Giang Nam tứ quận xưa kia vốn là nguồn thuế tống cống của Sở quốc, một phần ba ngân khố triều đình đều nhờ cậy nơi đây. Thế nhưng, sau khi Minh quốc kinh lược Tề quốc, nơi này liền trở thành trọng địa chiến lược. Từ khi Minh Sở giao tranh, Giang Nam tứ quận cũng trở thành vùng đất đau thương nhất. May thay, sau khi chiến sự lắng xuống, Minh quốc toàn quyền kiểm soát tứ quận, tốc độ phục hồi kinh tế lại phi thường, chỉ trong hai năm đã trở lại thời kỳ thịnh vượng.
Thế nhưng, hiện tại Giang Nam tứ quận lại đứng trước một hiểm quan, mà kẻ gây ra lại chính là Minh quốc. Thuở trước, để nhanh chóng đánh sụp kinh tế Sở quốc, người Minh đã bày mưu tính kế, lợi dụng đòn bẩy kinh tế, biến tứ quận thành một cấu trúc kinh tế kỳ dị, xoay quanh ngành tơ lụa. Ngành này phát đạt, các phường hội, xưởng buôn trải rộng khắp nơi, lại có thị trường hải ngoại rộng lớn, duy trì lợi nhuận cao ngất ngưởng.
Dưới sự kích thích của lợi nhuận kếch sù, ruộng tốt Giang Nam bị bỏ hoang, thay vào đó là những đồn điền dâu tằm. Phần lớn dân chúng cũng chuyển sang các ngành nghề liên quan đến tơ lụa. Chính vì vậy, khi Minh Sở trở mặt, kinh tế tứ quận mới bị Minh quốc đánh sụp chỉ trong một đòn. Chỉ cần cắt đứt con đường tiêu thụ tơ lụa ra bên ngoài, toàn bộ Giang Nam tứ quận sẽ lập tức trở thành một vũng nước tù.
Minh quốc nay đã nắm quyền kiểm soát tứ quận, nhưng cục diện khổ tâm xây dựng suốt mười mấy năm qua, sao có thể thay đổi trong chốc lát? Hơn nữa, sau khi Sở quốc quy về Minh, con đường tơ lụa trên biển đã được khai thông trở lại, giá cả phẩm tơ ổn định ở mức cao, thu nhập dân chúng cũng dần khôi phục. Lúc này mà bảo dân chúng phá bỏ vườn tược, bỏ dở việc trồng lương thực, e rằng sẽ bị họ phun thẳng vào mặt.
Tuy nhiên, việc con đường tơ lụa thông thương không đồng nghĩa với việc không có nguy cơ. Khi phát minh máy hơi nước được ứng dụng vào ngành dệt, những dấu hiệu của nguy cơ bắt đầu xuất hiện. Một chiếc máy hơi nước có thể thay thế công việc của hơn trăm thợ dệt. Trước đây, một phường dệt cần thuê trăm người, giờ đây chỉ cần ba người là đủ. Đối với các chủ xưởng, đây chẳng phải là chuyện tốt đẹp sao? Sau khi Sở quốc trở về Minh, lương công nhân luôn bị ép xuống ngang bằng với dân bản địa, nhân công trở thành gánh nặng lớn nhất. Giờ đây, máy hơi nước tuy giá cao, nhưng đầu tư một lần, có thể làm việc không ngừng nghỉ trong nhiều năm, tính toán kỹ lưỡng thì vẫn vô cùng lợi nhuận.
Khi loại máy móc này được thử nghiệm thành công tại Thanh Hà quận, Thiên Công Thự bắt đầu xây dựng nhà máy sản xuất hàng loạt, đơn đặt hàng từ Giang Nam tứ quận đã chất đống trên bàn của người quản lý nhà máy. Mỗi chiếc máy đến Giang Nam, đồng nghĩa với việc hơn trăm thợ dệt mất việc. Sau lưng mỗi người thất nghiệp, là một gia đình cần được nuôi sống. Các chủ xưởng không cần phải bồi thường, chỉ cần trả đúng số tiền bồi thường theo hợp đồng, họ liền quang minh chính đại sa thải người. Những người này đã làm việc trong ngành này suốt mười mấy năm, nay bỗng nhiên mất việc, tự nhiên bơ vơ không biết làm gì. Khi họ tìm đến các xưởng khác, mới kinh hoàng phát hiện, các phường dệt, phường ươm tơ ở Giang Nam gần như đồng loạt sa thải nhân công.
Số người thất nghiệp càng ngày càng nhiều. Sự hỗn loạn này, dĩ nhiên đổ lên đầu quan phủ. Mã Hướng Nam tuy chỉ là thủ lĩnh Thượng Kinh quận, nhưng còn có một danh hiệu khác, đó là quan thương nghị Chính Sự Đường, Tổng đốc các sự vụ của Sở quốc. Tần Phong muốn lợi dụng ảnh hưởng của Mã thị tại Sở quốc để ổn định tình hình. Có Mã Hướng Nam lo việc dân sự, có Dương Trí lo việc quân sự, cả hai đều có mối liên hệ sâu sắc với Sở quốc.
Triều đình Minh đã dự đoán được những vấn đề có thể xảy ra ở Giang Nam tứ quận, nên ngay khi máy hơi nước bắt đầu được ứng dụng, Mã Hướng Nam đã khởi động các dự án xây dựng quy mô lớn, đầu tư vào tứ quận, thậm chí còn can thiệp sâu vào chính trị, kinh tế, văn hóa của Sở quốc. Nhưng việc đầu tư xây dựng không thể hoàn thành trong một sớm một chiều, còn tốc độ thất nghiệp của công nhân dệt lại vượt xa khả năng hấp thụ của các ngành công nghiệp mới. Sự bất an bắt đầu lan rộng khắp Giang Nam tứ quận. Triều đình và Mã Hướng Nam, Dương Trí đều biết rõ điều này, nhưng lại không thể làm gì. Hoàng đế Tần Phong đã từng nói rõ với Mã Hướng Nam, đây là một quá trình tất yếu, và quá trình này tuyệt đối không bình lặng, hy sinh và đổ máu là điều không thể tránh khỏi. Giang Nam phải gánh chịu được.
Hiện tại, Mã Hướng Nam đang nỗ lực thúc đẩy việc di dân. Dù là sáu quận phía đông Sở quốc, hay những vùng đất phía tây Đại Minh thưa thớt dân cư, đều thiếu hụt nhân khẩu. Còn Giang Nam tứ quận, lại là nơi tập trung dân số đông đúc nhất. Nhưng việc di dân này cũng gặp nhiều khó khăn. Ở nhà mọi chuyện đều tốt đẹp, nhưng khi phải rời xa quê hương, ai lại muốn bỏ lại mảnh đất thân quen để đến một vùng đất xa lạ? Cho nên, dù triều đình Minh đưa ra những điều kiện di dân cực kỳ ưu đãi, thậm chí Nhạc Khai Sơn chấp chưởng Sầm Châu còn hứa hẹn cấp thêm ruộng đất cho người di cư, nhưng số lượng người đăng ký vẫn rất ít ỏi.
Sự xáo trộn ở Giang Nam tứ quận, dĩ nhiên không thoát khỏi sự giám sát của Tề quốc, đối thủ của Minh quốc. Đối với Tề quốc, mọi biện pháp khiến Minh quốc bất ổn đều là điều cần thiết. Đại Minh bản thổ ngày càng vững mạnh, phía tây quá xa xôi, còn phía dưới phía tây đã bị Minh quốc chiếm giữ từ lâu, rất khó để họ can thiệp. Nhưng Sở quốc thì khác. Hai nước vốn là láng giềng, mối liên hệ giữa hai bên rất sâu sắc. Giang Nam tứ quận lại xảy ra tình trạng này, nếu không lợi dụng cơ hội, thì thật là lãng phí của trời. Nếu có thể kích động Giang Nam tứ quận nổi loạn, công nhân dệt khởi nghĩa, đối với Tề quốc mà nói, đó chính là một tin mừng lớn, có thể đạt được lợi ích kép. Thứ nhất, khiến Minh quốc nội chiến không ngừng, thứ hai, có thể tước đi một nguồn tài nguyên lớn của Minh quốc.
Người Tề quốc bắt đầu bí mật can thiệp, kích động dưới sự xúi giục của những kẻ có lòng, sự bất mãn ở Giang Nam tứ quận ngày càng gia tăng. Đến cuối năm, ngay cả những người dân thường cũng ngửi thấy mùi bất trắc. Đổi lại năm ngoái, đường phố đã tràn ngập hàng hóa Tết, dù dân chúng có tiết kiệm đến đâu, vẫn sẽ hào phóng chi tiền để đón năm mới. Đây cũng là thời điểm các thương nhân làm ăn phát đạt nhất. Nhưng năm nay, khi Tết đến gần, hàng hóa trên đường lại ít ỏi hơn nhiều so với mọi năm. Thương nhân đều rất nhạy bén, biết rằng đầu tư vào thời điểm này chỉ sợ sẽ tan thành mây khói.
Hàng hóa không nhiều, nhưng người lại không ít. Tuy nhiên, những người này không đến mua sắm Tết, mà là những kẻ ăn không ngồi rồi, đi dạo trên đường. Họ đã mất việc, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, chỉ có thể tìm kiếm những công việc vặt vãnh trong thành phố, dù sao cũng hơn là bị thiếu thốn. Trong bầu không khí căng thẳng, các thương nhân đều cẩn trọng thu mình lại, và cơ hội tuyển dụng cũng giảm sút. Dưới cột nhà, góc tường, khắp nơi đều ngồi những người co ro trong áo ấm, run rẩy chờ đợi cơ hội làm việc. Nhưng thực tế nghiệt ngã đã khiến phần lớn họ thất vọng quay về.
Trộm cướp, cướp bóc… các loại tội phạm ngày càng gia tăng, quan phủ địa phương mệt mỏi, bộ khoái, tuần phòng bắt giữ người không nương tay, nhà tù chật cứng. Kim Cảnh Nam, Thủ Phụ Đại Minh, lúc này thể hiện sự cứng rắn, bất kỳ ai phạm tội đều bị lưu đày. Mức độ lưu đày tùy thuộc vào mức độ nghiêm trọng của tội ác. Xa nhất là bị lưu đày đến Sầm Châu do Nhạc Khai Sơn chấp chưởng.
Mỗi khi có đủ 100 người, một đoàn lưu đày lại khởi hành. Sau vài tháng, đã có hơn hai ngàn người bị phán xử lưu đày. Mã Hướng Nam tuy không đồng ý với sự cứng rắn của Kim Cảnh Nam, nhưng hiện tại cũng không có cách nào khác để giải quyết vấn đề. Hơn nữa, anh cũng biết rõ, loại lưu đày này thực chất chỉ là một hình thức di dân cưỡng bức, những người này sau khi đến nơi, cũng sẽ được an bài thích hợp, ít nhất sẽ không bị chết đói ở Giang Nam tứ quận. Hơn nữa, hiện tại Đại Minh đã có các ngành chuyên trách việc bắt giữ, thẩm tra và phán quyết, quan viên địa phương không có nhiều ảnh hưởng, rất hiển nhiên, những ngành này đều được điều khiển bởi những kẻ đứng sau.
Đối với Mã Hướng Nam và Dương Trí, sự hỗn loạn ở Giang Nam tứ quận sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, khác biệt chỉ là địa điểm bùng phát và quy mô mà thôi. Theo lời Tần Phong, chỉ khi trải qua một cuộc đau đớn như vậy, Đại Minh mới có thể thực sự bước vào tốc độ cao, mở ra một kỷ nguyên mới. Tần Phong đã nhắc đến một từ mới trong thư gửi Mã Hướng Nam, đó là cuộc cách mạng công nghiệp. Mã Hướng Nam không hiểu rõ lắm, nhưng anh cũng biết rằng Tần Phong đang nói về những cỗ máy như máy hơi nước sẽ trở thành động lực lớn nhất thay đổi cuộc sống của mọi người. Mã Hướng Nam đã xem qua những cỗ máy mới được tạo ra từ máy hơi nước, anh không thể không thừa nhận, kỷ nguyên này có lẽ sẽ thực sự giống như lời của hoàng đế, mang đến một tình thế hỗn loạn chưa từng có.
Và dĩ nhiên, trong tình thế hỗn loạn này, sẽ không có bình yên và hòa bình. Các thành viên của Quốc An Bộ bí mật đến, quân đội dưới quyền Dương Trí cũng đến Giang Nam tứ quận dưới nhiều danh nghĩa, thậm chí đội quân của Chu Tế Vân ở Côn Lăng quận cũng nâng cao mức cảnh giác, đặc biệt là đội kỵ binh do Giang Thượng Yến chỉ huy, đã trực tiếp đóng quân tại Kinh Hồ quận.
Tình hình ở Giang Nam tứ quận, tựa như thời tiết âm u, khiến lòng người nặng trĩu.
