Chu Cầu trợn mắt, kinh ngạc nhìn về phía con thuyền đang dần khuất bóng giữa dòng. Tần Lệ cũng mở to mắt, ngạc nhiên không kém.
Đã ba ngày kể từ khi họ rời Hổ Lao. Trước mắt họ là một công trường đào kênh Vận Hà. Điều khiến họ kinh ngạc không phải công trình hay những công nhân đang miệt mài lao động, mà là một cỗ máy khổng lồ trên bờ đê, phát ra tiếng ầm ầm như sấm. Một thân hình trần trụi, lấm lem đen đủi, thỉnh thoảng lại quơ lấy xẻng than, đổ vào lò hơi khổng lồ. Hơi nước bốc lên nghi ngút, bao phủ lấy thân hình ấy trong làn sương mờ.
Họ không biết thứ này là gì, nhưng một dải băng tải dài vô tận, liên tục vận chuyển bùn đất từ lòng sông lên bờ, khiến họ không khỏi tò mò. Đám công nhân bên dưới vung cuốc, xẻng, đào bới không ngừng, đưa bùn đất và đá lên băng tải. Những đống bùn đất, đá chất thành núi nhỏ, cạnh đó, những người khác lại đẩy xe con, vận chuyển cát đá đi xa.
"Cái này... là cái gì?" Chu Cầu lắp bắp. Tần Lệ cũng quay ánh mắt về phía Ân Phúc, mong ngóng câu trả lời.
"Ồ? Nơi này cũng dùng thứ này?" Ân Phúc mở to mắt, kinh ngạc không kém. "Cái thứ đồ vật gì vậy?" Tần Lệ vội vã hỏi.
Ân Phúc liếc nhìn hắn, không trách mắng sự vô lễ. Thật ra, ông cũng vô cùng kinh ngạc, bởi đây là lần đầu tiên ông được chứng kiến thứ này, trước đây chỉ nghe nói qua. "Ai có thể tạo ra nguồn năng lượng lớn như vậy?" Ông nhảy xuống xe ngựa, nhìn ngắm xung quanh, rồi chợt reo lên: "Nguyên là Trần Bình Quý!"
Ông cười lớn bước về phía người đàn ông ăn mặc khá lịch sự, không hợp với khung cảnh công trường. Người kia cũng nhìn thấy ông, vội vã chạy ra đón chào: "Ân đại chưởng quỹ, gió đưa ngài đến đây?"
"Trần huynh, ngươi đúng là một lão bản lớn, đích thân ra đây giám sát công trường? Việc này, không cần ngươi đích thân nhúng tay chứ? Không lẽ ngươi không nên ở lại Hổ Lao, đốc thúc công ty vận tải sông đào thêm nhiều công trình hơn sao?" Chu Cầu cười hỏi.
"Còn không phải vì cái đồ vật này sao." Trần Bình Quý chỉ về phía cỗ máy khói mù lượn lờ. "Vẫn là Trần huynh có bản lĩnh, mới có thể lấy được phát minh mới nhất của Thiên Công Thự. Đúng rồi, ta nhớ ra rồi, ngươi có một thân thích phụ trách hậu cần ở Thiên Công Thự, phải không?"
"Ta không đi cửa sau, là họ tìm đến ta. Nhưng ta vẫn phải bỏ tiền ra." Trần Bình Quý cười nói: "Người của Thiên Công Thự, ta không thể đắc tội. Một vạn lượng bạc để thuê cái thứ này."
"Họ tìm đến tận cửa, ngươi lại bỏ tiền ra?" Ân Phúc không hiểu.
"Họ muốn thử nghiệm máy móc trên đất thật. Nhưng không cho ta dùng không, đây là mua một mối quan hệ thôi. Thiên Công Thự chậm rãi nói, ai biết khi nào lại cần đến sự giúp đỡ của họ? Ngươi cũng biết, với những công trình như chúng ta, cơ hội hợp tác với họ là tuyệt đối không bỏ qua." Trần Bình Quý cười tươi.
"Xem ra ngươi đã kiếm được rồi." Ân Phúc nói: "Không chỉ là giao hảo với Thiên Công Thự đơn giản như vậy chứ?"
"Đương nhiên." Trần Bình Quý chỉ vào cỗ máy rung chuyển ầm ầm: "Một người làm việc bằng cả trăm người. Tiếp tục như vậy, khi công trình này hoàn thành, ta có thể tiết kiệm được rất nhiều tiền, chắc chắn không chỉ một vạn lượng bạc. Ha ha ha."
"Chẳng phải là đào đất thôi sao?"
"Ngươi đừng coi thường, nó không chỉ đào đất, mà còn liên quan đến nhiều việc khác." Trần Bình Quý cười nói: "Đào kênh xong, chúng ta còn phải xây bờ đê. Công ty Vận Hà yêu cầu xây đá đê, cái thứ này còn có thể giúp mài dũa đá tảng! Thậm chí, nếu trong lòng sông có đá lớn, nó cũng có thể dễ dàng nâng lên, giảm bớt công sức cho ta!" Ông quay sang Chu Cầu: "Chu huynh, hôm nay huynh đệ ta cho ngươi mở mang tầm mắt."
"Đang muốn xem một lần cho thỏa." Ân Phúc cười nói: "Trước kia chỉ nghe nói qua, giờ mới được tận mắt chứng kiến, phải quan sát kỹ lưỡng." Ông quay sang Chu Cầu: "Chu huynh, kỳ thật ta đưa các ngươi đến Thanh Hà xem nhà máy dệt vải cũng liên quan đến cái thứ này. Xem trước đi, tránh đến lúc đó các ngươi đến nơi, kinh hãi mất răng."
Chu Cầu cười khổ: "Ân huynh, nói thật, ta sắp kinh hãi mất răng rồi."
"Các vị là?" Trần Bình Quý nhìn Chu Cầu và những người khác.
"Đây là Chu Cầu, một thương nhân lớn của Tề Quốc, bạn hợp tác lâu năm của ta. Lần này đi Thanh Hà cùng ta là để xem nhà máy dệt vải kiểu mới ở đó."
"Nguyên là Chu huynh, rất vui được gặp." Trần Bình Quý không tỏ ra khó chịu vì Chu Cầu là người Tề, ông luôn coi trọng bạn bè hơn đối thủ cạnh tranh: "Sau này Tề Quốc có công trình, Chu huynh nhớ giới thiệu cho ta nhé!"
"Không dám, không dám!" Chu Cầu chắp tay cúi chào, thầm nghĩ những công trình lớn ở Tề Quốc đều do quan phủ chủ đạo, dân chúng lao dịch hoàn thành, làm gì có chuyện thuê người như ở Minh triều? Nhưng thôi, chuyện này cứ để qua một bên.
"Trần huynh, ngươi nói cho chúng ta xem cái thứ kỳ lạ này?" Ân Phúc nhắc nhở.
"Ngay lập tức!" Trần Bình Quý cười lớn, quay về phía cỗ máy khổng lồ, đối với những người đàn ông mặc áo dài, cầm sổ sách, thỉnh thoảng ghi chép vài nét, ông nói vài câu. Những người đó liếc nhìn Ân Phúc một cái rồi quay đi làm việc.
"Những người này là đại tượng của Thiên Công Thự, xem ra một vạn lượng bạc của Trần Bình Quý không chỉ thuê cái thứ này, mà còn thuê cả những đại tượng này về nữa. Xứng đáng, xứng đáng."
"Ân huynh, đây rốt cuộc là cái gì?" Chu Cầu hỏi.
"Vì đã được công khai thử nghiệm, ta có thể nói với các ngươi. Kỳ thật ta cũng đã biết sơ bộ, cái thứ này gọi là máy chạy bằng hơi nước. Nó dùng để cung cấp năng lượng. Các ngươi thấy không, những băng tải vận chuyển bùn đất không cần người hay súc vật kéo vẫn có thể hoạt động liên tục. Quan trọng hơn, sức người có giới hạn, còn cái này, chỉ cần đốt than liên tục, có thể hoạt động không ngừng." Ân Phúc tự hào nói: "Đây là phát minh mới nhất của Thiên Công Thự của chúng ta."
"Ngươi nói là, cái nhà máy dệt vải kiểu mới kia cũng do họ làm?" Chu Cầu kinh ngạc.
"Đương nhiên." Ân Phúc nói. "Chu huynh, ngươi đến đó sẽ thấy rõ, ta cũng không thể nói hết được, vì ta chưa từng đến đó."
Nói xong, những thợ thủ công bên kia đã điều chỉnh máy móc, khởi động lại. Trước mắt mọi người, một khối đá khổng lồ bị phân thành nhiều mảnh, sau đó bụi đá bay múa, những tảng đá được mài nhẵn thành phiến đá. Những công nhân mang chúng lên bờ đê, bắt đầu khảm vào đê, với sự trợ giúp của xi măng, chỉ trong chốc lát, những phiến đá đã trở thành một phần của bờ đê.
"Thật lợi hại." Chu Cầu sững sờ: "Nếu dùng nhân công mài dũa, một phiến đá có lẽ phải mất vài ngày, hiệu suất này thật cao."
"Đương nhiên, vì vậy ta mới nói, một vạn lượng bạc của ta bỏ ra rất đáng. Ta còn muốn mua thêm một máy nữa, nhưng họ không đồng ý." Trần Bình Quý quay lại, vẻ mặt đắc ý: "Dù phải bỏ thêm một vạn lượng bạc, nhưng ta tiết kiệm được nhân lực, vật lực, và thời gian thi công, chắc chắn sẽ lời nhiều hơn một vạn lượng bạc. Chu huynh, nhân công của Đại Minh ta những năm gần đây đã tăng lên đáng kể."
"Đúng vậy, đúng vậy. Những chưởng quầy, tiểu nhị của ta cũng tăng lương liên tục mấy năm nay, nếu không thì đã bỏ đi rồi. Một chưởng quầy, tiểu nhị giỏi, bồi dưỡng không dễ dàng!" Ân Phúc cũng đau đầu vì tiền lương: "Nhưng không sao, nghe nói sắp tới sẽ có nhiều người từ đất Sở đến đây làm việc, có lẽ họ sẽ đến đây tìm việc."
"Ân huynh, ngươi có nhiều mối quan hệ, đừng quên báo cho ta biết nếu có cơ hội tốt. Người từ đất Sở đến đây kiếm sống chắc chắn rẻ hơn người ở đây nhiều."
"Chắc chắn rồi." Ân Phúc cười khó hiểu, rồi nhìn Chu Cầu và những người khác vẫn còn ngạc nhiên: "Chu huynh, chúng ta nên lên đường thôi, nếu không kịp đến trạm kế tiếp, chúng ta có thể phải ngủ ngoài trời đấy."
"Được, tốt, đi thôi!" Chu Cầu vẫn còn choáng váng, Tần Lệ càng kinh ngạc, ánh mắt dán chặt vào cỗ máy.
Từ Hổ Lao đến Thanh Hà, không có Quỹ Đạo Xa, dù đường đi đã được rải xi măng, nhưng họ vẫn phải đi xe ngựa. Mười ngày sau, họ mới đến được đích.
Tiếng động cơ gầm rú ở đây còn lớn hơn nhiều so với những gì họ đã thấy ở Hổ Lao, những cột khói đen và những hàng nhà máy xông lên trời. Ngay cả Ân Phúc, khi dẫn Chu Cầu vào nhà máy dệt vải, cũng phải kinh ngạc há hốc mồm.
Trong nhà xưởng dài, hàng loạt máy dệt vải phát ra tiếng bành bạch, phi toa vèo vèo vận chuyển, những sợi bông bay thoa kéo lên xuống, đan thành vải. Có đến trăm máy dệt vải, nhưng toàn bộ nhà xưởng chỉ có chưa đến hai mươi công nhân, thỉnh thoảng đi tuần tra, nhặt những sợi chỉ bị đứt rồi trả lại máy.
Ân Phúc hít một hơi sâu, quay sang Chu Cầu: "Chu huynh, thấy chưa? Ta không nói dối chứ? Nếu làm ăn bông, hãy làm ăn vải bông, chỉ trong một năm, ngươi sẽ trở thành nhà cung cấp vải bông lớn nhất của Tề Quốc, không ai có thể là đối thủ của ngươi."
