Cãi vã, giao tranh, cuối cùng đều là kết quả tốt đẹp nhất.
Thu Đông Dã đã đợi sẵn tại Hồ Lô Đảo. Vận chuyển số hỏa pháo này, chắc hẳn đã tốn không ít công sức. Vì vậy, Thiết Lộ Thự đặc biệt điều động một đoàn Quỹ Đạo Xa, còn vị đại tướng quân Hòa Thượng của trung tâm chiến khu đích thân chọn lọc một nhóm quân tinh nhuệ áp tải. Những binh sĩ này không phải hạng tầm thường, thấp nhất cũng là một Tiêu Trường. Quốc An Bộ càng như lâm đại địch, ngoài việc Điền Chân tự mình tọa trấn Quỹ Đạo Xa, còn bố trí khắp nơi trên đường đi, dù ít dù nhiều, những mật thám ẩn mình.
Dĩ nhiên, những người này hoàn toàn không biết nhiệm vụ họ thi hành là gì. Suốt hành trình, chỉ có Thu Đông Dã cùng những Đại Tượng của hắn, Điền Khang, Điền Chân, Hoàng Hào mới nắm rõ đây là một nhiệm vụ quân sự tối quan trọng. Những người khác chỉ biết mình đang làm việc hết sức trọng yếu.
Khác với máy hơi nước, Minh quốc đối với hỏa dược, hỏa pháo bảo mật vô cùng nghiêm ngặt. Nói trắng ra, thứ này dù sao cũng cần được sử dụng rộng rãi trong các xưởng, mỏ, nhà máy. Một thứ khổng lồ như vậy, nếu không mù lòa thì ai cũng có thể thấy được.
Nhưng thấy được, không có nghĩa là có thể học được. Loại máy móc tinh vi này, chỉ cần một ốc vít gặp vấn đề, toàn bộ cỗ máy cũng sẽ sụp đổ. Hiện tại, phần lớn linh kiện của máy hơi nước đều phải dựa vào các Đại Tượng của Khởi Công Thự chế tác thủ công. Những thứ tưởng chừng đơn giản như ốc vít, thực tế lại vô cùng đắt đỏ. Một công tượng lành nghề, mài dũa cả ngày cũng chưa chắc chế tạo được một chiếc ốc vít hoàn hảo. Còn những vật liệu kín khí như cao su, chỉ có xưởng quản lý của Thiên Công Thự mới nắm được phương pháp chế tạo, mà nguyên liệu lại hoàn toàn nhập từ hải ngoại.
Tất cả những điều này đã khiến máy hơi nước do Thiên Công Thự chế tạo có giá thành vô cùng đắt đỏ. Như lão thương gia đào khoét Vận Hà, chỉ thuê thôi đã tốn hơn vạn lượng bạc, và đó là sau khi Thiên Công Thự kiểm tra, đo đạc kỹ lưỡng mới dám thu phí.
Nói thẳng ra, máy hơi nước này, người Tề dù thấy được, cũng không thể học được. Dù bày một cỗ máy thật ngay trước mặt họ, họ cũng không thể chế tạo ra được.
Hỏa pháo và hỏa dược lại khác. Công thức điều chế hỏa dược thực ra vô cùng đơn giản, mấu chốt nằm ở việc chiết xuất và tăng cường uy lực. Nếu chỉ cần công thức, vẫn có thể thông qua thử nghiệm liên tục để dần dần nâng cao sức mạnh, như những Đại Tượng của Lực Lượng Thành đã làm. Còn công nghệ chế tạo hỏa pháo cũng không quá phức tạp. Như những năm tháng xa xưa, dân chúng thậm chí có thể dùng một thân cây rỗng làm pháo, tuy sức sát thương không lớn, nhưng tiếng nổ vẫn đủ để dọa người.
Triều đình Đại Minh hy vọng hỏa dược, hỏa pháo có thể phát huy tác dụng trong chiến tranh với Tề, gây ra tổn thất lớn nhất về cả thể xác lẫn tinh thần cho đối phương.
Vì vậy, khi máy hơi nước được phô trương trước mắt thiên hạ, hỏa dược, hỏa pháo lại được giữ bí mật tuyệt đối trong Đại Minh.
Sau khi Thu Đông Dã cùng các Đại Tượng đến Hồ Lô Đảo, họ lập tức tiến vào ụ tàu. Nơi đó, những chiến hạm đang được đại tu hoặc đóng mới. Họ cần phải có một cái nhìn tổng quan về các chiến hạm, sau đó mới có thể cân nhắc việc lắp đặt hỏa pháo lên tàu.
Đây không phải là việc tùy tiện lắp đặt hỏa pháo lên tàu. Họ phải cân nhắc quá nhiều yếu tố. Đầu tiên là vấn đề cân nặng, một khẩu pháo đã nặng cả ngàn cân, còn chủ pháo có thể nặng tới năm ngàn cân. Làm sao để những thứ khổng lồ này có thể di chuyển nhanh chóng trên tàu, đặc biệt là trên những chiến hạm chạy bằng cơ khí, tốc độ cực nhanh. Nếu không, chiến hạm có thể bị lật úp ngay lập tức.
Thứ hai là vấn đề sát thương. Các nhà nghiên cứu vũ khí luôn ưu tiên sức mạnh hủy diệt, sau đó mới là tính dễ sử dụng. Làm sao để bố trí hỏa pháo trên chiến thuyền để đạt được hiệu quả sát thương cao nhất, tự nhiên phải thương thảo kỹ lưỡng với các kỹ sư đóng tàu. Có quá nhiều vấn đề cần giải quyết, dù hỏa pháo đã được chuyển đến Hồ Lô Đảo, nhưng ngày chính thức lắp đặt lên tàu vẫn còn rất xa.
Trong khi đó, Dư Thông, Ninh Tắc Viễn và những người khác đã đến ụ tàu ngay từ đầu, được đặc biệt bố trí một phòng làm việc. Cứ ba câu năm câu lại vang lên tiếng cãi vã nảy lửa.
Dư Thông và Thu Đông Dã đều không phải là những quân tử hiền lành, mà là những người từng vươn lên từ bùn lầy. Dù đã có vài năm làm quan, họ cũng đã rèn luyện được một khí độ nhất định, nhưng khi cánh cửa đóng kín, bắt đầu thảo luận về những vấn đề học thuật thuần túy, họ liền lộ nguyên hình.
Ban đầu là tranh luận về trang thiết bị, Dư Thông muốn tốc độ tàu nhanh hơn, dễ điều khiển hơn, còn Thu Đông Dã muốn phát huy tối đa uy lực của hỏa pháo. Mục tiêu chung của cả hai là nhất quán, nhưng ý kiến lại không thống nhất, dẫn đến cãi vã.
Những cuộc cãi vã này thường không ai nhường ai, mỗi người đều cho mình đúng.
Khi tranh luận về trang thiết bị không đi đến kết luận, hai vị quan to liền chuyển sang công kích cá nhân, cố gắng hạ bệ đối phương về mặt đạo đức và nhân phẩm. Lời lẽ nghèo nàn, nhưng lại là kết quả cao nhất. Một người có đạo đức và nhân phẩm tồi tệ, tự nhiên sẽ xấu hổ mà rút lui. Đáng tiếc là, cả hai đều là những nhà nho nghèo, mỗi người đều có một xấp giấy tờ tố cáo đối phương trong tay. Vì vậy, vẫn không ai làm gì được ai.
Mỗi khi đến lúc này, Ninh Tắc Viễn lại cảm thấy vô cùng thoải mái. Anh không hiểu nhiều về trang thiết bị, nên thường đóng vai người ngoài cuộc, quan sát hai vị quan to lộ nguyên hình cãi vã. Bên ngoài, không ai được phép chứng kiến cảnh này, nên anh được nghe và thấy đủ thứ.
Nhưng sau đó, anh không thể ngồi yên được nữa. Bởi vì hai vị quan to nhận ra rằng họ không thể thuyết phục được nhau bằng lời nói, nên đã hành động tiếp theo khiến Ninh Tắc Viễn kinh ngạc.
Họ, rõ ràng đã động thủ đánh nhau.
Những quan to động thủ đánh nhau, thuộc hạ là những Đại Tượng cũng không chịu thua kém. Cả phòng làm việc biến thành một bãi chiến trường, trời đất tối tăm, Ninh Tắc Viễn chỉ có thể trốn đi, tránh bị liên lụy. Nếu hai bên đánh nhau đỏ mắt, ai nhận ra ai nữa?
Cuối cùng, Điền Chân đến giải quyết vấn đề. Người của Quốc An Bộ tách từng Đại Tượng ra, cũng mệt mỏi rã rời. Không dám dùng vũ lực, vì những người này đều là bảo bối của Đại Minh, dù họ tự xưng là công tượng, nhưng thực chất đều là quan chức.
Sau khi đánh xong, giận dữ cũng đã nguôi ngoai, nhưng sự việc vẫn phải giải quyết. Hai bên vẫn chưa thể ngồi lại thương lượng. Mỗi khi Ninh Tắc Viễn nhìn những người sưng mặt tấy mũi, anh lại thấy buồn cười, nhưng cũng bội phục những người kiên trì bảo vệ lý tưởng của mình.
Ninh Tắc Viễn thực ra không vội. Anh hy vọng rằng trong quá trình cãi vã và đánh nhau, hai nhóm người này sẽ tìm ra giải pháp tốt nhất. Dù sao, những chiến hạm này cuối cùng cũng là do Thủy sư của họ sử dụng, vấn đề càng ít càng tốt. Dĩ nhiên, hy vọng không có vấn đề là điều không thể. Trước đây, Từ Lai giúp thiết kế hệ thống động lực mới, vì quá tinh vi, nên thường xuyên gặp trục trặc, và những vấn đề này chỉ được giải quyết dần dần trong quá trình sử dụng lâu dài. Ngay cả bây giờ, Thiên Công Thự vẫn còn một nhóm người đóng quân trong Thủy sư, đặc biệt để giải quyết hoặc cải tiến những vấn đề phát sinh với hệ thống động lực. Máy hơi nước, hỏa pháo là những thứ mới lạ, trong quá trình sử dụng lâu dài, vấn đề chắc chắn sẽ phát sinh ngày càng nhiều.
Hiện tại, cuộc cãi vã của hai nhóm người chỉ là những vấn đề bề ngoài, và là những vấn đề lớn. Ninh Tắc Viễn hy vọng họ có thể giải quyết được càng nhiều càng tốt. Dù sao, sức mạnh Thủy sư hiện tại của anh vẫn đang duy trì ưu thế áp đảo so với Tề, nên anh không ngại mọi người làm cho những chiến hạm mới tốt hơn nữa.
Cuối cùng, anh thậm chí không còn xuất hiện trong phòng làm việc nữa, dành nhiều thời gian hơn để vuốt ve những họng pháo lạnh lẽo trong kho chứa hỏa pháo, tưởng tượng về ngày chúng phun ra lửa.
So với sự thong thả của Ninh Tắc Viễn, Điền Khang ở kinh thành Việt Kinh lại đau đầu. Hàng loạt tình báo cho thấy, Tần Lệ, con cá lớn này, lại một lần nữa thoát khỏi vòng tay của anh. Điều này khiến Điền Khang vô cùng tức giận, và nhận ra sự khác biệt giữa mình và người tiền nhiệm, Quách Cửu Linh. Nếu Quách công còn sống, Tần Lệ có lẽ đã là tù nhân của Quốc An Bộ rồi.
Tạ Thu và Mã Triều Húc đứng trước mặt Điền Khang, cúi đầu im lặng, thừa nhận cơn giận dữ của anh. Sự tức giận này đáng sợ nhất, hai vị đầu mục của Quốc An Bộ hiện tại cũng xấu hổ không chịu nổi.
Tạ Thu trước đây làm việc ở Trường Dương Quận, Mã Triều Húc thì hoạt động ở những ngóc ngách của Việt Kinh thành, cả hai đều có kinh nghiệm thực chiến phong phú, nhưng lần này đều thất bại trước Tần Lệ.
"Nói đi!" Điền Khang nghiến răng.
"Chúng tôi đã theo dõi đến quán cơm nhỏ nhà Liễu, nhưng mọi dấu vết đều đứt. Lão bản và tiểu nhị quán cơm đều đã chết, nằm trong quán cơm. Chúng tôi đã xuống các đường hầm bên dưới, nhưng chúng kết nối với toàn bộ hệ thống đường ống nước của Việt Kinh thành, thông suốt tứ phương, không thể xác định nguồn gốc, cũng không thể xác định đây chỉ là một đường hầm đào tẩu hay một sào huyệt ẩn náu." Mã Triều Húc ủ rũ.
"Nói cách khác, chúng ta không thu hoạch được gì." Điền Khang mặt âm trầm.
"Vâng." Mã Triều Húc lúng túng gật đầu, "Hoặc là, chúng ta có thể nghĩ cách gì đó với Chu Cầu."
"Người này, không thể động đến." Điền Khang bác bỏ ngay lập tức.
