Tỏa Giang Quan, quả như tên gọi, chính là muốn khóa chặt đường sông. Nơi đây nguyên là Đại Sở hao tổn tâm huyết kiến tạo một ải quan, song mục đích không nằm ở phòng thủ quân sự, mà là để thu thuế. Đường sông vốn rộng mở, nay bị nhân công gia cố bằng đủ loại chướng ngại vật, cá có thể tự do bơi lội, song xuồng ba bản đi qua đây cũng phải mạo hiểm thuyền đắm. Bởi những chướng ngại ấy, dòng nước nơi đây trở nên kỳ dị, xoáy nước sâu và xiết, khiến người ta kinh hãi.
Muốn qua đây, tất phải quẹo vào một khúc sông nhân tạo, đi qua ải quan Tỏa Giang. Chính trên khúc sông nhân tạo này, ải quan kéo dài, hoàn toàn ngăn chặn ý đồ trốn thuế của bất kỳ ai. Toàn bộ ải quan được xây bằng đá, một công trình đồ sộ ngay cả Đại Sở cũng phải tốn nhiều công sức. Sau khi hoàn thành, ải quan này thực sự đóng góp lớn vào sự nghiệp thu thuế của Sở quốc.
Đương nhiên, vận mệnh Sở quốc thay đổi, ải quan dù vững chãi cũng chỉ là vật vô tri, phụ thuộc vào người nắm giữ. Chỉ cần thủ quan đầu hàng, mọi chuyện đều dễ dàng. Đến thời Đại Minh, Tỏa Giang Quan mới thực sự khôi phục chức năng vốn có: giám sát và ngăn chặn trốn thuế. Song giờ đây, không còn thu thuế nữa, chỉ cần xuất trình giấy nộp thuế, thuyền bè có thể qua lại tự do.
Khác với thời Sở, giờ đây Tỏa Giang Quan còn có ý nghĩa quân sự quan trọng hơn. Đồn quân đóng tại đây là võ trang tuần bổ, tuy không phải quân chính quy, nhưng số lượng cũng tương đương một trạm canh gác, trang bị vượt trội hơn hẳn. Trên trạm canh gác còn có Phích Lịch Hỏa, nỏ cơ… đủ loại vũ khí nặng.
Ngoài quan viên Thuế Vụ Tư Đại Minh, Tỏa Giang Quan còn có một trạm canh gác của võ trang tuần bổ Ngô Châu, gồm năm trăm binh sĩ. Năm trăm người này ngoài việc bảo vệ ải quan, còn tuần tra bờ đê, phòng ngừa kẻ xấu lợi dụng địa hình để buôn lậu.
Cao Á Quang chưa từng nghĩ Tỏa Giang Quan lại có thể hứng chịu một cuộc vây công quy mô lớn. Toàn bộ Giang Nam đang ở trong cục thế vi diệu, Ngô Châu tuy không mâu thuẫn gay gắt như Hồ Châu, nhưng ai cũng cảm nhận được dấu hiệu của bão táp. Cao Á Quang không ngờ mình sẽ gặp nguy hiểm, cho đến khi nhìn thấy một đám bạo dân xuất hiện trước mắt.
Ban đầu, hắn không coi đây là chuyện lớn, chỉ phái năm mươi binh sĩ đến ngăn cản và khuyên giải. Nhưng khi năm mươi võ trang tuần bổ bị bạo dân vây kín và tàn sát, Cao Á Quang mới nhận ra tình hình không ổn. Đây không phải bạo dân, mà là một đội quân được huấn luyện bài bản. Mục đích của chúng là chiếm lấy Tỏa Giang Quan.
Cao Á Quang nghiến răng, đau đớn vì cái chết của năm mươi huynh đệ. Nhưng với kinh nghiệm của một hiệu úy đã về hưu, hắn buộc phải giữ bình tĩnh và đưa ra phán đoán. Những kẻ này là quân Tề, trận hình và tiếng hô của chúng đã chứng minh điều đó. Dù không biết chúng xuất hiện ở đây như thế nào, sự thật là không thể chối cãi.
Cao Á Quang không cần biết nguyên nhân, hắn chỉ biết quân Tề muốn chiếm Tỏa Giang Quan, và hắn tuyệt đối không được để chúng thành công. Quân Tề có hơn ngàn người, nếu là quân đội chính quy, hắn không có cửa thắng. Quân lính dưới trướng hắn chỉ là võ trang tuần bổ, tuổi tác cao, có gia đình, kinh nghiệm chiến đấu không quá trăm người.
“Đem tất cả nỏ cơ lên đây!” Cao Á Quang hét lớn, tiếc rằng Phích Lịch Hỏa đều cố định trên ải quan, hướng về phía sông, nếu có thể sử dụng được, hắn sẽ tự tin hơn. Võ trang tuần bổ vội vã đứng vào vị trí, một số lóng ngóng xách nỏ cơ, thậm chí ngã nhào, khiến Cao Á Quang tức giận.
Nhìn quân địch ùa tới, Cao Á Quang đoạt lấy một nỏ cơ, ngắm bắn, “Đến đây đi, tìm chết!” Tiếng tên nỏ vang lên, hơn mười quân Tề ngã xuống. Quân phía sau không đợi ngã quỵ, lại dùng xác người làm khiên chắn, tiếp tục xông lên. Cao Á Quang lạnh toát sống lưng.
Chúng không chỉ thiện chiến, mà còn liều mạng. Chúng muốn chiếm Tỏa Giang Quan để làm gì? “Chuẩn bị chiến đấu!” Khi nhìn thấy những cây thang được dựng lên, Cao Á Quang hét lớn. Binh lính vội vã xông lên, vung đao chém phá.
Cao Á Quang vừa chém hạ cây thang thứ hai, ngước mắt nhìn về phía quận thành. Nếu quân tiếp viện không đến kịp, khóa quan sẽ đóng lại, nhưng liệu quận thành có nhận được tin tức và kịp thời điều quân đến không? “Chiến đấu các huynh đệ, quân tiếp viện từ quận thành đang trên đường!” Cao Á Quang cố gắng tăng thêm dũng khí cho binh lính.
Thực tế, Mộ Dung Viễn và đoàn quân của hắn đang phi ngựa về phía Tỏa Giang Quan. Hàn Hoa Phong đã dẫn đầu kỵ binh đi xa, Mộ Dung Viễn đã hiểu rõ mọi chuyện. Cái gọi là bạo loạn Dương Tuyền chỉ là màn kịch của quân Tề, nhằm dụ Hàn Hoa Phong và quân đội chủ lực đến Dương Tuyền. Quân Tề thật sự tập trung tại Tỏa Giang Quan. Chiếm được ải quan, chúng có thể đưa thương thuyền chạy bằng hơi nước vào biển lớn, chiến hạm của chúng đang chờ đợi.
“Nhanh hơn nữa!” Mộ Dung Viễn thúc ngựa, con ngựa tốt của phụ thân hắn rên rỉ, nhưng vẫn dốc sức chạy về phía trước. Phía sau, bộ binh cố gắng chạy theo. Trên sông, thương thuyền lướt sóng. Tưởng Thông và Từ Phúc trò chuyện vui vẻ. “Từ chưởng quỹ, quân Minh giờ chắc đang mải mê tìm kiếm hải tặc ở Dương Tuyền, ha ha ha. Đến lúc chúng phát hiện ra, chúng ta đã qua Tỏa Giang Quan, tự do tung hoành trên biển.”
“Tào thống lĩnh thật là thần cơ diệu toán, đã lừa người Minh như vậy.” Từ Phúc thầm kinh ngạc. “Việc này tưởng đơn giản, nhưng thực ra là một ván cờ lớn. Tào thống lĩnh đã tính toán kỹ lưỡng, dẫn dụ sự chú ý của Điền Khang đến Hồ Châu, mới có thể chiếm Tỏa Giang Quan dễ dàng như vậy. Ở Hồ Châu, chúng ta sẽ gặp thất bại, nhưng đó không phải là vấn đề.”
“Những cỗ máy này mới là quan trọng nhất. Chỉ cần có được chúng, chúng ta không tiếc hy sinh bao nhiêu cũng đáng.” Tưởng Thông lạnh lùng nói. “Thất bại ở Hồ Châu, dù thảm hại, cũng không sao. Nó sẽ gây ra hỗn loạn, khiến người Minh mất lòng dân, kinh tế suy yếu. Nếu dùng mạng người để đổi lấy những thứ này, người Tề chúng ta không hề do dự.”
Từ Phúc im lặng, lo lắng cho tương lai của mình. Một thủ trưởng lạnh lùng như vậy, liệu có một ngày sẽ đẩy hắn vào hoàn cảnh tương tự? Nhưng giờ đây, hắn không còn đường lui. Ở lại Minh quốc chỉ có đường chết.
Tưởng Thông liếc nhìn hắn, cười không nói. Trên đời này, số người làm chủ vận mệnh mình rất ít. Ngay cả một tông sư như hắn cũng không ngoại lệ, huống chi là một Từ Phúc nhỏ bé. Hai người im lặng, nhìn về phía trước, tiếng vó ngựa dồn dập báo hiệu sự xuất hiện của quân Tề.
