Tần Lệ chậm rãi bước đi giữa phố phường Việt Kinh. Hắn đã đổi một bộ trang phục, dung hòa vào đám đông dân chúng nơi đây. Hắn biết, việc mình mất tích ắt sẽ khiến Minh quốc Quốc An Bộ chú ý, thậm chí lần theo dấu vết để nhận ra thân phận thật sự. Nhưng như Thiên Diện lo ngại, tìm kiếm một người giữa chốn đô thành trăm vạn dân quả thật không dễ. Vì vậy, Tần Lệ không quá lo lắng việc bị truy đuổi ngay lập tức, điều hắn cần là thời gian.
Minh quốc Quốc An Bộ, cỗ máy Ưng Sào năm xưa, vốn dĩ vô cùng lợi hại. Họ có khả năng lần theo dấu vết dù là nhỏ nhất. Nhưng chỉ cần hắn luôn đi trước một bước, họ cũng chỉ có thể ngửi thấy mùi hương thoang thoảng phía sau lưng.
Nguy hiểm vẫn rình rập. Cách ổn thỏa nhất là cùng Chu Cầu quay về Thường Ninh, nhưng như vậy, việc quay trở lại Việt Kinh thành sẽ khó khăn hơn nhiều. Chuyến đi Thanh Hà đã khiến hắn ngửi thấy mùi nguy cơ nồng nặc. Tất cả những gì hắn chứng kiến đã hoàn toàn đảo lộn những nhận thức bấy lâu nay. Chỉ cần nhắm mắt lại, trước mắt hắn là cỗ máy rung chuyển đất trời, cùng vô số toa xe bay lượn trên không.
Cỗ máy đó, có thể khuếch đại mọi lực lượng, vận hành không ngừng nghỉ. Nó chỉ cần nuốt chửng than đá, thiêu rụi nồi nước. Tần Lệ không biết cỗ máy đó hoạt động ra sao, nhưng bản năng mách bảo hắn về một mối nguy hiểm khôn lường.
Đại Tề phải có được thứ đó, đó là ý nghĩ đầu tiên, cũng là ý nghĩ cuối cùng của hắn. Vì vậy, hắn không tiếc phơi bày thân phận, thậm chí hé lộ những quân cờ ẩn náu sâu trong Việt Kinh thành. Những quân cờ này, ngoại trừ Quỷ Ảnh thượng tầng, chưa ai biết đến, và cho đến nay, ý đồ của họ vẫn chưa được sử dụng.
Ngay trong mật thất Quỷ Ảnh, trong lòng Tần Lệ, Giả Phương Chu cùng những người đứng đầu, những con người này nên được sử dụng vào thời khắc quyết định. Chỉ khi chiến tranh bùng nổ, không thể dàn xếp, mới nên tung họ ra, để đạt được lợi ích tối đa.
Một gián điệp hoạt động càng nhiều, nguy cơ bại lộ càng cao. Nhưng giờ đây, Tần Lệ cảm thấy phải vận dụng họ.
Hắn thong thả bước vào một quán rượu nhỏ, gọi một đĩa đậu tương, một đĩa thịt đầu heo, một bầu rượu. Ngồi ở góc bàn, hắn chậm rãi gắp đậu tương, nhấp từng ngụm rượu.
Hắn bày đậu tương lên bàn, nhìn như tùy ý, thực chất là một mật mã mà người ngoài không thể giải mã. Bữa ăn kéo dài, cho đến khi trời tối, chỉ còn lại hắn trong quán, hắn mới đứng dậy, không phải ra ngoài, mà tiến sâu vào bên trong, vén màn bước vào.
Lão chủ quán đang lau dọn bàn ghế, tiểu nhị bận rộn. Họ dường như không nhận ra hành động của hắn, vẫn tiếp tục công việc của mình. Chủ quán đang tính toán thu nhập, tiểu nhị lau bàn, kê ghế, rồi đi đóng cửa. Khi chỉ còn lại một tấm ván cuối cùng, tiểu nhị quay lại cười nói: “Tôi về trước.”
Chủ quán khép quyển sách, mỉm cười: “Được, mai sớm đến.”
Tiểu nhị gật đầu, biến mất trong bóng đêm. Chủ quán đóng tấm ván cuối cùng, ánh đèn dầu hắt lên khuôn mặt hắn, nhưng nét mặt lại đầy bất an, nhìn chằm chằm vào tấm màn rung rẩy.
Môi hắn run rẩy, nhưng không nói gì. Liệu ngày cuối cùng của sự bình yên đã kết thúc?
Tần Lệ bước qua màn, dường như quen thuộc với cấu trúc căn phòng này. Trên thực tế, đây là lần đầu tiên hắn bước vào đây, nhưng tất cả bài trí, thiết kế đều đã khắc sâu trong tâm trí.
Một cánh cửa nữa mở ra, hắn bước vào một căn phòng với chiếc giường lớn, trải đầy chăn gối, gọn gàng sạch sẽ. Tần Lệ mang giày bước lên giường, nằm xuống, bất chợt giường rung lên, hắn kêu lên một tiếng rồi biến mất khỏi căn phòng.
Hắn rơi vào một không gian kín nhỏ. Hít sâu một hơi, ngước nhìn chiếc giường trở lại hình dạng ban đầu, tấm ván giường khép lại, mọi dấu vết đều biến mất. Hắn mò mẫm tìm một cánh cửa nhỏ trên tường, xoay người bước vào.
Đây là một con đường hầm dài, tối tăm và quanh co. Nhưng Tần Lệ dường như đã tính trước, hắn bước đi trong bóng tối, đến những ngã rẽ cần thiết, và tự nhiên rẽ lối.
Sau một nén hương, hắn dừng bước, sờ soạng trên tường, một tiếng “cạch” vang lên, cánh cửa trước mặt mở ra.
Căn phòng không lớn, nhưng đầy đủ tiện nghi. Tần Lệ đi đến án thư, thắp ngọn đèn, căn phòng nhỏ bừng sáng. Ngồi xuống án, hắn lấy mực, nghiền mực, sắp xếp suy nghĩ, rồi cầm bút viết.
Hắn viết nhanh, như thể có vô vàn điều cần nói. Khi nghiên mực cạn kiệt, hắn đặt bút xuống, lại bắt đầu nghiền mực, tiếp tục viết.
Khi tiếng chuông reo lên trong căn phòng nhỏ, trước mặt hắn đã có một chồng giấy dày. Hắn buông bút, ngước nhìn về phía một căn phòng khác.
Một cánh cửa mở ra, một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, mặc quan phục tứ phẩm Đại Minh, bước ra, cầm đèn lồng. “Đã đến giờ rồi?” Tần Lệ hỏi.
Người đó nâng cao đèn lồng, đi đến án, kéo ghế ngồi xuống. “Theo ước định, ngươi đến sớm.”
Tần Lệ nhìn chồng giấy dày, gật đầu: “Không thể không đến. Nhưng ngươi lại đến muộn.”
“Trong thời gian này đang chuẩn bị cho kỳ thi Hương, Lễ Bộ bận rộn, ngay cả Thượng thư Tiêu Hoa cũng vậy, ta sao có thể ngoại lệ?” Người đó nói.
Tần Lệ gật đầu. Kỳ thi Hương của Minh quốc khác xa với kỳ kiểm nghiệp của Tề Quốc. Kỳ thi Hương diễn ra trên khắp Đại Minh, từ trường sơ cấp đến trường trung cấp, từ trường quận đến trường kinh sư. Bước vào trường quận, hắn đã có thể trở thành một thành viên của hệ thống Đại Minh, còn đỗ trường kinh sư, hắn có thể trở thành huyện úy, thậm chí huyện lệnh. Kỳ thi Hương là sự kiện quan trọng của Lễ Bộ, không ai dám lơ là.
“Ngươi biết về cỗ máy chạy bằng hơi nước?” Tần Lệ hỏi.
“Trước kia không biết, nhưng giờ thì đã biết.” Người đó nói: “Thiên Công Thự mới nghiên chế một loại máy móc, có thể tạo ra sức mạnh kinh người, đã được đưa vào sử dụng tại Thanh Hà. Lễ Bộ nhận được chỉ thị mới từ Chính Sự Đường, năm nay sẽ mở một trường cơ giới tại Việt Kinh thành, để học cách vận hành và sửa chữa máy chạy bằng hơi nước.”
Ánh mắt Tần Lệ lóe lên: “Liệu có thể cài người vào đó không?”
Người đó lắc đầu: “Lần đầu tiên chỉ có một trăm chỉ tiêu, và tất cả đều do quân đội cung cấp. Hơn nữa, người tham gia phải cư trú tại Đại Minh ít nhất ba năm, có gia đình, cha mẹ đều còn sống. Không thể để người ngoài lọt vào. Hơn nữa, họ chỉ học cách vận hành và sửa chữa, không học cách chế tạo.”
Người đó rõ ràng biết rõ ý đồ của Tần Lệ.
Tần Lệ im lặng một lát: “Vận dụng quy mô lớn? Vậy sẽ sử dụng chúng cho những lĩnh vực nào?”
“Dệt, khai thác quặng, Đường Quỹ Đạo Xa, bến cảng…”
Mỗi khi người đó nói một lĩnh vực, trái tim Tần Lệ lại thắt lại. Hắn nhớ đến tình báo trước đây, Thượng Thư Đại Tượng Dư Thông đã ở Việt Kinh thành hơn một tháng, rồi mang theo một nhóm người Thiên Công Thự trở về Bảo Thanh, sau đó biệt tích.
“Chiến hạm!” Hắn rên rỉ, hắn hình dung ra những cỗ máy chạy bằng hơi nước kéo hàng trăm máy dệt, và cả những chiến hạm lướt sóng.
“Chúng ta phải có được thứ đó, bất kể giá nào.” Tần Lệ nhìn chằm chằm đối phương, lấy ra một ấn nhỏ từ trong ngực, đặt lên bàn: “Vận dụng tất cả nhân viên, quan hệ, số tiền trong ấn này có thể điều động tất cả tài sản của chúng ta bên ngoài, tổng cộng hơn một trăm vạn lượng. Chỉ cần có thể có được thứ đó, dù phải tiêu hết cũng đáng.”
Người đó cầm lấy ấn nhỏ, nhét vào ngực: “Việc có được bản vẽ là bất khả thi, thứ đó quá lớn, không thể che giấu. Ta chỉ có thể thử xem có thể lấy được bản vẽ không.”
Tần Lệ gật đầu, chỉ vào chồng giấy trên bàn: “Đây là báo cáo ta gửi cho thống lĩnh, hãy đưa họ ra ngoài an toàn.”
Người đó cau mày: “Ngươi không trở về Tề Quốc sao?”
Tần Lệ lắc đầu: “Ta đã nhận nhiệm vụ mới. Trong thời gian ngắn, ta không thể quay về Trường An. Có lẽ cả đời này cũng không thể trở về.” Hắn cười nhạt, “Ta còn có một phong thư gửi gia đình, phiền ngươi giúp ta đưa về.”
Người đó im lặng một hồi, cuối cùng gật đầu: “Đi đường cẩn thận!”
“Ngươi cũng vậy!”
