nữa, giờ đây ở Minh quốc, con đường kiếm tiền vô vàn. Thậm chí chỉ cần dẫn đường cho người ta trong kinh thành, mỗi ngày cũng đủ sống. Những việc nhỏ nhặt, bị người khinh bỉ, tự nhiên ít ai làm.
Triều đình Đại Minh đang khuyến khích một phong trào thượng võ.
Tần Lệ đương nhiên biết rõ ý đồ của triều đình Minh quốc, và cả những nguyên nhân sâu xa hơn. Đó là nuôi quân bằng dân. Những người này, khi triều đình cần, chỉ cần một lệnh mộ binh, lập tức có thể tổ chức thành một đội quân thiện chiến, mà không cần lo lắng về vũ khí trang bị, bởi họ sẽ tự trang bị từ gia sản.
Xe ngựa dừng trước một tòa cao ốc năm tầng. Ba chữ to “Đắc Ý Lâu” uy nghi trên tầng chót. Chỉ nhìn quy mô của tòa nhà, Tần Lệ đã biết đây là kiến trúc bê tông cốt thép, chỉ có loại kiến trúc này mới có thể xây dựng được một công trình kiên cố và cao lớn như vậy.
Tường lầu được quét những đường vân xanh lam xen kẽ, khiến nó nổi bật giữa những công trình xung quanh.
Xe ngựa thuê được, đi theo Quỹ Đạo Xa của Việt Kinh thành đến đây, tốn hai lạng bạc. Trước Đắc Ý Lâu, một người tròn trịa, cười ha hả đến độ mắt chỉ còn một khe hở, thấy Chu Cầu xuống xe, vội vàng tiến đến đón chào.
“Chu huynh, đường xa mệt nhọc.”
“Ân huynh, trên đường này không đáng kể. Đi theo Quỹ Đạo Xa từ Đào Viên, qua châu qua huyện, chỉ vài ngày đã đến Việt Kinh thành. Quỹ Đạo Xa thật thoải mái, không biết khi nào Đại Tề mới có thể xây dựng được loại hình này!”
“Chắc chắn sẽ có, chắc chắn sẽ có.” Ân huynh cười lớn: “Thực ra cũng không quá thoải mái, chủ yếu là Chu huynh hào phóng, thuê cả một khoang xe lửa, như vậy mới thoải mái. Nếu đi chung với người thường, chỉ sợ sau khi đến Việt Kinh thành, phải nghỉ ngơi vài ngày mới hồi phục được.”
Chu Cầu vỗ bụng phệ: “Với thân hình này của ta, đi chung với người thường trong toa xe chật hẹp, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Có tiền thì phải dùng cho đúng, thà để tiền chịu tội, còn hơn làm người ta khó chịu.”
“Số tiền đó chẳng đáng là gì so với Chu huynh. Xin mời, Chu huynh, ta đã bao hết một phòng cao cấp trên tầng cao nhất. Các vị tùy tùng của huynh cũng đi cùng, phòng đủ lớn, có thể bày vài bàn cũng không thành vấn đề. Xin mời, xin mời.”
“Ân huynh khách sáo.”
“Ở đây là lẽ phải, Chu huynh hiếm khi đến Việt Kinh thành. Với tư cách là chủ nhà, Ân mỗ phải tận tình tiếp đãi.”
Hai người mập mạp sóng vai bước vào đại sảnh Đắc Ý Lâu. Tửu lâu này làm ăn phát đạt, đại sảnh rộng lớn, có thể bày hàng trăm bàn tiệc, nhưng giờ đây vẫn còn quá nửa đã có khách.
Đoàn người vừa đi được một nửa, một chưởng quầy áo xanh từ hành lang lầu hai xuất hiện, tay cầm một cái chiêng, gõ vài tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người.
“Quý khách nghe đây! Vừa nhận được tin từ quan phủ, hoàng hậu nương nương mang thai, đây là điềm lành của Đại Minh, là sự kiện trọng đại. Hoàng thất Đại Minh nối dõi lâu dài, muôn đời vĩnh xương!” Chưởng quầy áo xanh hô lớn.
“Rầm rầm!” Tiếng vỗ tay vang lên, khiến Tần Lệ và những người Tề Quốc giật mình.
“Hoàng đế Đại Minh vạn tuế! Vạn tuế!”
Mọi người đồng thanh hô vang, ba lần vạn tuế sau đó, đại sảnh trở nên náo nhiệt hơn, tiểu nhị vội vã mang rượu lên, tiếng nâng ly liên tục.
Tiếng chiêng lại vang lên, chưởng quầy áo xanh đứng trên lầu hai hét lớn: “Ông chủ nói, để mừng sự kiện vui này, Đắc Ý Lâu chúc mừng hoàng đế, chúc mừng hoàng hậu, chúc mừng Đại Minh. Từ hôm nay, trong vòng ba ngày, khách hàng đến Đắc Ý Lâu sẽ được tặng một cân rượu ngon!”
“Ông chủ nhân nghĩa!” Tiếng hoan hô lại vang lên.
Chu Cầu líu ríu: “Đắc Ý Lâu lão bản thật rộng lượng, với quy mô của tửu lâu này, ba ngày đi xuống, chi phí không nhỏ.”
“Đắc Ý Lâu một ngày kiếm được hàng ngàn lạng vàng, đây là gì? Kỳ thật hôm nay không chỉ có Đắc Ý Lâu, mà các ngành nghề ở Việt Kinh thành đều phải vui mừng.” Ân Phúc cười nói.
“Không ngờ hoàng đế quý quốc lại được lòng dân như vậy.” Chu Cầu thở dài.
“Không có hoàng đế bệ hạ, sao có chúng ta hôm nay?” Ân Phúc cười ha ha: “Xin mời, Chu huynh.”
Nhìn Ân Phúc dẫn đường không đi lên thang lầu, Chu Cầu kinh ngạc: “Ân huynh, không phải nói ở lầu chót sao?”
Ân Phúc chỉ vào Chu Cầu, lại chỉ vào mình: “Với thân hình này của chúng ta, leo lên tầng cao nhất, chắc chắn sẽ ướt đẫm mồ hôi. Đi thôi, Chu huynh, ta dẫn ngươi đi ngồi một thứ đồ chơi mới.”
Đoàn người vòng qua đại sảnh, đến một cửa sảnh, trước cửa có hai tiểu nhị áo xanh đứng canh. Thấy Ân Phúc đến, lập tức hành lễ, kéo mở một cánh cửa.
Ân Phúc móc từ trong ngực ra hai tờ bạc giấy một lượng, thưởng mỗi người một tờ, miệng không ngừng nói lời cảm ơn.
Bước vào bên trong, Ân Phúc cười nói với Chu Cầu: “Chu huynh, vào đi.”
Nhìn căn phòng nhỏ xíu, Chu Cầu không hiểu: “Cái này có vẻ hơi nhỏ, không đủ chỗ cho chúng ta.”
“Đừng lo, có cái này, chúng ta không cần phải leo thang mệt nhọc. Chúng ta lên trước, rồi bảo tùy tùng của ngươi lên sau.” Ân Phúc cười lớn, ra hiệu hai tiểu nhị gật đầu. Tiểu nhị đóng cửa lại, kéo một sợi dây thừng, căn phòng bắt đầu rung lắc.
Tần Lệ không nhận ra điều gì khác thường, nhưng Chu Cầu cảm thấy dưới chân hơi rung động, rồi nhận ra mình đang được kéo lên cao.
“Đây là cái gì vậy?” Chu Cầu hỏi.
“Đây là phát minh mới của Đắc Ý Lâu.” Ân Phúc cười nói: “Họ mời thợ thủ công Thiên Công Thự thiết kế riêng cho họ. Nói thật ra cũng rất đơn giản, căn phòng này được treo bằng dây thừng, phía dưới có một bàn kéo lớn. Người muốn lên hoặc xuống, chỉ cần kéo bàn kéo, căn phòng sẽ di chuyển lên xuống. Chúng ta vào rồi, tiểu nhị bên ngoài kéo dây thừng, lực sĩ bên dưới sẽ kéo bàn kéo.”
“Không thể tưởng tượng được.” Chu Cầu lắc đầu liên tục.
“Không có gì khó, chỉ là Đắc Ý Lâu lão bản dựa vào phát minh này mà kiếm được không ít lợi nhuận. Giống như ta, chắc chắn sẽ chọn địa điểm ở đây. Nghe nói giờ đây nhiều tửu lâu lớn ở Việt Kinh thành cũng đang chuẩn bị lắp đặt loại này.”
Nói xong, căn phòng nhỏ dừng lại ở độ cao nhất, cửa xôn xao mở ra, một cửa sảnh giống hệt như bên dưới xuất hiện trước mắt hai người. Ân Phúc bước ra trước: “Chu huynh, mời. Phòng của ta ở phía trước, hôm nay huynh đệ ta có thể vừa thưởng phong cảnh, vừa uống rượu, không say không về.”
