Giả Phương Chu vừa đi, tay vẫn không ngừng gặm nhấm chiếc bánh bột ngô cứng đanh, cứng rắn đến mức hơn cả đá tảng. Hắn cắn một miếng, nhai đi nhai lại hồi lâu mới bắt đầu mềm đi. Vài miếng chưa kịp nuốt, quai hàm đã bắt đầu ê ẩm, hắn tiện tay nhét một nắm tuyết từ cành cây xuống miệng, cái lạnh buốt giá xộc thẳng vào, tê dại cả giác đau.
Hàng trăm binh sĩ nối nhau bước đi trên nền tuyết trắng, tạo thành hai hàng quân chỉnh tề. Tuyết dày, những người có tu vi võ đạo cao đi dẫn đầu, binh lính phía sau lần theo dấu chân để tiết kiệm sức lực.
Đây không phải tân binh, mà là tinh nhuệ nhất của Tề Quốc Biên Quân. Họ tận dụng từng chi tiết nhỏ để bảo toàn thể lực.
Giả Phương Chu đột ngột dừng bước, ngậm miệng cũng đành bỏ dở. Một lúc lâu sau, hắn mới quay đầu nhìn vị tướng quân Tề bên cạnh, “Ngươi có nghe thấy gì không?”
“Tiếng sấm.” Tướng quân Tề vẫn đang gặm chiếc bánh bột ngô, vẻ mặt khó hiểu.
“Nhưng bây giờ là mùa đông.” Giả Phương Chu nói. “Âm thanh ấy vọng từ Bàn Long Trại truyền đến. Đó là thứ gì? Sao lại vang xa như vậy?”
Tướng quân Tề lắc đầu, vẻ mặt hoang mang.
Giả Phương Chu hít một hơi sâu, “Minh quân lại chế tạo ra thứ đồ vật gì mới? Ta phải đi xem xét. Ta e rằng Bàn Long Trại không thể kiên trì được lâu. Các ngươi cứ tiếp tục tiến quân theo kế hoạch cũ.”
Hắn bay vút về phía trước, một tiếng trầm đục vang lên, lần này Giả Phương Chu nghe rõ hơn. Bàn chân hắn dẫm mạnh xuống, đạp tan lớp tuyết, tiếng răng rắc vang vọng, những bông tuyết rơi xuống.
Trong rừng tuyết sâu thẳm, dưới một gốc thông, một lão giả áo xanh ngồi khoanh chân thiền định. Khi nghe thấy tiếng sấm rền từ xa vọng lại, hắn mỉm cười đứng dậy.
“Thú vị a, còn thú vị hơn ta dự đoán. Những tiểu bối này cuối cùng cũng có thể mang đến bất ngờ.” Lão giả tự nhủ. “Vậy thì ta cũng nên đi xem náo nhiệt. Sống lâu thêm vài ngày cũng tốt, miễn cho điện hạ sau này có thêm một lão thần để tâm sự.”
Nói xong, hắn khẽ vươn tay, một thanh trường kiếm lặng lẽ trượt ra khỏi vỏ kiếm trên đỉnh đầu, biến mất trong tay áo. Lão giả bước về phía trước, rồi tan biến vào khu rừng thông.
Ở một nơi khác, một tráng hán khỏa thân đứng giữa trời lạnh giá, liên tục dùng tuyết xoa xát những vết sẹo chằng chịt trên cơ thể. Hai tiếng sấm rền từ xa vọng đến, hắn ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn về phía Bàn Long Trại. Sau một hồi lâu, hắn nhặt bộ y phục rách rưới từ dưới đất mặc vào, rồi nhanh chóng bước đi về phía xa. Không giống như lão giả áo xanh vô tung vô ảnh, tráng hán này để lại những dấu chân sâu nông khác nhau trên mặt tuyết.
Tiếng sấm rền vang lên, một đống tuyết nhô cao bỗng nhiên chuyển động, một gã ôm đao chui ra, phấn khích phủi tuyết trên người, rồi vác lưỡi đao khổng lồ hướng về Bàn Long Trại.
Ở một hướng khác của Bàn Long Trại, một gã khoác áo choàng trắng đang từ từ trượt xuống từ trên cây, nâng bầu rượu lên uống một ngụm, tay kia cầm một chiếc quạt. “Phất!” Quạt được mở ra, phe phẩy vài cái, rồi hắn lay mình, như một bóng ma lao về phía Bàn Long Trại.
Cùng lúc đó, cách đội quân Tề tiến quân không xa, một võ giả cụt tay cầm kiếm và một người khác mang thương nhìn nhau. Đồng thời đứng dậy.
“Ta ngửi thấy khí kiếm!” Gã cụt tay cầm kiếm nói.
“Là Hồ Bất Quy?” Người kia gật đầu.
“Hắn đang đến đây, hình như hắn định tập kích Giả Phương Chu.”
“Hay! Nếu đánh lén, có lẽ Giả Phương Chu sẽ tổn thất nặng nề.”
“Ta sẽ đối phó hắn, ngươi đi Bàn Long Trại tìm cơ hội bắt giữ Tần Vũ.”
“Cẩn thận.”
“Hồ Bất Quy là kiếm khách, ta cũng vậy.” Gã cụt tay cười khẩy, “Xem ai dùng kiếm lợi hơn.”
Hai người nắm đấm chạm nhau, rồi mỗi người đi một ngả.
Võ giả cụt tay tên Lan Vĩnh Truyền, hơn mười năm trước, trong một trận chiến với quân Minh, hắn bị Hạ Nhân Đồ chém đứt một cánh tay, cố gắng bảo toàn mạng sống. Nhưng trận chiến đó cũng mang lại lợi ích cho hắn. Mặc dù mất một tay, tu vi võ đạo lại tăng vọt. Những năm gần đây, hắn miệt mài luyện kiếm, tự tin rằng mình đã khác xưa. Hắn mong muốn gặp lại Hạ Nhân Đồ để trả thù.
Hồ Bất Quy, hắn cũng biết. Hắn không nghĩ Hồ Bất Quy là đối thủ của mình. Hồ Bất Quy từng là một kiếm khách hung ác, nhưng sau khi đầu hàng Chu thị và Minh triều, hắn không còn tham gia những trận chiến sinh tử.
Dù tu vi võ đạo ngang nhau, Lan Vĩnh Truyền vẫn tin chắc vào chiến thắng.
Giả Phương Chu ẩn thân sau một gốc cây lớn gần Bàn Long Trại, nhìn qua những khoảng trống giữa hàng quan lại áo trắng.
Bàn Long Trại đã đổi chủ. Những thi thể ngổn ngang nằm trên nền tuyết, tiếng leng keng của kim loại vang vọng. Đối phương đang sửa chữa trại, định ở lại đây vài ngày sao? Giả Phương Chu khẽ cười lạnh.
Sức chiến đấu của quân Minh vượt ngoài dự kiến của hắn. Hắn vốn nghĩ Bàn Long Trại có thể cầm cự đến khi họ đến, tình huống lý tưởng nhất là quân Minh đang tấn công Bàn Long Trại, họ từ phía sau tập kích, bắt giữ Tề Vương mà không cần các tông sư ra tay. Hai tông sư chỉ cần cầm chân hộ vệ của Tề Vương là Hồ Bất Quy là đủ, may mắn có thể bắt được cả tông sư kia.
Nhưng giờ đây, kế hoạch đã phá sản.
Bàn Long Trại rực lửa, quân Minh đốt lên nhiều đống lửa lớn, soi sáng cả khu trại. Trên tường thành, họ tụ tập thành từng nhóm, cười nói vui vẻ, tiếng cười vọng vào tai hắn.
Giả Phương Chu không quan tâm đến hơn hai trăm quân Minh. Dù họ có mạnh đến đâu, cũng không thể là đối thủ của hắn. Điều hắn quan tâm là tiếng sấm rền kia là do đâu.
Khả năng cao nhất là quân Minh lại chế tạo ra vũ khí mới. Điều khiến hắn tức giận là Quỷ Ảnh không thu thập được thông tin tình báo. Nếu hôm nay không phải Tề Vương Tần Vũ đến, và không phải vì Tần Vũ muốn lập công để củng cố uy vọng, loại vũ khí này sẽ không bị lộ trước mặt hắn.
Hắn phải biết rõ đây là thứ gì, tốt nhất là có thể thu giữ một vài món khi đánh bại họ để nghiên cứu.
Hắn hít một hơi sâu, thu hồi ánh mắt khỏi những binh lính Tề trên mặt tuyết, nhìn về phía vị tướng quân Minh đang đứng trên tường thành.
Ánh lửa lấp lánh, khuôn mặt người kia hiện rõ trước mắt Giả Phương Chu. Hắn chưa từng gặp Tần Vũ, nhưng đã nhìn thấy bức họa của hắn. Đó là bức họa được Quỷ Ảnh vẽ khi Tần Vũ chủ trì nghi lễ mở Vận Hà ở Hổ Lao Quan.
Quả nhiên là hắn.
Giả Phương Chu mừng thầm trong lòng.
Hắn lặng lẽ trượt xuống khỏi cây, quay người bước về phía đường đi. Quân Minh chiếm Bàn Long Trại, những trận chiến ác liệt sẽ tiếp tục.
Đội quân Tề tiến lên nhìn thấy Bàn Long Trại, ánh lửa hừng hực chiếu sáng cả khu vực. Tướng quân Tề nuốt trọn chiếc bánh bột ngô dính trong miệng, nhìn về phía xa, khóe miệng nở một nụ cười.
Chỉ hơn hai trăm tân binh, với năm trăm tinh nhuệ của mình, họ có thể chống lại được sao?
Nụ cười vừa mới nở trên môi, một cảm giác bất an chợt lóe lên trong lòng. Hắn quay đầu lại, một tia sáng vụt qua trước mắt.
“Cẩn thận!” Hắn hét lớn. Chân dẫm mạnh xuống mặt tuyết, tuyết bắn tung tóe, lớp tuyết dày bị đạp tan. Hắn nhảy lên, hai tay cầm chặt cán đao, hợp lại thành một lưỡi đao dài gần ba mét.
Trường kiếm lao tới, chạm vào lưỡi đao, phát ra tiếng “đinh” nhỏ. Tướng quân Tề gầm lên, vung đao đón đỡ. Nhưng trường kiếm uốn cong, vòng qua hắn, chém gục hơn mười binh sĩ Tề phía sau.
Tướng quân Tề tức giận gầm lên.
“Vào!” Hắn giơ cao đao, dẫn quân xông lên. Quân Tề nhanh chóng lập trận, tấm chắn dựng đứng, trường thương gác phía sau, cung thủ giơ cung lên.
Trường kiếm trên không trung lóe sáng, lao xuống. Tướng quân Tề điên cuồng vung đao nghênh đón. Nhưng trường kiếm lại uốn cong, tránh đao, rồi lại lao xuống, chém gục thêm nhiều binh sĩ Tề.
Tướng quân Tề gầm thét.
