Trong phòng tĩnh mịch như tờ, lâu lắm mới nghe thấy tiếng Tào Huy thở dốc nặng nề rồi dần bình tĩnh trở lại.
"Hoàng Thượng cùng triều đình rốt cuộc có ý gì?" Hắn chậm rãi vấn an.
"Ý kiến chủ lưu trong triều là muốn nhanh chóng khai chiến với Minh quốc, nếu kéo dài nữa, e rằng chúng ta sẽ thua. Tin này chắc chắn, quân Minh đã trang bị máy hơi nước trên chiến hạm, khiến chiến thuyền của họ không cần người sức gió để đẩy, mà vận hành bằng động lực hơi nước." Người đến đáp lời.
Tào Huy nhắm mắt, tuyệt vọng dâng lên. Không cần người sức, nghĩa là quân Minh có thể bố trí thêm binh lính trên chiến hạm, còn động lực hơi nước sẽ giúp họ vượt qua ảnh hưởng của gió, vận hành không ngừng nghỉ, khiến cho những chiến thuyền của Tề Quốc, vốn dựa vào sức người, trở nên vô dụng.
Nói cách khác, những năm gần đây, Tề Quốc dốc toàn lực, bỏ ra nhiều thứ để xây dựng hạm đội, nhưng trên biển lớn, vẫn không phải đối thủ của quân Minh.
"Ý của Bệ hạ là gì?"
"Bệ hạ vẫn còn do dự. Theo lời Thủ Phụ, Bệ hạ cũng rơi vào tình thế khó xử. Với tư cách một tướng lĩnh, trận chiến này nên bắt đầu càng sớm càng tốt, nhưng với tư cách một hoàng đế, thì đây chưa phải thời điểm thích hợp. Kinh tế trong nước đang dần hồi phục, nhưng một số nơi vẫn còn biến động và bất ổn. Hơn nữa, tàn dư của Bát đại gia vẫn chưa hoàn toàn bị dẹp yên, những kẻ chạy trốn vào núi sâu rừng rậm vẫn luôn âm mưu nổi loạn, cần thời gian để dập tắt. Quan trọng hơn, Bệ hạ dường như còn đang chờ đợi điều gì đó. Vì vậy, triều nghị vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng."
Bệ hạ đang chờ đợi điều gì? Tào Huy thầm nghĩ, hắn đang chờ tin tức về Tần Lệ, và chờ đợi hạm đội hùng mạnh từ phương Tây đến, như hổ báo lao về phía trước, như vậy mới có thể kiềm chế ưu thế tuyệt đối của quân Minh trên biển. Chỉ khi đó, mới là thời cơ khai chiến mà Bệ hạ mong muốn.
Nhưng Tần Lệ có thể hoàn thành nhiệm vụ không? Hắn có thể mang về hạm đội hùng mạnh từ phương Tây kia không?
Tất cả đều là những điều chưa biết.
"Ngươi về đi, nói với Thủ Phụ rằng Bệ hạ chắc chắn sẽ không khai chiến vào lúc này. Đây chưa phải thời điểm tốt nhất để khai chiến. Một khi khai chiến, ngàn dặm hải phận của chúng ta sẽ trở thành chiến trường cho quân Minh tùy ý tấn công, chúng ta không thể phòng thủ mọi nơi. Hậu quả của việc phòng thủ mọi nơi, chỉ có thể là thất bại thảm hại. Các ngươi có thể tưởng tượng, khi đại quân của chúng ta đang giao chiến với quân Minh, thì phía hậu phương lại bốc cháy ngút trời? Nếu ngay cả hậu phương cũng không vững chắc, thì binh lính tiền tuyến sao có thể yên tâm tác chiến? Phải chăng để họ vừa liều mạng với quân Minh, vừa lo lắng cho gia đình, cha mẹ, vợ con?"
"Vâng, mạt tướng đã rõ." Người đến cúi đầu nói: "Thủ Phụ còn dặn tôi nhắc ngài phải cẩn thận, dù có vẻ chiếm ưu thế tuyệt đối, cũng phải xem xét liệu có sập bẫy hay không. Trận chiến Bàn Long Sơn là một bài học."
Tào Huy mặt lạnh như băng nói: "Hãy yên tâm Thủ Phụ, ta không phải Giả Phương Chu."
"Vâng, thống lĩnh."
"Tình hình hoạt động của Thủy quân Minh đã được điều tra rõ ràng chưa?"
"Sau mùa đông, hoạt động của Thủy quân Minh giảm đáng kể. Sau khi hoàn thành việc xây dựng cơ sở, họ ít khi ra khơi. Hiện tại, đội chiến thuyền thứ hai đóng quân ở Hồ Lô Đảo, đội thứ nhất ở Bảo Thanh, đội thứ tư ở Tuyền Châu. Cả ba đội đều đang trong giai đoạn tu chỉnh. Nhưng điều kỳ lạ là, đội chiến thuyền thứ ba, vốn thường xuyên hoạt động trong hải phận của chúng ta, lại đột nhiên biến mất. Sau khi điều tra, chúng ta phát hiện họ đã đến Bảo Thanh, còn đội thứ nhất sau đó lên đường đến Hồ Lô Đảo." Người đến lộ vẻ tươi cười: "Dù hiện tại vẫn chưa rõ nguyên nhân, nhưng việc họ di chuyển, cũng là một cơ hội tốt cho chúng ta. Thủy quân của chúng ta có thể ra khơi mà không gặp trở ngại."
"Theo dõi sát sao hướng đi của Thủy quân Minh, đề phòng sự kiện Bàn Long Sơn tái diễn." Tào Huy dặn dò.
"Thống lĩnh yên tâm, chúng ta đã bố trí người theo dõi tại các cảng neo đậu của Thủy quân Minh. Chỉ cần họ rời cảng, chúng ta sẽ biết ngay. Hồ Lô Đảo khó giám sát, nhưng chúng ta đã bố trí những chiếc thuyền nhanh trong vùng biển lân cận, một khi phát hiện tung tích của họ, sẽ lập tức báo tin."
"Tốt, ngươi về đi, nói với Thủ Phụ và Bệ hạ rằng ta sẽ trở về thành công." Tào Huy nói.
"Vâng, thống lĩnh, mạt tướng cáo từ!"
Người đến lặng lẽ rời đi, trong phòng chỉ còn lại Tào Huy và lão bộc.
"Không sao chứ?" Lão bộc quan tâm nhìn Tào Huy.
"Chỉ là xúc động quá mức, phun ra chút máu, uất khí cũng theo đó mà tan đi, không có gì đáng ngại." Tào Huy lắc đầu, nhìn về phía một người trung niên khác: "Chuyện làm như thế nào rồi?"
"Mọi việc đều thuận lợi, ba máy hơi nước đã bắt đầu xuôi dòng sông, tin mới nhất là đã đến Tương Châu. Dự kiến trong ba ngày tới, sẽ đến Ngô Châu." Người trung niên đáp lời.
"Liệu có gặp trở ngại gì không?" Tào Huy vẫn còn lo lắng.
"Không biết." Người trung niên trả lời chắc chắn: "Ba máy hơi nước này do Tạ thị, hào phú nhất đất Sở, sở hữu. Con rể của Tạ thị là Mộ Dung Viễn, quận thủ Ngô Châu, còn cha của Mộ Dung Viễn là Mộ Dung Hải, thống lĩnh doanh kỵ binh của Tần Phong trước đây. Tất cả đều là những nhân vật có thế lực của Đại Minh, trên đường đi, các cửa khẩu đều tạo điều kiện thuận lợi."
"Vậy thì tốt, thật tốt!" Tào Huy thở phào nhẹ nhõm. Để có được ba máy hơi nước này, Tào Huy đã phải bỏ ra rất nhiều công sức. Kế hoạch của hắn, nhờ người trung niên này, Từ Phúc, một thương gia tơ lụa ở Ngô Châu, cuối cùng đã phát huy tác dụng.
Từ Phúc tác phường không lớn, với tài sản của hắn, muốn mua máy hơi nước là một nỗ lực không thể, hơn nữa máy hơi nước là thứ hàng hot, muốn mua phải xếp hàng chờ đợi. Dù hắn đã có đủ tiền, cũng không biết phải chờ đến khi nào.
Nhưng lần này, Tào Huy đã xuất hiện kịp thời. Hắn đã lên kế hoạch hoàn hảo. Mộ Dung Viễn đến Ngô Châu làm Quận thủ, Tạ thị tự nhiên không bỏ qua cơ hội này để làm quan phát tài, Tạ Thành chắc chắn muốn tham gia vào ngành tơ lụa ở Ngô Châu. Nhưng ngành tơ lụa lại là một ngành rất bảo thủ, Tạ thị dù kinh doanh nhiều, nhưng trước đây chỉ tập trung ở kinh thành, không liên quan gì đến tơ lụa, Từ Phúc đã mở ra cơ hội cho Tạ Thành.
Với tài lực của Tạ thị, chỉ cần tìm được kẽ hở để tham gia vào ngành này, rất có khả năng trở thành một thế lực lớn. Mọi việc cứ thế diễn ra suôn sẻ. Từ Phúc và Tạ thị thành lập một xưởng liên hợp, dù vẫn mang tên Từ Phúc, nhưng cổ đông lớn nhất lại là Tạ thị.
Hai bên đạt được thỏa thuận, sau đó Tạ thị bắt đầu mua sắm máy hơi nước. Với năng lực của Tạ thị, ba máy hơi nước này là nhờ "đi cửa sau" mà có được, và để giúp họ, có cả mệnh lệnh của Hoàng hậu Mẫn Nhược Hề.
Trên sự việc liên quan đến con gái Tạ thị, Mẫn Nhược Hề cảm thấy mình đã thiệt thòi Tạ thị, một việc nhỏ như vậy, chỉ là thuận miệng thôi. Khi đã cầu đến trước cửa, Mẫn Nhược Hề cũng thuận tay giúp đỡ. Nhà máy máy hơi nước Thiên Công Thự nhận được mệnh lệnh của hoàng hậu, đương nhiên không hề chậm trễ, lập tức giao hàng cho Tạ thị. Còn những thương gia cần đến những chiếc máy hơi nước này, thì chỉ có thể chờ đợi thêm một thời gian.
Hiện tại, máy hơi nước đang trên đường đến Ngô Châu, kế hoạch này đã thành công đến 90%, còn 10% còn lại, là yếu tố then chốt.
Liệu có thể đưa ba máy hơi nước này cùng với Từ Phúc đến Ngô Châu một cách an toàn? Đó không phải là chuyện dễ dàng. Máy hơi nước là một thứ mà ai cũng muốn, muốn mang nó đi, duy nhất chỉ có thể đi bằng đường biển. Vì vậy, Tào Huy không thể không sử dụng lực lượng thủy quân.
Đây là một nhiệm vụ khó khăn. Trước Thủy quân Minh, Thủy quân Tề tựa như một đứa trẻ chưa lớn, hoàn toàn không đủ sức đối đầu, làm sao có thể giúp Thủy quân đến Ngô Châu một cách an toàn là vấn đề mà Tào Huy luôn đau đầu.
Nhưng thật bất ngờ, dường như Thượng đế cũng đang giúp đỡ hắn, vào thời điểm quan trọng này, Thủy quân Minh đang hoạt động trên biển lại đột ngột rút về. Điều này tương đương với việc mở ra một cánh cửa thuận lợi cho Thủy quân Tề.
Lúc này Tào Huy mới biết, việc Thủy quân Minh đột ngột trở về cảng, là do Tần Phong để mắt đến một vị vua phương Tây đầy quyền lực, đội chiến thuyền thứ nhất đã cải trang, đang trên đường đến Hồ Lô Đảo để tu sửa. Vì vậy, Bảo Thanh trở thành một cảng trống, việc đội thứ ba rút về là để tăng cường lực lượng phòng thủ cho Bảo Thanh, vì đây là cảng thương mại quan trọng nhất của Đại Minh, Đại Minh không muốn để xảy ra bất cứ sự cố nào. Vì hạm đội chủ lực của Tề Quốc đang neo đậu trong cảng, sẽ không dễ dàng mạo hiểm ra khơi, nhưng những chiếc thuyền nhỏ của Tề, như thuyền bán tiềm, thường xuyên ra biển. Và người Tề luôn lợi dụng những chiếc thuyền nhỏ này để rèn luyện binh lính của mình. Những chiếc thuyền nhỏ này khó phòng thủ, đôi khi đi cả đoàn, đôi khi chỉ một chiếc đơn độc, Đại Minh không muốn để những chiếc thuyền nhỏ của Tề xâm nhập vào cảng Bảo Thanh quan trọng như vậy.
Nếu xảy ra chuyện như vậy, chỉ cần một chiếc thuyền, một mồi lửa, cũng đủ để gây ra tổn thất lớn cho Đại Minh.
"Tuy nhiên, thống lĩnh, vẫn còn một việc rất phiền toái." Từ Phúc nói: "Tạ thị rất coi trọng ba máy hơi nước này, những người hộ tống chúng đều là cao thủ giang hồ được Tạ thị nuôi dưỡng. Khi đến Ngô Châu, với tư cách là con rể của Mộ Dung Viễn, e rằng Mộ Dung Viễn cũng sẽ phái binh canh giữ. Muốn kiểm soát chiếc thuyền hàng này và đưa nó đến đích, không phải là chuyện dễ dàng."
"Cái này ngươi không cần lo lắng." Tào Huy nói: "Ngươi chỉ cần chuẩn bị một thủy thủ và bác lái đò giỏi là được, những người khác để chúng ta giải quyết. Bây giờ ngươi phải làm là liên lạc tốt với Tạ Thành, đảm bảo chiếc thuyền này đến Ngô Châu một cách an toàn."
"Vâng." Từ Phúc gật đầu.
"Ngươi cũng không cần lo lắng về tương lai của mình, sau khi việc này hoàn thành, ngươi và gia đình sẽ cùng chúng ta đến Tề Quốc, Đại Tề sẽ không bạc đãi những người đã giúp đỡ chúng ta." Tào Huy hứa hẹn.
"Đa tạ thống lĩnh!" Từ Phúc vui mừng khôn xiết, hắn thực ra chỉ lo một điều, sau khi Tề Quốc hoàn thành việc, sẽ phủi tay bỏ đi, còn mình bị bỏ lại, sau đó bị quân Minh truy vấn, có lẽ cuối cùng cũng không có chỗ chôn.
