Vài ngày trước, Ninh Tắc Phong đã tâu mật thượng, trọng sự liên quan đến Mã Ni Lạp. Trẫm nhớ kỹ ngươi từng phái người liên lạc với kẻ tên Tạp Nỗ ở hải ngoại, việc ấy đã đến đâu? Có tiến triển gì chưa?
Tào Huy mặt mày lộ vẻ khó khăn: “Bệ hạ, Tạp Nỗ là con trai trưởng của quốc vương Mã Ni Lạp, kế vị sau khi cha qua đời. Nhưng về sau, em trai hắn là Sát Lan, nhờ sự giúp đỡ của Lạc Nhất Thủy và Trần Từ, nổi dậy phản loạn. Cuối cùng, với sự viện trợ của Minh Quốc, Sát Lan đã đánh bại Tạp Nỗ. Người Minh nhân cơ hội này chiếm được một cảng quan trọng tại Mã Ni Lạp, biến vùng đất đó thành hậu viện của họ, khiến cho việc mở tuyến đường mậu dịch hải ngoại của chúng ta trở thành mộng tưởng. Ninh Tắc Phong vẫn luôn muốn khai thông con đường biển này.”
“Ta tò mò, tại sao Tạp Nỗ vẫn còn sống sót?”
“Trong chuyện này, có sự đan xen lợi ích phức tạp giữa Lạc Nhất Thủy và Minh Quốc, cũng có ý đồ của Lạc Nhất Thủy muốn khống chế Sát Lan hơn nữa. Nếu Tạp Nỗ chết, họ sẽ không còn kẻ thù chung, mối quan hệ giữa Sát Lan và Lạc Nhất Thủy sẽ thay đổi.” Tào Huy đáp.
“Ngươi nghĩ, Tạp Nỗ còn sống hay mất, điều nào có lợi hơn cho chúng ta?” Tào Vân hỏi.
“Với chúng ta, sống còn quan trọng hơn. Đó là lý do ta liều mình phái người đi tìm hắn.” Tào Huy nói: “Hắn tuy thất thế, nhưng địa vị chính thống không thể chối cãi. Quốc vương Mã Ni Lạp trước khi qua đời đã chính thức truyền ngôi cho hắn. Vì vậy, ở vùng biển đó, hắn vẫn còn nhiều người ủng hộ, và vẫn còn thế lực trong nước.”
“Có thể bí mật giúp đỡ hắn, gây phiền toái cho người Minh được không?” Tào Vân suy nghĩ.
“Bệ hạ, thần luôn muốn làm như vậy, nhưng thế lực Minh Quốc quá mạnh, Tạp Nỗ khó có thể lật bàn. Các quốc gia khác e ngại mối quan hệ thương mại khổng lồ với người Minh, sợ hãi sức mạnh của họ. Dù Tạp Nỗ có người đồng tình, cũng khó lay chuyển lợi ích của người Minh ở đó.” Tào Huy thở dài: “Thần đã phái người đến, đổ rất nhiều tiền bạc, nhưng hiệu quả chẳng đáng kể. Quan trọng hơn, năm ngoái người Minh phái Lôi Vệ đến, gây tổn thất lớn cho Quỷ Ảnh của chúng ta.”
“Ai?”
“Lôi Vệ, trước đây là Vệ Thống lĩnh của Đại Sở.” Tào Huy nói: “Thế lực chúng ta xây dựng vất vả, chỉ một năm đã bị Lôi Vệ phá hủy gần hết. Giờ chỉ còn triệt thoái, không dám hành động liều lĩnh. Vì chúng ta đã mất quyền kiểm soát trên biển, không thể tiếp viện quy mô lớn.”
Tào Vân chậm rãi gật đầu: “Nhưng chuyện này không thể dừng lại. Phải làm, và phải tăng cường lực lượng. Tiền bạc, nhân sự, tất cả đều đáp ứng. Biển cả bao la, dù người Minh có tay lớn đến đâu, cũng không thể che phủ hết được. Bây giờ đường hàng hải bị người Minh khống chế, chúng ta sẽ mở đường hàng hải mới. Việc này giao cho Ninh Tắc Phong phụ trách, vừa luyện binh, vừa khai thác nguồn tài nguyên mới.”
“E rằng rất gian nan.” Tào Huy có chút nghi ngờ, mở một con đường biển mới không hề đơn giản.
Tào Vân không để ý đến Tào Huy, tự nhiên nói: “Còn một việc khác, ngươi phải tập trung làm.”
“Xin bệ hạ chỉ giáo!” Tào Huy cúi người.
“Ninh Tắc Phong trong mật báo có nhắc đến, ngoài eo biển Mã Ni Lạp, còn có thế giới khác. Ngươi có biết không?”
“Có nghe nói.” Tào Huy nhẹ gật đầu.
“Nhiều năm trước, nơi đó từng xảy ra một trận hải chiến lớn, do quốc vương Mã Ni Lạp tập hợp tất cả chiến hạm của các quốc gia, thậm chí mời cả hải tặc, chống lại hạm đội từ phương Tây. Họ đã đẩy lùi được hạm đội kia.” Tào Vân hít sâu một hơi: “Ninh Tắc Phong nói, năm đó Ninh thị, Chu thị Bột Châu, đều phái chiến hạm tham gia trận chiến đó.”
“Vâng, thần cũng đã nghe nói.”
“Biển cả mênh mông, những người phương Tây kia có thể vượt biển xa xôi, sức mạnh không thể coi thường. Họ đã từng đến, có lẽ sẽ lại đến.” Tào Vân ung dung nói.
Tào Huy rùng mình: “Bệ hạ, ngài muốn…?”
“Phái người đi nói với Tạp Nỗ, liên lạc với những người phương Tây kia. Vùng biển này không cần hòa bình, chỉ cần máu và lửa.” Tào Vân lạnh lùng nói.
Tào Huy kinh hãi: “Bệ hạ, thần có một lời, không biết có nên nói hay không?”
“Có gì cứ nói, ấp úng làm gì?” Tào Vân có chút không hài lòng.
“Những người phương Tây kia, thần từng gặp, tóc vàng mắt xanh, mũi cao, khác biệt hoàn toàn với chúng ta. Theo thần, chẳng khác gì dã thú. Không cùng chủng tộc, chắc chắn sẽ nảy sinh dị tâm. Cuộc chiến giữa chúng ta và Minh Quốc, dù sao cũng là đồng nguyên, huynh đệ tương tàn. Nếu ngoại tộc xâm nhập, mất đi tất cả, chẳng phải là tan cửa nát nhà sao? Xin bệ hạ hãy cẩn trọng!”
Tào Vân cười lớn: “Ngươi nghĩ những người phương Tây kia có thể gây phiền toái cho chúng ta?”
Tào Vân im lặng.
“Dù có phiền toái, đó cũng là phiền toái của người Minh, không phải của chúng ta.” Tào Vân cười lạnh: “Mã Ni Lạp hiện đang nằm trong tay người Minh, những người phương Tây kia muốn vượt qua Mã Ni Lạp, phải vượt qua cửa ải của người Minh. Họ có thể chiến thắng người Minh hay không, trẫm không quan tâm. Trẫm quan tâm là, họ có thể gây đủ phiền toái cho người Minh, kiềm chế sức mạnh hải quân của họ. Trên biển, chúng ta bị người Minh áp chế đến nghẹt thở. Ninh Tắc Phong mới đóng được năm chiếc chiến hạm ba tầng và một số chiến thuyền phụ, nhưng vẫn chỉ dám co đầu rút cổ trong cảng, không dám ra khơi. Nhưng nếu người phương Tây kia tấn công, người Minh sẽ phải dồn toàn lực bảo vệ Mã Ni Lạp, khi đó chúng ta mới có cơ hội tranh giành quyền kiểm soát trên biển. Xưởng đóng tàu thứ hai của Đại Tề năm nay sẽ đi vào hoạt động, chúng ta có thể đóng thêm ba chiến hạm nữa. Năm sau, chúng ta sẽ chính thức thành lập hạm đội thứ hai. Người Minh chắc chắn không thể ngồi yên nhìn sức mạnh hải quân của chúng ta tăng vọt. Chuyện hải tặc, chắc chắn sẽ tái diễn.”
Tào Huy gật đầu. Người Minh nhiều lần giả dạng hải tặc tấn công bờ biển Đại Tề, khiến cho vùng biển ngàn dặm luôn trong tình trạng bất an.
“Hơn nữa, những người phương Tây kia trước đây đánh không lại một quốc vương nhỏ bé như Mã Ni Lạp, sức mạnh có hạn. Muốn lung lay nền tảng của Trung Hoa, thật là viển vông.” Tào Vân nói tiếp: “Chuyện này, ngươi lập tức đi làm, chỉ cần thuyết phục được người phương Tây kia tấn công quy mô lớn, chúng ta sẽ có cơ hội. Mã Ni Lạp bây giờ không còn vững chắc như trước, ai cũng có tính toán riêng. Chỉ cần chiến tranh nổ ra, chúng ta có thể tìm kiếm lợi ích cho mình, và gây một đòn chí mạng cho người Minh. Nếu người phương Tây kia không chịu thua, đánh chiếm và đóng quân tại Mã Ni Lạp, Tần Phong chắc chắn sẽ phái viện quân đến dập tắt.”
“Thần đã rõ, sẽ lập tức phái người, mang theo vàng bạc, đến Mã Ni Lạp, sau đó tìm người am hiểu phương Tây để thuyết phục người cầm quyền ở đó. Bệ hạ, việc này cần sự tin tưởng của đối phương, thần e rằng cần bệ hạ sửa đổi quốc thư.” Tào Huy nghĩ ngợi nói.
“Đương nhiên, trẫm có thể dùng thân phận hoàng đế Đại Tề, mời quốc vương bên kia đến gặp mặt.” Tào Vân cười lớn.
Tào Huy đầy tâm sự rời Hoàng cung, đến phủ đệ của nhạc phụ Điền Phần. Sau sự kiện Trường An, ông ít lui tới đây, chỉ đến thăm vào những dịp lễ tết, còn lại là tránh né, sợ hoàng đế sinh bất mãn. Nhưng hôm nay, ông cảm thấy cần phải trao đổi với nhạc phụ.
“Phụ thân, việc này không đơn giản đâu!” Tào Huy khuôn mặt ưu sầu: “Đại Tề chúng ta nhiều năm qua không quan tâm đến hải ngoại, dù là Mã Ni Lạp, cũng chỉ mới tìm hiểu trong hai năm gần đây. Thần đã từng bí mật điều tra hồ sơ hoàng gia, những tài liệu đó lạc hậu, thậm chí bị hủy hoại vì sợ gây họa. Đây chỉ là Mã Ni Lạp, còn phía tây xa xôi hơn, chúng ta hoàn toàn mù tịt. Không biết nơi đó rộng lớn đến đâu, có nhiều quốc gia chia cắt hay đã thống nhất. Thần lo sợ dẫn sói vào nhà!”
“Ngươi nghĩ quá nhiều.” Điền Phần ngược lại rất tán thành ý tưởng của hoàng đế: “Như bệ hạ đã nói, dù có phiền toái, đó cũng là phiền toái của người Minh. Những người phương Tây kia, nếu thật là hổ, thì càng tốt. Hai hổ tranh giành, chắc chắn có một con bị thương. Ta còn lo họ quá yếu, không chịu nổi một đòn của người Minh!”
“Nếu họ mạnh, mạnh đến mức người Minh không chịu nổi, họ sẽ không tiến dần từng bước như vậy chứ?”
“Nếu họ thật sự mạnh như vậy, sao có thể chờ đến bây giờ? Phải biết, họ đã từng thử một lần rồi đấy.” Điền Phần cười nói: “Quốc vương Mã Ni Lạp năm xưa đã để lại ấn tượng sâu sắc cho họ. Vì vậy, có thể thấy, sức mạnh của họ cũng có hạn. Nói đi nói lại, dù họ mạnh, nhưng cũng chỉ là trên biển. Nếu họ thật sự có thể đánh bại người Minh, tiến vào đại lục này, thì đến lượt họ nói chuyện. Vượt biển xa xôi, tiếp tế khó khăn, họ có thể gây phiền toái gì cho chúng ta? Hơn nữa, đến lúc đó, thủy quân của chúng ta chắc chắn sẽ trưởng thành.”
“Nếu phụ thân đã nói vậy, thần sẽ lập tức chuẩn bị.” Tào Huy gật đầu.
“Ngươi chuẩn bị thế nào?”
“Thương nhân Đại Tề thường xuyên giao thương với người Minh trên biển, mối quan hệ rất mật thiết. Trong năm qua, xu hướng này càng rõ rệt. Thần dự định thông qua những người này, quang minh chính đại tiếp cận, sau đó kiến lập cơ sở bí mật.” Tào Huy nói.
“Người phái đi phải có năng lực. Và địa vị phải đủ cao.”
“Thần dự định để Tần Lệ đi.” Tào Huy nói: “Địa vị của hắn đủ cao, cũng có quyết đoán. Quan trọng hơn, hắn hiện đang ở Minh Quốc.”
