Cùng lúc gió êm sóng lặng, so với lộ trình về, chỉ là cuồng phong bão tố, gió lớn cuốn bông tuyết, tầm mắt bị bao phủ. Bông tuyết rơi xuống biển khơi, tan biến không dấu, nhưng bám trên chiến hạm, kết thành một lớp băng giá. Chiến hạm ba tầng dẫn đầu, sau lưng là những chiến thuyền nhỏ và Bán Tiềm Thuyền. Sóng gió nổi lên, Bán Tiềm Thuyền cũng nhô lên khỏi mặt nước.
Chiến thuyền không ít, nhưng hơn một ngàn lính thủy quân tinh nhuệ, trở về chỉ còn hơn hai trăm. Đây là tàn dư của tiểu đội, giả vờ dụ địch, thu hút chủ lực quân Minh tại Ngô Châu. Còn quân Minh, phần lớn đã bỏ mạng, không một ai thoát về.
Cuộc hành động này, hoàn toàn thất bại.
Trở về chiến hạm, Tào Huy khóa mình trong khoang, hai ngày không ăn không uống, Tưởng Thông khuyên can cũng không lay chuyển.
Trong thời gian ngắn ngủi, Tề Quốc liên tiếp đại bại trước quân Minh, tổn thất nặng nề. Bàn Long Sơn chiến dịch đã mất hai tông sư cùng đại tướng Giả Phương Chu. Lần này, hơn một ngàn tinh binh bỏ mạng, mạng lưới tình báo tại Giang Nam sắp bị quân Minh quét sạch.
Mà họ, chẳng thu được gì.
“Đại sư, Tào thống lĩnh vẫn chưa ra sao?” Phàn Tân hỏi Tưởng Thông sau khi đã sắp xếp mọi việc.
Tưởng Thông lắc đầu.
“Thắng thua là chuyện thường, thống lĩnh sao lại thế này? Hắn không phải kẻ dễ nổi giận chứ?” Phàn Tân khó hiểu.
“Liên tiếp thất bại, tổn thất quá lớn.” Tưởng Thông thở dài. “Hơn nữa, Phàn tướng quân, nói thật, lần này, ngay cả ta cũng cảm thấy kinh hãi.”
Phàn Tân giật mình: “Đại sư, ngài là tông sư, có gì phải sợ hãi? Trên đời này, mấy ai có thể đối địch với ngài?”
Tưởng Thông cười khổ: “Nếu là đấu võ, dù đối mặt với Tất Vạn Kiếm Tần Phong, biết chắc thất bại, ta cũng không sợ hãi, chỉ dấy lên ý chí sinh tồn, bộc phát sức mạnh. Nhưng lần này, ta sợ hãi những kẻ không biết võ, thậm chí hèn nhát.”
“Đây là ý gì?” Phàn Tân không hiểu.
Tưởng Thông nhìn biển cả nổi sóng, kể lại trận chiến trên sông Ngô.
“Một thương nhân, trốn trong đống lụa, không dám nhìn ta, nhưng vẫn không do dự lái thuyền xông thẳng vào. Hắn biết mình sẽ chết, nhưng vẫn lao tới. Còn một thương nhân trẻ tuổi, thuyền bị ta đâm chìm, ngất đi, nhưng thuyền vẫn tiếp tục đâm. Ngươi nói, tại sao? Những con thuyền kia chở cả gia sản, cả tá lụa, một số tiền khổng lồ. Nếu tất cả chìm xuống sông Ngô, Phàn Tân, ngươi nghĩ xem?”
Phàn Tân im lặng.
“Còn những người hộ vệ trên thuyền kia, chuyện này liên quan đến họ sao? Dù có hay không, họ chỉ hơn trăm người, nhưng đối mặt với hơn một ngàn chiến sĩ của chúng ta, họ vẫn xông lên không do dự.” Phàn Tân run lên. “Vào lúc quân Minh hô vang tại Tỏa Giang Quan, ta cảm thấy sợ hãi, chiến ý tan biến. Một quốc gia, một dân tộc như vậy, khiến ta sợ hãi từ tận sâu trong lòng. Ta lần đầu tiên cảm thấy, Đại Tề không thể chiến thắng một quốc gia như vậy.”
“Chúng ta nhất định sẽ đánh bại họ, đại sư đừng bi quan. Những con thuyền kia có lẽ chỉ là trường hợp đặc biệt.” Phàn Tân nghiến răng nói. “Những người hộ vệ kia hẳn là binh lính xuất ngũ của quân Minh.”
“Còn những thương nhân kia?”
“Có lẽ họ là những kẻ đặc biệt.” Phàn Tân đáp. “Đại sư, ngài không phải không biết phẩm chất của thương nhân?”
“Chính vì đã biết, ta mới sợ hãi. Minh quốc, ngay cả tính cách của thương nhân cũng thay đổi, đây mới là điều đáng lo ngại nhất!” Tưởng Thông lắc đầu thở dài. “Phàn tướng quân, ngươi từng đánh chìm chiến hạm chủ lực của quân Minh, giờ ngươi sẽ làm gì?”
Phàn Tân ngây người, sau nửa ngày mới nói: “Chỉ còn cách liều mạng thôi. Trước đây ta chỉ huy những chiến thuyền nhanh nhẹn, tốc độ hơn đối phương, lại có yếu tố bất ngờ. Nhưng dù vậy, ta cũng tổn thất nặng nề. Về chiến hạm, quân Minh hoàn toàn vượt trội hơn chúng ta. Những năm qua, chúng ta đã tụt hậu quá xa. Nhưng hiện tại, chúng ta đang không ngừng cải tiến, chiến hạm mới nhất đang dần thu hẹp khoảng cách với chiến hạm của quân Minh, thêm vài năm nữa, chúng ta có thể chế tạo ra đội tàu có thể đối đầu với quân Minh.”
“Chỉ mong như vậy thôi!” Tưởng Thông cảm xúc chùng xuống. “Quân thường trực của quân Minh chỉ bằng một phần quân đội của Đại Tề. Nhưng hiện tại, tổng quân số của họ, có lẽ không vượt quá ba trăm ngàn, nhưng khi chiến tranh nổ ra, họ có thể huy động quân đội, chắc chắn sẽ nhiều hơn Đại Tề.”
“‘Giấu binh trong dân’,” Phàn Tân bất đắc dĩ nói. “Quân Minh áp dụng chế độ xuất ngũ ba năm, cho phép binh lính mang theo vũ khí rời đi, cùng với chế độ dân binh dự bị, điều này đòi hỏi tài lực hùng hậu và khả năng kiểm soát tuyệt đối. Đại Tề không thể làm được điều đó. Đại sư có thể tưởng tượng, nếu Đại Tề cho phép binh lính mang theo vũ khí rời quân đội thì sẽ ra sao?”
Hai người im lặng đối diện nhau. Nếu vậy, Tề Quốc có thể sẽ chìm trong khói lửa, có lẽ không cần lo quân Minh tấn công, Tề Quốc tự sụp đổ trước.
“May mắn là tình hình của chúng ta đang chuyển biến tốt đẹp. Bát đại gia cùng thế lực của tiên hoàng đã bị tiêu diệt hoặc thu phục. Đại Tề đang tập trung quyền lực vào triều đình, một Tề Quốc đoàn kết đang hình thành. Dù quân Minh hùng mạnh, so với chúng ta, cũng chỉ ngang ngửa.”
“Có lẽ vậy!” Tưởng Thông nói. So với Phàn Tân, ông đã ở bên cạnh Điền Phần lâu năm, hiểu rõ hơn về tình hình thực tế của Tề Quốc. Ít nhất về kinh tế, Tề Quốc gặp phải những khó khăn vô cùng lớn. Với tư cách là Thủ Phụ, Điền Phần lo lắng, nhưng hiện tại, ông chỉ có quyền đề xuất, không có quyền trị vì. Hoàng đế nghe lời ông nếu thấy đúng, bỏ qua nếu thấy sai, nhưng tất cả đều dựa trên phán đoán của Tào Vân.
Chiến lược của Tào Vân là liều lĩnh vơ vét của cải, tập trung mọi tài lực của quốc gia vào tay triều đình, để đánh bại quân Minh trong thời gian ngắn nhất. Vì vậy, ông không tiếc nghiền ép quốc lực, bóp nghẹt mọi nguồn tài nguyên của Tề Quốc để dồn vào cuộc chiến.
Tào Vân đã đặt ra thời hạn năm năm. Điều này hoàn toàn trái ngược với kế sách trị quốc của Điền Phần. Điền Phần cho rằng nên củng cố nền tảng quốc gia, làm cho dân giàu nước mạnh, như người Minh, từ từ phát triển. Nhưng Tào Vân không tin rằng Tề Quốc có thể đối đầu với quân Minh trong thời gian dài, vì vậy ông phải tập trung toàn bộ lực lượng tiêu diệt quân Minh trước, sau đó mới dành thời gian để thống trị một quốc gia đại nhất.
Hai chiến lược đi ngược lại nhau, và hiện tại, Điền Phần không dám thách thức Tào Vân. Ông hiện tại chỉ là một bản tấu chương đơn độc.
Quân đội Tề Quốc xác thực mạnh hơn trước, quốc khố cũng đầy hơn, nhưng dân chúng lại càng khổ cực. Hơn nữa, quân Minh đang sử dụng những thủ đoạn mà người Tề không thể hiểu được để hỗ trợ, khiến cuộc sống của dân chúng Tề Quốc càng thêm khó khăn.
Điều Tưởng Thông cảm nhận rõ ràng nhất là giá cả hàng hóa tại Trường An tăng vọt. Trường An là kinh đô của Tề Quốc, giá cả ở đây vẫn được kiểm soát chặt chẽ, nhưng khi giá cả hàng hóa tại các khu bảo an tăng cao, thì các nơi khác cũng không ngoại lệ.
Hiện tại, Tề Quốc đang trải qua một sự phồn vinh kỳ lạ. Từ góc độ của triều đình, quốc gia chưa bao giờ mạnh mẽ như vậy, nhưng từ góc độ của dân chúng, đây là thời kỳ tăm tối nhất.
