Quỹ Đạo Xa án ngữ tại Trung Bình Quỹ Đạo Xa trạm. Tần Lệ ngồi trên ghế cạnh cửa sổ, dõi theo dòng người tấp nập lên xuống xe, mang theo đủ loại hành lý lớn nhỏ. Từ Việt Kinh thành đến Trung Bình Quận, hơn hai trăm dặm đường, phí tổn xe cộ không hề nhỏ. Nếu đổi lại là ở Tề Quốc, quãng đường này dân chúng bình thường phải mất vài ngày, còn phải trông chờ thời tiết thuận lợi. Nhưng tại Minh Quốc, thời gian di chuyển đã rút ngắn còn nửa ngày.
Một cỗ Quỹ Đạo Xa, đã kéo gần khoảng cách giữa các vùng đất rộng lớn của Minh Quốc. Thời gian rút ngắn đồng nghĩa với hiệu suất cao hơn, tốc độ lưu thông nhanh hơn, và cả những lợi nhuận tiềm ẩn. Trên đường đi, Ân Phúc và Chu Cầu đã thảo luận nhiều vấn đề, mở mang tầm mắt cho Tần Lệ. Những thương nhân này, dù sao cũng có thể nhìn nhận sự việc từ một góc độ khác.
Tần Lệ cảm thấy, các quan chức Đại Tề nên lắng nghe những lời khuyên của giới thương nhân, thậm chí cả hoàng đế cũng nên nghe theo. Tân hoàng đăng cơ đã hơn một năm, quả thật có hùng tâm tráng chí, cải cách triều chính cũng nhằm thẳng vào những thói xấu của Đại Tề. Nhưng Tần Lệ, sau thời gian dài ở Minh Quốc, vẫn cảm thấy có những khác biệt lớn giữa hai nước. Chỉ là, nếu bảo hắn nói rõ những khác biệt đó, thì lại khó lòng diễn đạt thành lời. Chuyến đi xa này, quả thực đã mở mang trí tuệ của hắn.
Tại Đại Tề, hoàng đế xem thương nhân như công cụ vơ vét của cải, còn tại Minh Quốc, họ lại được coi là những người bạn tạo ra của cải. Trước đây, Tần Lệ cũng như những người Tề Quốc khác, khinh thường giới thương nhân. Họ chỉ là những kẻ vận chuyển hàng hóa từ nơi này sang nơi khác, kiếm lời từ chênh lệch giá cả, bản thân không tạo ra giá trị gì. Họ đầu cơ trục lợi, giá trị bản thân chẳng tăng thêm là bao. Quan điểm này, thực chất là nhận thức chung của cả Đại Tề, cũng là nguyên nhân khiến thương nhân ở đây bị coi thường.
Nhưng giờ đây, Tần Lệ đã không còn nghĩ như vậy nữa. Thương nhân cũng có thể tạo ra giá trị, chỉ là phương thức tạo ra giá trị của họ không dễ hiểu đối với người thường.
Ân Phúc và Chu Cầu là những thương nhân hàng đầu của Đại Minh và Đại Tề. Ngay cả những câu chuyện trò vu vơ của họ, đối với một người thông minh như Tần Lệ, cũng như mở ra một thế giới mới. Những điều trước đây vẫn còn mơ hồ, nay bỗng trở nên sáng tỏ.
Một cỗ Quỹ Đạo Xa chở đầy lương thực từ ga Trung Bình lăn bánh, Chu Cầu không khỏi thắc mắc: "Ân huynh, năm nay phía tây hạn hán, nhưng Hổ Lao, Ung Quận vẫn là mùa màng bội thu, phía tây đâu có thiếu lương thực, sao quý quốc lại vận chuyển lương thực về phía tây với quy mô lớn như vậy?"
"Để cân đối giá lương thực." Ân Phúc mỉm cười giải thích: "Hổ Lao, Ung Quận đúng là có thể đáp ứng nhu cầu của những châu quận thiếu lương thực, nhưng như vậy, kho dự trữ của họ sẽ giảm đáng kể. Thị trường phản ứng rất nhạy bén, khi nguồn cung giảm, giá lương thực sẽ tăng vọt. Mà lương thực, không nghi ngờ gì nữa, là yếu tố cố định giá cả hàng hóa trên thị trường. Một khi giá lương thực tăng, tất cả các loại hàng hóa khác cũng sẽ tăng theo, cuối cùng ảnh hưởng đến toàn bộ phía tây. Vì vậy, triều đình phải điều lương thực từ các nơi khác đến để ổn định giá cả, tránh gây ra những biến động lớn. Dân chúng rất nhạy cảm với việc giá lương thực tăng cao."
"Việc điều lương thực từ các nơi khác đến, có ảnh hưởng đến giá lương thực ở những nơi đó không?" Chu Cầu hỏi.
"Minh Quốc hôm nay phía tây hạn hán, nhưng các nơi khác lại được mùa, việc cân đối giá lương thực không phải là vấn đề. Hơn nữa, các ngươi Tề Quốc cũng đang nhập khẩu lương thực với quy mô lớn mà?" Ân Phúc cười nói: "Dưới trướng Chu huynh, chẳng lẽ không có thương nhân nào bán lương thực cho chúng ta sao?"
Chu Cầu cười ngượng ngùng: "Cũng có, nhưng chúng ta bán toàn là lương thực cũ thôi!"
"Vậy thì không sao, có lương thực là đủ." Ân Phúc cười khẩy: "Đến năm nay, những lương thực cũ đó sẽ tự động được đưa ra khỏi kho, dùng để giải quyết các vấn đề khác."
"Kho dự trữ lương thực Thường Bình của Đại Minh, có phải lúc nào cũng đầy ắp?" Chu Cầu không tin.
"Không chỉ đầy, hơn nữa theo quy định của triều đình, kho dự trữ lương thực Thường Bình phải đủ dùng trong ba năm." Ân Phúc tự hào nói: "Chính vì chính sách này, giá lương thực của Đại Minh mới luôn duy trì ở mức thấp. Trong tay có lương thực, lòng người mới vững vàng. Nếu thiếu lương thực, ai mà không muốn tích trữ lương thực trong nhà? Ngươi thấy có đúng không?"
"Sẽ không có ai lợi dụng kho dự trữ lương thực để trục lợi chứ?" Tần Lệ, người vẫn im lặng lắng nghe, không kìm được mà hỏi.
Ân Phúc cười lớn: "Sao có thể? Giám Sát Bộ chỉ có quyền điều tra, bắt giữ phạm nhân là việc của Hình Bộ, xét xử phạm nhân là việc của Đại Lý tự. Giám Sát Bộ dám làm bừa, liệu hai nha môn kia có tha cho họ không?"
Tần Lệ lập tức im lặng.
"Tại Đại Minh, bất kể nha môn nào làm việc, đều có vài nha môn khác giám sát. Chúng ta những người làm buôn bán, sợ nhất là ai? Quan viên Thuế Vụ Tư! Nhưng nếu họ làm càn, ta dám tố cáo họ lên Giám Sát Bộ. Giám Sát Bộ giám sát thiên hạ, mọi thứ đều được đảm bảo." Ân Phúc cười nói: "Vì vậy, các quan viên của Đại Minh, tuyệt đối là những người làm việc hiệu quả nhất và thanh liêm nhất trên đời. Tất nhiên, cũng có vài con sâu làm rầu nồi canh, nhưng mỗi năm trong các phiên chợ đều sẽ có vài kẻ xui xẻo bị xử tử. Tại Đại Minh, làm quan viên mới là việc khổ nhất, không giống như các ngươi ở Đại Tề, quyền lực ngập trời, chỉ cần cách ba dặm là đã nghe thấy mùi vị của nó."
Chu Cầu và Tần Lệ không khỏi bật cười. Dù là Chu Cầu hay Tần Lệ, đều rất quen thuộc với các quan viên của Đại Minh. Đúng như lời Ân Phúc nói.
Trong lúc nói chuyện, cỗ Quỹ Đạo Xa chở họ bắt đầu lăn bánh chậm rãi.
Hai ngày sau, đoàn người chuyển sang đi xe ngựa, tiến vào con đường thương mại uốn lượn giữa những ngọn núi lớn ở Vĩnh Bình Quận, thậm chí cả Hổ Lao Quận. Sau nhiều năm mở rộng, con đường thương mại này so với thời kỳ mới hoàn thành đã khác biệt một trời một vực. Con đường xi-măng rộng lớn như một dải ngọc bích khảm nạm giữa những dãy núi, dẫn thẳng về phía trước.
Không nhanh bằng Quỹ Đạo Xa, nhưng con đường này đã quá rộng rãi, và không có nhiều người qua lại.
"Con đường thương mại này tấp nập và phồn vinh như vậy?" Chu Cầu kinh ngạc nói. Sau khi đi được nửa ngày, đoàn người tìm một quán trà ven đường để uống nước và ăn nhẹ. Dọc đường, những quán trà nhỏ, đơn sơ nhưng kinh doanh khá tốt, cách nhau khoảng mười dặm.
"Tình hình này đặc biệt." Ân Phúc giải thích: "Vận Hà không phải đang chuẩn bị đào kênh sao? Tất cả các thương nhân đều sẽ mang theo người của mình đến đó để theo dõi, nên số lượng người tự nhiên đông hơn."
"Đào kênh như Vận Hà, không biết sẽ tốn bao nhiêu công sức, huy động bao nhiêu dân chúng!" Chu Cầu thở dài: "Một công trình như vậy, ở Đại Tề, e rằng không thể thực hiện được."
"Không tốn nhiều dân chúng đâu." Ân Phúc không đồng tình nói: "Ở Sầm Châu xa xôi, họ chủ yếu sử dụng phương pháp huy động công nhân, khuyến khích dân chúng tham gia. Nhưng ở Hổ Lao, Ung Quận, thì không thể thực hiện được. Đại Minh của chúng ta cũng không có lao dịch, những thương nhân này mang người đến đây, chính là để duy trì công trình này."
"Thương nhân nhận thầu công trình quốc gia, ta đã nghe nói, nhưng không biết nó hoạt động như thế nào." Chu Cầu hỏi: "Một công trình lớn như vậy, một thương nhân có thể đảm nhận được sao?"
"Tất nhiên là không. Chúng ta có Tổng công ty Vận Hà mà? Hoàng đế bệ hạ của chúng ta thì mọi thứ đều tốt, chỉ có cái tên này nghe hơi kỳ lạ." Ân Phúc nhăn mặt, nói vài câu về hoàng đế, rồi tiếp tục: "Tổng công ty Vận Hà chia toàn bộ công trình thành vô số đoạn nhỏ, sau đó công bố đấu thầu. Tất cả các thương nhân đều có thể tham gia, mỗi người dựa vào tình hình thực tế của mình, đảm nhận những đoạn mà họ có thể làm được. Cuối cùng, ai đưa ra mức giá thấp nhất, đoạn đó sẽ thuộc về người đó."
"Thật đơn giản và minh bạch. Nếu làm không tốt thì sao?"
"Mỗi đoạn công trình đều có thời gian thi công và hoàn thành quy định." Ân Phúc cười bí hiểm: "Đến thời hạn mà không hoàn thành, thì sẽ gặp rắc rối. Nếu hoàn thành trước thời hạn, thì lợi nhuận sẽ thuộc về ngươi. Tại Đại Minh của chúng ta, những việc như vậy thường yêu cầu thương nhân ứng trước tiền, sau khi hoàn thành và được kiểm tra đạt tiêu chuẩn, thì mới được thanh toán. Vì vậy, những thương nhân nhỏ yếu, không dám đảm nhận trách nhiệm này."
"Đảm nhận công trình quốc gia, nghe nói có thể kiếm được nhiều tiền, Ân huynh giao thiệp rộng rãi, tài chính dồi dào, sao không tham gia?" Chu Cầu hỏi.
"Biết mình biết ta, không nên xen vào việc của người khác. Việc đào kênh, khai sơn này, chúng ta không thể đảm đương được. Đảm nhận một đoạn nhỏ thì có thể, nhưng ta cảm thấy mất mặt, đảm nhận một công trình lớn, thì có lẽ sẽ gặp rắc rối." Ân Phúc nói: "Tiền bạc này, kiếm được vừa đủ là được rồi. Nếu cố gắng chen chân vào lĩnh vực của người khác, e rằng sẽ gây thù chuốc oán, thì được không bù mất."
"Tại Việt Kinh thành, ta nghe nói hoàng tử sẽ đích thân cắt băng khánh thành? Sao hoàng tử vẫn chưa đến, việc này đã làm hơn rồi?"
"Chỉ là một hình thức thôi. Dưới đây vẫn phải làm gì thì làm, đến khi Vũ hoàng tử đến, chỉ cần tìm một mảnh đất, tượng trưng đào hai xẻng là xong. Đây chỉ là để hoàng đế thể hiện thái độ với triều thần Đại Minh."
"Vũ hoàng tử được phong làm Tề Vương, ha ha ha..." Chu Cầu cười khan.
"Chúng ta là thương nhân, không nên nói chuyện chính sự, không nên nói chuyện chính sự." Ân Phúc cười ha hả.
