Mộ Dung Viễn bận rộn suốt đêm, đến khi sắc trời tờ mờ mới thả lỏng được đôi chút, ghé vào án bàn nghỉ ngơi. Vừa chập chờn giữa giấc ngủ và tỉnh táo, tiếng bước chân náo loạn từ phòng khách vọng đến, hòa lẫn với những tiếng kêu la gấp gáp. Âm thanh ấy, không ai khác chính là lão phu Tạ Thành.
Giật mình tỉnh giấc, Mộ Dung Viễn vội ngồi dậy, vừa lúc trông thấy Tạ Thành vội vã chạy vào, áo choàng tung bay. Tạ Thành, Gia chủ Tạ thị, xưa nay luôn coi trọng vẻ bề ngoài, giờ đây lại hoàn toàn mất hình dáng. Gương mặt vặn vẹo, đỏ bừng, giày ướt sũng, lộp độp kêu vang mỗi bước chân.
Lòng Mộ Dung Viễn trĩu xuống, biết chắc chắn có đại sự bất trinh. Tạ Thành đến Ngô Châu lần này, chỉ vì một chuyện duy nhất: sự cố máy hơi nước tại xưởng may.
Máy hơi nước gặp nạn! Ý nghĩ ấy chợt lóe lên trong đầu, như một tia chớp.
"Cô gia, không ổn!" Tạ Thành gần như lao tới trước án, nửa người trên đổ về phía trước, khuôn mặt dữ tợn hô lớn.
"Chuyện gì?" Mộ Dung Viễn cố trấn tĩnh, liếc nhìn những quan viên phủ nha đi theo Tạ Thành.
"Không thấy… không thấy gì cả!" Tạ Thành lắp bắp.
"Không thấy gì là sao?"
"Máy móc, cả con thuyền đều biến mất!" Tạ Thành cuối cùng cũng thở dốc.
Mộ Dung Viễn chợt hiểu, nỗi lo sợ ban đầu đã thành hiện thực. Máy móc và thuyền không thể tự nhiên biến mất, chắc chắn là bị trộm hoặc cướp.
"Người trên thuyền thì sao? Phòng thủ trên thuyền không phải toàn là những lão luyện của Tạ gia sao?" Mộ Dung Viễn vừa nói, vừa bước ra khỏi án.
"Một cao thủ bát cấp, cùng hai người lão luyện lục cấp và một số hộ vệ… nhưng tất cả đều không thấy tung tích." Tạ Thành đáp.
"Đi, đến bến tàu!" Mộ Dung Viễn bước nhanh ra ngoài, vừa đi vừa nói: "Gọi lính phòng vệ, kỵ binh tuần tra đi theo ta. Lập tức báo cho Quốc An cục đến bến tàu, một chiếc thuyền không thể đi xa được."
Khi Mộ Dung Viễn bước ra khỏi phủ nha, ngựa đã được chuẩn bị sẵn, lính khoái và kỵ binh tuần tra cũng đã tập hợp. Không nói nhiều, Mộ Dung Viễn lên ngựa, thúc ngựa lao về bến tàu đường sông Ngô Châu.
Bến tàu đường sông Ngô Châu cũng như những bến tàu khác ở Giang Nam, là nơi sầm uất nhất châu này. Lụa là, hàng dệt từ đây tỏa đi khắp nơi, lương thực và vật tư từ đây vận chuyển về. Vì vậy, bến tàu này rất lớn.
Trong thời tiết bình thường, bến tàu luôn tấp nập hàng chục chiếc thuyền buôn ra vào, dường như không bao giờ ngơi nghỉ.
Nhưng hôm nay, bến tàu lại vắng vẻ lạ thường, báo hiệu nền kinh tế địa phương đang gặp vấn đề lớn. Khi Mộ Dung Viễn đến nơi, thấy Quốc An cục đã đến trước, toàn bộ bến tàu đã bị phong tỏa, nhân viên mặc đồng phục đen đang tuần tra khắp nơi.
"Quận thủ." Một người đàn ông dáng vẻ uy nghiêm từ bên bến tàu bước tới, cung kính chào Mộ Dung Viễn.
"Tiêu Tướng quân, tình hình là sao?" Mộ Dung Viễn hỏi.
"Ta muốn biết ba máy hơi nước ở đâu?" Mộ Dung Viễn cố gắng giữ bình tĩnh, nhìn theo Tạ Thành phía sau. "Tướng quân cũng biết, người Tề đã nhòm ngó máy hơi nước của chúng ta từ lâu. Chắc chắn sự việc này có liên quan đến họ."
"Đương nhiên là do họ gây ra." Người đàn ông gật đầu, nhìn Tạ Thành: "Tạ gia chủ phải không?"
"Tiêu Tướng quân, chính là tại hạ, Tạ Thành." Tạ Thành vội cúi đầu, không dám khinh thường.
"Nghe nói Tạ gia chủ mua những máy móc này để hợp tác với thương nhân Từ Phúc xây dựng một xưởng may?" Người đàn ông hỏi.
"Vâng, xây xong sẽ trở thành xưởng may lớn nhất Giang Nam." Tạ Thành đáp.
"Ta đã phái người mời Từ Phúc rồi, chờ hắn đến, ta muốn mời Tạ gia chủ và Từ Phúc cùng về, có một số việc cần xác minh."
Tạ Thành có chút bất mãn, chẳng lẽ mình đã bị coi là nghi phạm? Nhưng trước khi kịp lên tiếng, Mộ Dung Viễn nói: "Đó là nên làm. Chuyện lớn như vậy, không thể sơ suất."
Người đàn ông cười khẩy nhìn Tạ Thành: "Phải làm phiền Tạ gia chủ rồi." Tạ Thành dù sao cũng là cha vợ của Mộ Dung Viễn, lại có quan hệ với Hoàng hậu, người đàn ông không dám đối xử quá khắt khe.
Đang nói chuyện, từ xa truyền đến tiếng ồn ào, tiếng hô của nhân viên Quốc An cục: "Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi!"
Ba người đồng loạt ngẩng đầu, nhìn về phía đó, rồi nhanh chóng tiến về một đống hàng hóa lớn ở góc bến tàu.
Vải bố dày bị mở ra, lộ ra hơn mười xác người nằm chồng chất lên nhau, máu tươi đã đông cứng. Nhìn những khuôn mặt dữ tợn của người chết, Tạ Thành suýt nữa thì nôn mửa.
Mộ Dung Viễn và người đàn ông chỉ nhìn chằm chằm khi nhân viên Quốc An cục chuyển những xác chết xếp thành hàng. Cả hai đều đã quen với cảnh chết chóc, từng chứng kiến những cảnh tượng thê lương hơn nhiều trong quá trình chinh phục Sở quốc.
Mộ Dung Viễn ngồi xổm xuống, sờ lên một xác chết, nhìn người đàn ông: "Thời gian chết, chậm nhất cũng là đêm qua nữa đêm."
"Một đòn chí mạng." Người đàn ông thở dài: "Chu Lập Hoa, một cao thủ bát cấp nổi tiếng ở Sở quốc, một đao thủ lừng danh giang hồ. Thậm chí còn không kịp phản ứng, còn chưa rút đao đã bị giết. Kẻ giết hắn, ít nhất cũng là một cao thủ cửu cấp đỉnh phong, hoặc là một tông sư." Nói đến tông sư, giọng nói của người đàn ông trở nên nặng nề.
Hai người đứng dậy, nhìn những người đang thẩm vấn chủ nhân của những hàng hóa này. Người đó liên tục kêu oan, hàng hóa của mình tốt đẹp như thế nào, ai ngờ lại gặp tai họa bất ngờ.
Mộ Dung Viễn lặng lẽ đi đến bờ sông, cúi đầu nhìn những bong bóng nước nhẹ nhàng xô vào đá, sau nửa ngày mới nói: "Tiêu Tướng quân, đêm qua ra tay, giờ này chắc đã đến Tỏa Giang quan khẩu rồi."
Giọng nói của hắn đột ngột trở nên lớn hơn: "Hải tặc xuất hiện ở Ngô Châu, tấn công Dương Tuyền, không phải là ngẫu nhiên. Chúng muốn đến Tỏa Giang quan, ra biển. Cuộc tấn công Dương Tuyền chỉ là một màn che mắt."
"Tỏa Giang quan có hàng trăm binh sĩ phòng thủ, không dễ dàng bắt giữ." Người đàn ông nói.
"Đừng quên, chúng có thể có một tông sư. Hơn nữa, những tên hải tặc lên bờ, mục tiêu thực sự có lẽ là Tỏa Giang quan, chứ không phải Dương Tuyền." Nói xong, Mộ Dung Viễn quay đầu rời đi.
"Người đâu, báo Đặng Viễn Bình, tập hợp toàn quân, đi Tỏa Giang quan!"
"Mộ Dung Quận thủ, ta cũng đi." Người đàn ông biết sự tình khẩn cấp, vội đuổi theo. "Quốc An cục có năm mươi Chim Ưng ở đây, có thể hỗ trợ một trận."
"Tốt!" Mộ Dung Viễn không nói nhiều, hai người lên ngựa, thúc ngựa lao đi. Sự việc ở bến tàu, hiển nhiên không quan trọng bằng việc chặn chiếc thuyền chở máy hơi nước đang hướng về Tỏa Giang quan.
Nửa canh giờ sau, năm mươi Chim Ưng mặc áo đen, cùng một nghìn binh sĩ của Thiên Vũ doanh tập hợp đầy đủ. Đúng như dự đoán của người đàn ông, Mộ Dung Viễn mặc giáp trụ, phía sau còn có hai mươi võ sĩ cầm đao, trong đó có những người mà người đàn ông nhận ra, đều là gia phó trung thành của Mộ Dung Viễn.
"Những người này do ta phụ trách." Mộ Dung Viễn nói khẽ: "Đều là những tướng lĩnh dày dạn trận mạc."
"Vậy thì tốt." Người đàn ông mừng rỡ, Mộ Dung Viễn đã trang bị cho con trai những cận vệ tinh nhuệ, sức chiến đấu chắc chắn không hề kém. Đối đầu với quân Tề, hắn không sợ, hắn lo lắng nhất là quân Tề có một tông sư.
Nhìn Mộ Dung Viễn thúc ngựa rời đi, Tạ Thành vội kéo cương ngựa: "Mộ Dung, ngươi là một quan văn, chuyện này giao cho Đặng Viễn Bình và Tiêu Tướng quân là đủ."
Mộ Dung Viễn giật cương ngựa, thoát khỏi tay Tạ Thành: "Nhạc phụ, đừng quên xuất thân của Mộ Dung Viễn. Lên ngựa cầm đao tác chiến, những năm gần đây ta chưa từng bỏ qua. Mộ Dung là Quận thủ, xảy ra chuyện lớn như vậy, sao dám không xung phong đi đầu?"
Nhìn theo bóng dáng Mộ Dung Viễn và đoàn người rời đi, Tạ Thành tức giận dậm chân, quay người quát những hộ vệ phía sau: "Còn đứng đó làm gì? Mau đuổi theo bảo vệ ta! Nếu ta mất một sợi tóc, ta sẽ hỏi tội các ngươi!"
Một đám người vội vàng đồng ý, tiếng vó ngựa vang lên, lại một nhóm người lên ngựa, đuổi theo Mộ Dung Viễn.
Trên đường sông, một chiếc thuyền buôn đang đón gió mà đi, dù là gió ngược, nhưng nhờ dòng chảy, tốc độ cũng không chậm. Hơn nữa, xưởng đóng tàu Bảo Thanh của Minh quốc chế tạo loại thuyền này, vốn đã sử dụng hệ thống động lực của chiến hạm, không cần nhiều người chèo, nhưng tốc độ lại cực nhanh. Trên mũi thuyền, Từ Phúc và Tưởng Thông đứng sóng vai, thần thái hớn hở.
"Tưởng đại sư, Tỏa Giang quan có vấn đề gì không?" Từ Phúc hỏi.
"Yên tâm đi, Từ lão bản, chờ đến lúc chúng ta đến, Tỏa Giang quan chắc chắn đã là một con đường bằng phẳng rồi. Qua Tỏa Giang quan, ra biển cả, sẽ không còn ai cản trở được nữa. Ngươi cứ chờ hưởng phúc ở Đại Tề đi."
