Trong làn sương khói mờ nhân ảnh, tiếng huýt sáo sắc bén của quân kỳ vang vọng. Hàng chắn đầu tiên giơ cao khiên, theo sau rừng giáo đồng loạt tiến lên một bước, tiếng khiên chạm đất nặng nề hòa lẫn tiếng gầm thét của binh sĩ.
"Giết!"
Một chữ đơn giản, nhưng chứa đựng nghiêm lệnh và sát khí, lan tỏa khắp kho vũ khí. Khoảnh khắc ấy, nơi đây tựa hồ hóa thành chiến trường nhuốm máu.
Trong sương mù, bóng người xông lên. Nỏ cơ khai hỏa không do dự, tiếng nỏ vang lên liên hồi, kèm theo tiếng thân thể nặng nề rơi xuống đất, tiếng rống giận, tiếng kêu rên, tiếng thảm thiết hòa lẫn vào nhau.
Chỉ có những đội quân Minh vô số như núi kia vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, hướng về phía trước. Đây là những lão binh dày dạn trận mạc, do Dương Trí âm thầm điều động, trà trộn vào dân chúng Hồ Châu, rồi lặng lẽ tập hợp tại kho vũ khí này.
Hồ Châu vốn là trọng địa buôn bán, dân cư lưu động đông đúc. Những ngày loạn lạc này, ngay cả gián điệp Tề Quốc cũng không phát hiện ra, Dương Trí đã bí mật bố trí một nhánh quân đội trong thành. Họ tập trung sự chú ý vào những đội quân tụ tập ở các quận xung quanh, không hề biết rằng đó chỉ là màn kịch, còn lực lượng thật sự đã ẩn mình trong thành.
Bụi mù tan đi, những kẻ xông lên đầu tiên ngã xuống đất, thân thể cắm đầy tên nỏ. Máu tươi loang lổ trên mặt đất lạnh lẽo, uốn lượn như những con giun đỏ, rồi dần hòa lại thành một vũng máu lớn, tràn qua những chỗ trũng.
Bạo dân phía trước hoảng loạn dừng bước, những kẻ phía sau vẫn chưa rõ tình hình, tiếp tục thúc giục nhau tiến lên. Một hàng xác chết nằm im lìm, tựa như một ranh giới vô hình, cảnh báo những kẻ vượt qua.
Những bạo dân liều mạng xông lên, chân khuất phục dưới áp lực từ phía sau. Một người lớn tiếng kêu lên: "Quân đội! Quân đội! Chạy đi!"
Bạo dân phía sau cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường, cố gắng lùi lại, tìm đường thoát thân. Những gián điệp Tề Quốc và những kẻ có ý đồ khác, giờ đây chỉ còn biết trốn tránh, hận không thể hòa lẫn vào đám đông.
Rõ ràng, quân Minh đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Những kẻ định kiếm chác, những kẻ lưu manh chạy trốn còn nhanh hơn ai hết. Nhưng đây không phải là ẩu đả tranh giành địa bàn, mà là đối đầu với cỗ máy bạo lực của một quốc gia. Điền Khang nhếch mép cười khẩy, vung tay lên như đuổi muỗi. Ngay lập tức, những cung thủ trên mái nhà giương cung, mũi tên rít gào xé toạc bầu trời, cắm vào thân thể những bạo dân chạy trốn đầu tiên.
"Người đầu hàng không giết!" Giọng trầm của Điền Khang vang vọng giữa sân.
"Người đầu hàng không giết!" Hơn một ngàn binh sĩ đồng thanh hô vang, khiến bạo dân kinh hãi. Họ chưa từng thấy một đội quân nào mang khí thế và sát khí như vậy!
Hơi ấm của nhiệt huyết và dũng khí nhanh chóng tan biến, thay vào đó là sự lạnh lẽo của nỗi sợ hãi. Khi nhận ra mình đang làm gì, hai chữ "tạo phản" vang vọng trong đầu họ. Dù thành công hay thất bại, kết cục của kẻ tạo phản chỉ có hai con đường: hoặc thay đổi triều đại, hoặc chết không toàn thây.
Khi dũng khí hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại nỗi sợ hãi vô bờ bến. Dưới tiếng gầm thét của quân Minh, bạo dân ôm đầu ngồi xổm xuống.
Vẫn còn những kẻ cứng đầu, không chịu khuất phục. Điền Khang không thèm nhìn họ, búng tay một cái. Tên nỏ lại gào thét, xé gió, cắm vào đầu những kẻ vẫn còn đứng, ngã xuống như chém.
Những người ngồi cạnh vội vàng nằm xuống.
Một quân quan Minh bước qua đám người, tiến lên phía trước vài bước, lạnh lùng nói: "Tất cả nằm sấp xuống đất, duỗi thẳng tứ chi. Kẻ trái lệnh, giết!"
Cùng lúc đó, tại quận phủ Hồ Châu, một cảnh tượng tương tự cũng đang diễn ra. Tuy nhiên, khác với kho vũ khí, nơi đây tập trung đủ mọi tầng lớp người, từ già đến trẻ, từ nam đến nữ, thậm chí cả trẻ con. Cố Tụng nhìn cảnh tượng đó qua cửa chính, bờ môi run rẩy: "Không thể bắn tên, không thể bắn tên! Giết không được, đây là giết không được!"
Dương Trí mỉm cười nhìn ông ta: "Chỉ cần họ không xông vào phủ nha, tất nhiên sẽ không bắn tên. Nhưng nếu họ liều mạng xông lên, thì cũng không thể tránh khỏi. Tất cả, hãy cùng nhau hô lớn: Kẻ xông vào phủ nha, giết không tha!"
Quan viên và binh lính trong phủ nha đồng loạt gầm thét, ngay cả Cố Tụng cũng phải gào lên. Ông tin rằng Dương Trí sẽ giữ lời, nếu những người này dám xông vào phủ nha, vị tướng lão luyện này sẽ không chớp mắt ra lệnh giết.
Hầu hết binh lính trong viện đều là lão binh do Dương Trí điều động, còn Cố Tụng chỉ huy một số bộ khoái và tuần bổ. Những người này chẳng là gì so với những lão binh dày dạn trận mạc.
Sát khí bao trùm, tiếng la hét mang theo chút cầu khẩn dường như có tác dụng. Đám đông bên ngoài dần yên tĩnh trở lại, khiến Cố Tụng bình tĩnh hơn.
"Đại tướng quân, nhìn xem, đều là dân chúng của bệ hạ cả, vẫn còn biết nghe lời." Cố Tụng lau mồ hôi lạnh, nhỏ giọng nói.
"Không thể lơ là, kẻ mang lòng dạ khó lường chung quy cũng không thiếu." Dương Trí đáp lời.
Lời nói của Dương Trí còn chưa dứt, thì một tiếng hô vang vọng từ bên ngoài: "Chúng ta muốn gặp phủ quân, chúng ta muốn ăn cơm, chúng ta muốn có việc làm. Chúng ta muốn nói chuyện với phủ quân!"
Cố Tụng vội vàng bước ra ngoài: "Thương lượng là điều tốt, ta sẽ đi thuyết phục họ."
Dương Trí nhíu mày, lặng lẽ theo sau. Ông đưa tay ra hiệu, không để lộ hành động của mình.
Đứng trên bậc thềm cao của phủ nha, Cố Tụng nhìn đám đông chen chúc và những gương mặt đầy lo lắng, hít sâu một hơi, chuẩn bị trấn an họ, thì đột nhiên tiếng nỏ vang lên từ đám đông.
Từ ba hướng, hơn mười mũi nỏ gần như đồng thời bắn về phía Cố Tụng, đám đông nháo nhào.
Cố Tụng là một quan văn, không hề có ý thức về nguy hiểm. Nhưng Dương Trí đã nhanh chóng giơ tay, kéo Cố Tụng vào sau lưng mình. Những tia sáng trắng lóe lên, những mũi tên lao tới bị chém thành từng mảnh.
Sau khi chặn đòn tấn công, Dương Trí xoay người, hai gã bộ khoái bên cạnh lập tức rút đao chém về phía Cố Tụng. Ánh đao sắc bén như tia chớp, tốc độ kinh người. Hai gã bộ khoái này bộc phát ra năng lực phi thường, rõ ràng là những cao thủ võ lâm.
Dương Trí khẽ cười, bước lên phía trước, hai tay thâm nhập vào giữa ánh đao, hai tiếng "cạch" vang lên, hai thanh đao bị bẻ gãy. Không chút do dự, hai tay ông vỗ vào ngực hai tên thích khách, khiến họ ngã xuống đất, máu chảy từ miệng.
"Tông sư!" Hai tên thích khách tuyệt vọng kêu lên. "Dương Trí!"
Dương Trí cười ha ha: "Làm thích khách, điều quan trọng nhất là che giấu sát khí. Các ngươi thậm chí không làm được điều đó, thật đáng hổ thẹn."
Ông đá hai tên thích khách vào sân, binh lính lập tức xông lên trói họ lại. Họ đã bị Dương Trí phế bỏ toàn bộ công lực, không còn khả năng phản kháng.
Dương Trí xoay người đối mặt với mười tên thích khách khác đang lao tới. Ông hừ lạnh, búng tay, những bóng người lao tới bị hất văng như bị sét đánh, ngã xuống đất.
Dân chúng bên ngoài hoàn toàn sững sờ. Họ nhìn những binh lính tràn ra từ phủ nha, những cung thủ trên tường, và từng bước tiến lại gần của họ. Họ bắt đầu lùi lại theo bản năng.
Tình hình đã hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng.
Cố Tụng, vẫn chưa hoàn hồn, đột nhiên tỉnh táo lại, nhanh chóng chạy lên phía trước, vung tay hét lớn: "Các hương thân, đây là âm mưu của Tề Quốc! Đừng tin họ! Hãy ngồi xuống, ngồi xuống!"
Sự xuất hiện của Cố Tụng, với bộ hồng bào quan phục, mang lại chút niềm tin cho dân chúng. Cuối cùng, khi một số người ôm đầu ngồi xổm xuống, ngày càng nhiều người làm theo.
Dương Trí quan sát Cố Tụng, thầm nghĩ: Người đọc sách này, đôi khi lá gan thật lớn. Nhưng ông vẫn không thể chắc chắn, trong đám đông còn ẩn náu những kẻ nào khác.
