Khi Tần Lệ tái xuất, hắn hóa thân thành một tiểu thương Minh quốc điển hình, trong lòng ẩn chứa những suy đoán về lộ dẫn từ Phủ Viễn Quận. Lộ dẫn ấy đích thực vô giá, song chủ nhân chân chính của nó giờ đã lìa đời. Trộn lẫn giữa đám tiểu thương, Tần Thành thậm chí lưu loát sử dụng thổ ngữ Phủ Viễn Quận, nhiệt tình trò chuyện với mọi người.
Hắn từng nhiều năm lang bạt tại Phủ Viễn Quận, thổ ngữ nơi đây đối với hắn chẳng khác nào thuộc lòng. Nhà ga tấp nập người qua lại từ khắp các quận Đại Minh, không chỉ có bản thổ mà còn có cả người từ phương Tây, đất Sở. Họ đều có chung một mục tiêu: đến Bảo Thanh bến cảng, Trường Dương Quận.
Bảo Thanh bến cảng vẫn là cảng mậu dịch lớn nhất của Đại Minh, vượt trội hơn Tuyền Châu đang trong giai đoạn khai phát. Những người này không đủ tư cách hay thực lực để tham gia các chuyến buôn bán hải ngoại, mục đích của họ là đào hàng hóa tại Bảo Thanh. Ngoài những thương thuyền lớn, mỗi chuyến rời bến đều có thủy thủ và lính canh. Họ không thể chỉ nhận lương mà không làm gì khác, nên tranh thủ cơ hội này để lén lút buôn lậu những món hàng độc đáo.
Những món hàng này thường bị các đại thương nhân khinh thường, hoặc không đáng để đầu tư lớn vào nội địa. Nhưng đối với người Minh, sự mới lạ là đủ. Miễn là thủy thủ và lính canh không mang quá nhiều hàng hóa, ảnh hưởng đến sự an toàn của chuyến đi, các thương nhân sẽ nhắm mắt làm ngơ. Trên biển, họ cần phải nương tay với những người này, nếu không, chỉ một sơ sẩy nhỏ thôi cũng có thể gây ra tổn thất gấp trăm, gấp ngàn lần.
Những món đồ nhỏ mà thủy thủ và lính canh mang về giúp họ kiếm được lợi nhuận lớn hơn nhiều so với lương. Dần dần, hình thành một ngành nghề, vô số tiểu thương các nơi thu mua những món hàng lạ, rồi bán lại với giá cao. Vì số lượng khan hiếm, người mua không bao giờ thiếu. Giá bán thường cao hơn vốn gốc gấp mười lần, thậm chí hơn.
Tần Lệ nhận thấy sự khác biệt bất thường của trạm xe, hoàn toàn khác so với khi hắn đến Việt Kinh thành. Nhạy bén sau nhiều năm lăn lộn giang hồ, hắn nhận ra quy trình kiểm tra gắt gao hơn thường lệ. Sau khi vào ga, người ta còn kiểm tra lại nhiều lần. Hắn cũng nhận ra một vài người, dù ăn mặc bình thường, nhưng ánh mắt thoáng qua đã biết họ là người của Ưng Sào, giờ là Quốc An Bộ.
Quốc An Bộ đã bắt đầu giăng lưới tại Quỹ Đạo Xa. Điều này khiến Tần Lệ yên tâm hơn, chứng tỏ họ vẫn chỉ đang thu thập thông tin, chưa nắm rõ hoàn toàn hành tung của hắn. Ít nhất, hắn còn thời gian để che giấu thân phận và thoát khỏi vòng vây.
Quốc An Bộ cuối cùng cũng có thể truy tìm đến một quán cơm nhỏ. Tần Lệ không nghi ngờ điều này, mọi hành động đều để lại dấu vết. Hắn đã triệt để cắt đứt mọi liên lạc khi rời quán. Giống như bao người khác, sau khi bắt chuyện, Tần Lệ ngồi khoanh chân trên đất, lặng lẽ chờ chuyến Quỹ Đạo Xa.
Ngước nhìn mái vòm cao lớn của nhà ga Việt Kinh thành, lòng Tần Lệ trĩu nặng gánh lo cho tương lai của Đại Tề. Quy mô khổng lồ của Quỹ Đạo Xa khiến người chưa từng đến đây choáng ngợp. Tất cả các quận của Đại Minh đều xây dựng Quỹ Đạo Xa, và tất cả đều hội tụ tại đây. Mạng lưới đường ray chằng chịt đủ để khiến bất cứ ai cũng hoa mắt.
Việt Kinh thành phát triển quá nhanh, khó tin. Nơi xây dựng Quỹ Đạo Xa năm xưa từng là vùng đất hoang vu, giờ đã trở thành một thành thị sầm uất, có lẽ còn lớn hơn cả một trấn thượng đẳng của Tề Quốc. Nhờ Quỹ Đạo Xa, Minh quốc đã tăng cường kiểm soát các vùng lãnh thổ chưa từng có. Lệnh từ Chính Sự Đường hoặc hoàng cung có thể được truyền đi trong thời gian ngắn nhất, đến bất cứ đâu trong nước.
Ngược lại, nếu Tề Quốc muốn truyền một mệnh lệnh đến các quận, phải mất ít nhất một tháng. Khoảng thời gian trì hoãn đó đồng nghĩa với việc giảm hiệu quả và lợi ích. Đại Tề đang cải cách, đang lớn mạnh, nhưng khoảng cách với Minh quốc không hề thu hẹp, mà còn ngày càng xa. Đó không phải do chính sách sai lầm hay sự thiếu nỗ lực của người Tề, mà là do Minh quốc phát triển quá nhanh, nhanh đến mức người ta không thể theo kịp.
Sự tuyệt vọng đó khiến Tần Lệ, người am hiểu cả hai nước, càng thêm đau khổ. Trong nước, có lẽ không ai nhận ra xu hướng này, tất cả người Tề đều tự tin mù quáng vào hiện tại. Tiếng bước chân chỉnh tề vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tần Lệ. Ngẩng đầu lên, hắn thấy một đội binh lính trang bị đầy đủ tiến vào nhà ga. Hắn giật mình, suýt nữa lộ ra vẻ kinh ngạc.
Khi hắn cố gắng giữ bình tĩnh, hắn nhận ra đó là Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, đội quân tinh nhuệ của hoàng đế. Họ không đến để bắt giữ hắn, Quốc An Bộ đã đủ sức. Việc điều động quân đội là quá mức cần thiết. Giống như những người khác, hắn tò mò nhìn về phía cửa ga, chắc chắn có nhân vật quan trọng nào đó đến. Liệu đó có phải là Tần Phong?
Câu hỏi của hắn nhanh chóng có câu trả lời. Khi Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh cô lập mọi người, một chàng trai trẻ thoạt nhìn còn non nớt bước vào, đi cùng một đoàn quan viên. Tần Lệ co đồng tử, y quan của Vương Hầu và những người đi cùng hắn khiến hắn lập tức nhận ra người đến là ai: Tần Vũ, con trai cả của Tần Phong, vừa được phong làm hoàng tử của cả Tề và Minh.
Hắn chưa từng gặp Tần Vũ, nhưng nhận ra Quyền Vân, cựu Thủ Phụ của Minh quốc, và Kim Chính Nam, Thủ Phụ đương nhiệm, đi bên cạnh. "Tề Vương điện hạ thiên tuế!" Tiếng hô vang lên, lan tỏa khắp nhà ga. Tần Vũ mỉm cười, vẫy tay chào mọi người, khơi dậy những tràng pháo tay nhiệt liệt.
Tần Lệ nhìn khung cảnh náo nhiệt, Minh quốc quả nhiên khác biệt với Đại Tề. Nếu Thái tử Đại Tề đến đây, nơi này đã bị dọn dẹp từ lâu, dù muốn thể hiện sự gần gũi với dân chúng. Nhưng thực tế, dù mọi người đều hoan hô Tần Vũ, họ vẫn đứng im. Người Minh quen với điều đó, còn Tần Vũ và các quan viên dường như không để ý.
Tần Lệ bỗng nảy sinh một ý nghĩ táo bạo: ám sát Tần Vũ và Kim Chính Nam ngay tại đây. Nếu thành công, hắn sẽ gây ra một làn sóng chấn động trong Minh quốc, mở ra vô vàn cơ hội cho Tề Quốc. Ý nghĩ đó khiến hắn nóng bừng, rục rịch muốn hành động. Cơ hội ngàn năm có một, nếu bỏ lỡ, có lẽ cả đời này hắn sẽ không có cơ hội thứ hai. Nếu thành công, cái chết của hắn cũng xứng đáng.
Cơ hội là có thật, nhưng việc Tần Vũ công khai xuất hiện ở nơi đông người không nhiều. Và việc hắn trùng hợp gặp được cơ hội này càng hiếm hoi. Tần Lệ hít một hơi thật sâu…
"Huynh đệ, ngươi có biết Tề Vương điện hạ đi đâu không?" Một giọng nói vang lên bên cạnh. "Tề Vương đi Vĩnh Bình Quận và Hổ Lao Quận. Vĩnh Bình Quận sẽ xây dựng một tuyến đường ray đến Hổ Lao Quận, còn Hổ Lao Quận sẽ mở đường đào kênh thông ra Vận Hà phía tây. Tề Vương đến cắt băng khánh thành. Ta đã nói rồi, luôn đúng lúc có đường ray xe, hôm nay sao lại đến muộn như vậy, hóa ra là để Tề Vương điện hạ đi trước."
Tần Lệ đương nhiên biết về hai dự án này, chúng đã bắt đầu từ lâu. Chuyến đi của Tần Vũ chỉ mang tính chất hình thức, ý nghĩa quan trọng hơn là chính thức giới thiệu các hoàng tử của Minh quốc với công chúng, báo hiệu bước chuẩn bị cho việc phong thái tử. Một khi Tần Vũ chính thức được phong làm thái tử, cấu trúc chính trị của Minh quốc sẽ càng vững chắc.
Trong lòng Tần Lệ, một bóng đen đang giằng co. Cơ hội ngàn năm có một, không động thủ bây giờ, đợi đến khi nào? Chết một lần thôi, nếu có thể đổi lấy cái chết của thái tử Minh quốc, đó là một món hời lớn. Cơ hội là có thật, nhưng việc Tần Vũ công khai xuất hiện ở nơi đông người không nhiều, và việc hắn trùng hợp gặp được cơ hội này càng hiếm hoi.
