Mịt mờ biển khơi, một hạm đội nhỏ bé đơn độc tiến bước. Đó là một chiến hạm ba tầng làm chủ, cùng với những chiến thuyền phụ trợ và hai chiếc Bán Tiềm Thuyền tạo thành. Những chiến thuyền ấy, nếu còn neo đậu tại bến cảng, ắt trông như những mãnh thú khổng lồ. Nhưng giữa biển cả vô biên, chúng chẳng qua là những chấm nhỏ bé.
Phàn Tân đứng trên đài chỉ huy cao vút, hai tay vịn lan can, ánh mắt ưu tư dõi về phía xa, nơi tầng mây đen kịt nổi lên, mang theo những bọt sóng trắng xóa. Gió biển lạnh thấu xương, chim biển cũng hiếm hoi. Những con tàu lớn đi cùng khi rời bến, nay đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.
Mây trời thấp trĩu, bao phủ bầu trời như một cái đấu úp ngược, khiến Phàn Tân cảm thấy ngột ngạt. Chuyến đi này, trong mắt Phàn Tân, là một chuyến đi mười phần nguy hiểm. Thậm chí Thủy sư thống lĩnh Ninh Tắc Phong cũng không đánh giá cao hành động này, chỉ giao cho vài chiến hạm. Rõ ràng đây là một chuyến đi mà dù không thể quay về, ông ta cũng chẳng quá đau lòng.
Điều này khiến Phàn Tân cảm thấy bất mãn. Nếu đụng phải quân Minh Thủy sư trên biển, bản thân chỉ còn nước nhảy xuống biển nuôi cá. Phàn Tân hiểu rõ, mình là một nhân vật bị quân Minh Thủy sư căm ghét. Nếu Ninh Tắc Phong là kẻ thù số một của họ, thì bản thân chắc chắn là kẻ thù số hai.
Chính hắn đã đánh chìm chiến hạm chủ lực đầu tiên của quân Minh. Chiến công hiển hách tại Đại Tề, nhưng lại là mối thù không đội trời chung đối với Minh Quốc. Lần này, hắn đơn độc xuất kích, tiến sâu vào nội hải Đại Minh. Nếu bị quân Minh phát hiện, Phàn Tân không biết liệu họ có còn đạo lý buông tha cho mình.
Niềm an ủi duy nhất là biển cả bao la, đối phương khó lòng phát hiện ra mình. Trước đây, chiến hạm của đối phương còn lảng vảng trong hải vực Đại Tề, hắn đã có thể tìm kiếm cơ hội. Có lẽ người Minh đã chủ quan, không ngờ hắn dám mang một lực lượng nhỏ bé này xâm nhập hải phận của họ.
Phàn Tân nhận lệnh đi Ngô Châu thuộc Minh Quốc để đón một nhóm người về Tề Quốc. Nếu không phải Ninh Tắc Phong viện dẫn thánh chỉ của hoàng đế, hắn thà từ chối. Chắc chắn đây là một kế trá của Ninh Tắc Phong, muốn đẩy hắn vào chỗ chết. Nhưng nếu là chỉ dụ của hoàng đế, thì chắc chắn ẩn chứa nhiều bí mật. Nếu chỉ là vài lời bàn bạc, sao phải phái một hạm đội đi mạo hiểm?
Đối với Thủy sư Tề Quốc, một hạm đội nhỏ bé như vậy là vô cùng quý giá. Dù sao, một con muỗi nhỏ cũng là miếng thịt. Còn đối với cường đại Minh Quốc Thủy sư, mỗi chiến hạm, mỗi thủy binh của Tề Quốc đều là bảo vật.
Phàn Tân quét mắt nhìn hạm đội của mình. Ngoài thủy binh, còn có 1500 lính thủy bộ đi cùng. Đây là điều khiến hắn khó hiểu. Chỉ là đón người, tại sao lại cần đến lính thủy bộ? Liệu có ý đồ gì khác? Hắn không thể lý giải, cuối cùng chỉ đành đổ lỗi cho địa vị của mình còn thấp kém, có lẽ chỉ khi lên đến đỉnh cao quyền lực mới hiểu rõ mọi chuyện.
Hiện tại, chỉ có thể cố gắng tiến lên, cầu mong thần phật phù hộ, tránh gặp phải quân Minh Thủy sư. Thủy sư Tề Quốc đang ngày càng hùng mạnh. Phàn Tân hiểu rõ điều này, nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ của triều đình và hoàng đế, Tề Quốc Thủy sư cuối cùng đã tập hợp đủ tất cả các loại chiến hạm. Mặc dù vẫn chưa thể đối kháng trực diện với Minh Quốc, nhưng đủ sức kiềm chế phần lớn Thủy sư của họ.
Hiện tại, quyết chiến với người Minh là bất khả thi. Nhưng chiến tranh trên biển phức tạp hơn chiến tranh trên đất liền, đôi khi chiến thắng không chỉ dựa vào số lượng chiến hạm. Tề Quốc Thủy sư đã thực hiện một số cuộc tấn công chớp nhoáng vào các cảng biển và thành thị quan trọng của Minh Quốc, buộc họ phải tăng cường phòng thủ. Điều này cũng giúp giảm bớt sự quấy rối của quân Minh Thủy sư đối với hải phận Tề Quốc trong năm qua.
Tề Quốc Thủy sư cũng thành lập Thủy sư lục chiến đội, mô phỏng theo quân Minh. Phàn Tân nhận thấy, hai bên Thủy sư gần như được đúc từ cùng một khuôn, từ biên chế đến vũ khí đều tương đồng.
Sau khi Tề Quốc đạt được đột phá trong công nghệ luyện kim, họ đã có thể sản xuất hàng loạt Phích Lịch Hỏa, máy ném đá kiểu mới và nỏ cơ của Minh Quốc. Tất cả các chiến hạm đều được trang bị những vũ khí mới này. So với trước đây, quả thực là một bước tiến lớn.
Phàn Tân không mong muốn đối đầu trực diện với quân Minh. Chỉ nghĩ đến những chiến hạm năm tầng khổng lồ của họ, hắn đã cảm thấy lạnh sống lưng. Đây là một cuộc chiến không cân sức. Tề Quốc chỉ cần gây rối loạn, chứ không phải quyết chiến trên biển. Cuối cùng, quyết chiến vẫn là giữa hai bên lục quân.
Gió buốt giá thổi vào mặt, như lưỡi dao sắc bén. Phàn Tân quấn chặt áo choàng, quay đầu bước vào khoang thuyền. Hạm đội vẫn lặng lẽ tiến về phía trước, hướng về một con đường mà tất cả mọi người đều chưa biết.
Hồ Châu, khí thế dần trở nên khẩn trương. Người dân từ khắp nơi đổ về Châu Thành, quan phủ không hề có biện pháp ngăn cản, mặc cho dòng người nguy hiểm này.
Hồ Châu nổi tiếng với ngành tơ lụa, đứng đầu là gia tộc Đồ thị. Đồ thị vốn là thương nhân đất Sở, khi Cảnh Tinh Minh, Hộ Bộ Thượng thư Đại Minh, đến Giang Nam, đã tìm đến Đồ thị để liên thủ kiểm soát sản xuất và tiêu thụ tơ lụa. Thời đó, Đồ thị là gia tộc hùng mạnh nhất trong ngành tơ lụa. Sau khi Cảnh Tinh Minh được hoàng đế Minh Quốc chiêu mộ, Đồ thị đã bán toàn bộ cổ phần hợp tác cho Đồ thị.
Nhờ mối liên hệ này, sau khi đất Sở thuộc về Đại Minh, Đồ Trường Minh, gia chủ Đồ thị, đã trở thành hội trưởng Liên hiệp Tơ lụa Đại Minh. Đồ thị là nhà máy đầu tiên đặt hàng máy hơi nước và máy dệt kiểu mới, đồng thời là nhà máy đầu tiên loại bỏ công nhân dệt và công nhân ươm tơ.
Và giờ đây, nhà máy đầu tiên bị bao vây chính là Đồ thị. Các nhà máy mới mọc lên xung quanh Châu Thành, một phần vì quy mô nhà máy mở rộng, một phần vì máy hơi nước cần đốt than đá, gây ra khói bụi và tiếng ồn, không thích hợp xây dựng trong thành phố.
Mặc dù Giang Nam phồn hoa, nhưng so với các thành phố lớn ở phương Bắc, vẫn còn chật chội. Các quận thủ mới nhậm chức cũng học theo kinh nghiệm của Việt Kinh thành, xây dựng khu buôn bán, khu tiêu khiển và khu dân cư. Việc bán đất ở Việt Kinh thành đã mang lại nguồn thu lớn, đồng thời thúc đẩy sự phát triển kinh tế của thành phố.
Vị trí của Việt Kinh thành rất quan trọng, và người Minh cũng nhận ra điều đó. Các Châu Thành khác cũng bắt chước, bắt đầu thực hiện các chính sách tương tự.
Tuy nhiên, điều này không tốt cho Đồ Trường Minh, vì nhà máy của ông cách Châu Thành hơi xa. Và hiện tại, trước cửa nhà máy của ông đã bị bao vây bởi hàng ngàn công nhân dệt.
"Phản bội! Phản bội!" Đồ Trường Minh tức giận đi lại trong nhà máy. Tiếng hô hào của những người tìm việc, đòi ăn cơm vọng vào trong đầu ông. "Các ngươi muốn ăn cơm, liên quan gì đến ta? Ta sẵn sàng thuê người, không muốn thì đừng, ai ép ta chứ?"
Một vị chưởng quầy bên cạnh chỉ im lặng, khuôn mặt lộ vẻ bi thương: "Gia chủ, ở đây có rất nhiều người, nhiều đời đã làm việc cho gia tộc ta. Bây giờ đột nhiên mất việc, ăn uống cũng là vấn đề."
Đồ Trường Minh gắt gỏng: "Ta phải nuôi họ sao? Ta đã trả đầy đủ tiền đền bù rồi còn gì? Ta thậm chí còn cho họ nhiều hơn quy định!"
Chưởng quầy cúi đầu im lặng. Về mặt hợp đồng, Đồ Trường Minh không có lỗi. Nhưng thực tế, những người này đang lâm vào cảnh khốn cùng.
Tiếng ồn ào bên ngoài càng lớn, một số hòn đá bay vào, suýt trúng đầu Đồ Trường Minh. "Mau báo cho quan phủ, cảnh vệ đâu?" ông hỏi.
"Gia chủ, bên ngoài quá hỗn loạn, không biết người của chúng ta có thể đến được nội thành không. Nghe nói trong thành cũng rất náo loạn, khắp nơi đều có công nhân biểu tình. Phủ huyện cũng đã cử người đến rồi. Còn cảnh vệ của chúng ta, gia chủ, tôi e là không đáng tin." Chưởng quầy hạ giọng nói.
"Hả?"
"Gia chủ, những người này đều là dân địa phương, bên ngoài có thể có thân thích, bạn bè của họ. Sao có thể hy vọng họ bảo vệ chúng ta?"
Nghe vậy, Đồ Trường Minh hoảng hốt. Cửa chính bị đập ầm ầm, ông bắt đầu mất bình tĩnh. "Gia chủ, vẫn nên tìm đường thoát thân." Chưởng quầy nắm tay Đồ Trường Minh: "Mau đi theo tôi."
Hai người vừa biến mất, cánh cửa chính đổ sập. Vô số người xông vào, "Chúng ta muốn ăn cơm, chúng ta muốn công việc! Chúng ta muốn gặp ông chủ!" Họ gầm thét, xông vào nhà máy. Trong hỗn loạn, một số người lẻn vào các khu vực khác của nhà máy. Không lâu sau, ngọn lửa bùng lên.
