Một đêm phong tuyết, gian nan vượt qua đến hừng đông, gió không còn rít gào, song tuyết lại càng dày đặc, tầm mắt chỉ vươn tới vài thước trước mặt. Phàn Xương không thể chờ đợi tuyết ngớt, để lại mười kỵ binh bảo vệ thương binh, dẫn những người còn lại xông vào màn tuyết dày đặc, khó nhọc tiến lên.
Lộ trình trước mắt đã được định sẵn, Phàn Xương không ngờ sẽ mất dấu tung tích Mẫn Tề và tùy tùng. Điều duy nhất khiến hắn bận tâm là trong thời tiết khắc nghiệt này, nếu bất ngờ chạm mặt quân Tề thì sao, bởi lẽ họ sắp tiến vào lãnh thổ địch. Dù hai bên có một mức độ hiểu ngầm nhất định trong khu vực này, song một đòn bất ngờ vẫn có thể khiến đối phương im lặng, cam chịu nỗi khổ không thể nói ra, chỉ đành chờ đợi cơ hội chiếm lại đất đai.
Phàn Xương lo ngại kinh nghiệm chiến trường của Mẫn Tề còn non, không thể phán đoán chính xác dựa trên dấu vết còn sót lại, liệu quân Tề có thừa cơ tấn công. Rèn luyện không chỉ là tấn công, mà còn là phán đoán chính xác tình hình trận chiến, lui binh có trật tự – đó cũng là một phần huấn luyện. Bất kỳ sai lầm nào cũng phải trả giá bằng máu.
Sau gần nửa ngày, Phàn Xương đứng lặng trước một thân cây cổ thụ, nơi lẽ ra phải có tín hiệu của Mẫn Tề. Nhưng giờ đây, hắn không phát hiện bất cứ dấu hiệu nào.
“Tìm tiếp. Kiểm tra những thân cây khác, xem có dấu hiệu khắc trên đó không.” Phàn Xương quát Triệu Nhị.
Nhìn vẻ mặt bất thiện của Phàn Xương, Triệu Nhị không dám đùa cợt, dẫn vài người đi tìm kỹ lưỡng. Quay trở lại, hắn thất vọng báo cáo: “Không có, chúng tôi đã tìm khắp các cây xung quanh rồi. Nếu họ cố tình ẩn dấu, thì việc tìm kiếm trên những thân cây ngẫu nhiên này là vô vọng. Lão đại, liệu họ có lạc đường chăng?”
“Có khả năng đó.” Phàn Xương ngước nhìn màn tuyết dày đặc, ánh mắt dừng lại trên binh sĩ đang cầm diều hâu.
Người lính lắc đầu: “Tướng quân, thời tiết này, chim ưng không thể bay cao. Hơn nữa, ngay cả khi miễn cưỡng bay lên được, cũng không thể phát hiện tung tích của họ.”
Dù đã lường trước kết quả này, nhưng khi nghe được tận tai, Phàn Xương vẫn không khỏi thất vọng.
“Lão đại, giờ sao? Chúng ta có nên tiếp tục theo kế hoạch ban đầu không? Hay đợi tuyết ngớt, họ có thể tìm được đường?” Triệu Nhị nhỏ giọng đề nghị.
Phàn Xương trầm ngẫm một lát rồi lắc đầu: “Dừng lại đã. Nếu họ đi nhầm đường, đợi tuyết ngớt rồi tìm đường quay lại cũng không muộn. Ta lo nhất là họ chạm trán quân Tề. Nếu chúng ta đi theo kế hoạch, khoảng cách giữa chúng ta sẽ càng xa. Tuyết ngớt, diều hâu mới có thể tìm được họ chứ?”
“Chắc chắn là được.” Binh sĩ cầm diều hâu gật đầu.
“Vậy cứ như vậy. Để binh lính nghỉ ngơi, hồi phục sức lực. Khi tuyết ngớt và tìm được tung tích của họ, chúng ta sẽ tăng tốc.” Phàn Xương quyết đoán nói.
Đang lúc mọi người chờ đợi trong sự khó chịu, tuyết rơi cuối cùng cũng ngừng. Nhưng Phàn Xương lại không hề vui mừng, bởi theo tính toán thời gian của hắn, có lẽ đã trôi qua hơn nửa ngày. Nếu Mẫn Tề không nhận ra mình đã đi sai đường mà vẫn tiếp tục tiến lên, thì khoảng cách giữa họ đã quá xa.
Chưa kịp ra lệnh, diều hâu đã bay lên.
Sau trận tuyết lớn, thời tiết vẫn âm u. Khuôn mặt Phàn Xương cũng u ám như thời tiết. Lần rèn luyện này, dù đã phòng bị kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn xảy ra sự cố.
Hắn lại lấy bản đồ ra, trải trên mặt đất, ánh mắt dò xét, tính toán tình huống xấu nhất và cách đối phó.
Sau nửa canh giờ, một chấm đen xuất hiện trên bầu trời. Nhưng khi nhìn thấy hướng di chuyển của nó, Phàn Xương thở dài: đó là hướng Bàn Long Trại – nơi quân Tề đóng quân.
Triệu Nhị, người thường hay đùa cợt, giờ cũng lộ vẻ mặt lo lắng. “Lão đại, họ đang hướng về Bàn Long Trại.”
Bàn Long Trại thường có khoảng 300 binh sĩ Tề đóng quân. Mùa đông, số lượng có thể giảm xuống còn hơn trăm người, vì việc tu sửa công sự trên núi quá khó khăn. Tương tự như Kim Sơn Trại, một tiền đồn khác của quân Minh trong khu vực này, số lượng binh lính phòng thủ cũng giảm vào mùa đông.
Nhưng hơn trăm binh sĩ này không phải là tân binh, mà là những chiến binh Tề dày dặn kinh nghiệm. Phàn Xương không tin Mẫn Tề có cơ hội chiến thắng trước lực lượng này. Hơn nữa, những quân Tề trước đây bị đánh bại cũng có thể đã chạy trốn đến Bàn Long Trại. Điều này có thể khiến số lượng quân Tề tại Bàn Long Trại tăng lên đến hai trăm người.
“Diều hâu có thể tìm ra vị trí của họ, liệu có thể gửi một bức thư không? Chúng ta chắc chắn không đuổi kịp, nhưng chim ưng thì có thể.”
Người lính điều khiển chim ưng lắc đầu: “Tướng quân, ngài cũng thấy, chim ưng có thể xác định vị trí của chúng ta, nhưng mỗi lần hạ xuống, tôi đều phải thổi còi hiệu. Nó chỉ hạ xuống khi nghe thấy tiếng gọi đặc biệt. Trừ khi trong đội của họ có người có thể phát tín hiệu cho chim ưng, nếu không là không thể.”
Nghe vậy, Phàn Xương không nói gì, bước đi nhanh chóng về phía trước. Binh lính của hắn lập tức đi theo.
“Tăng tốc! Gió tuyết lớn trước đó đã làm chậm tốc độ của họ, họ không thể đi được bao xa. Cố gắng thêm chút nữa, chúng ta có thể gặp được họ.” Triệu Nhị vừa chạy vừa hô lớn, động viên binh lính.
Bầu trời đã dần tối, nhưng Phàn Xương không có ý định dừng lại dựng trại. Con đường từ đây đến Bàn Long Trại, dù là ban đêm, hắn vẫn có thể tìm thấy đường mòn. Điều khiến hắn uất ức là tin tức cuối cùng từ diều hâu: đội của Mẫn Tề vẫn kiên định tiến về Bàn Long Trại, và tốc độ bay của chim ưng cho thấy họ đã vượt qua chúng hơn mười dặm. Nhưng đây là vùng núi trùng điệp, mười dặm đường thẳng có thể tương đương với gấp đôi, thậm chí gấp ba lần khoảng cách thực tế.
Trong điều kiện thời tiết như vậy, việc đuổi kịp họ là vô cùng khó khăn.
Phàn Xương chỉ hy vọng họ sẽ dừng chân nghỉ ngơi vào ban đêm, như vậy hắn có thể liều mạng chạy suốt đêm để đuổi kịp.
Triệu Nhị đột nhiên dừng lại bên một thân cây ven đường. “Lão đại, mau đến đây.” Đây là một loại cây hiếm có trong khu vực này, cũng là cây mà Phàn Xương và Mẫn Tề đã thỏa thuận làm tín hiệu. Khi Triệu Nhị đi ngang qua, thấy một thân cây khác thường, theo bản năng nhìn kỹ, và phát hiện ra một điều gì đó.
Phàn Xương đến trước cây, thở dài nhẹ nhõm, kéo một mảng vỏ cây xuống. Dưới lớp vỏ cây, quả nhiên ẩn chứa một phong bì chứa thư.
Xé phong bì, mở lá thư mỏng, Phàn Xương lập tức biến sắc. Trời tối, Triệu Nhị không nhìn rõ chữ trên giấy. Thấy Phàn Xương sững sờ, hắn hỏi: “Lão đại, sao vậy? Họ có biết mình đã đi sai đường không?”
Phàn Xương im lặng, sau một hồi lâu mới phất tay: “Để các huynh đệ dừng lại trước, ta cần suy nghĩ kỹ.”
Triệu Nhị đầy nghi hoặc đi lên phía trước, ra lệnh cho binh lính tạm nghỉ. Sao lại dừng lại khi vừa định tăng tốc?
Phàn Xương không còn tâm trí để ý đến suy nghĩ của Triệu Nhị. Hắn ngồi bệt dưới gốc cây, siết chặt lá thư mỏng trong tay, lòng trào dâng những nghi ngờ.
Lá thư không phải do Mẫn Tề gửi, mà là do thư ký của người hợp tác với hắn. Nội dung chỉ có vài câu ngắn gọn:
“Phàn tướng quân, hãy quay lại. Chúng ta biết mình đang làm gì. Đừng đến tự tìm cái chết.”
Họ biết mình đang làm gì! Họ còn khuyên mình đừng đến tự tìm cái chết? Mẫn Tề vậy sao? Cái quý công tử mà Cam đại tướng quân đích thân đưa đến đội của mình, nhìn qua đã biết thân phận cao quý, cũng chuẩn bị đi tìm cái chết?
Một tia sáng lóe lên trong đầu, Phàn Xương bỗng hiểu ra. Mẫn Tề, thật sự là Mẫn Tề mà hắn đã nghi ngờ từ lâu?
Trước khi đi, hắn chỉ cúi đầu chắp tay, không nói một lời nào. Thái độ này khác hẳn với vẻ ngoài thường ngày. Trong trận chiến trước, người này đột nhiên bộc lộ võ công vượt xa so với thực lực mà hắn từng thể hiện.
Hắn đã bị thay thế rồi. Thời điểm chính là khi Cam đại tướng quân để Mẫn Tề ở lại một mình nói chuyện.
Chắc chắn có một kế hoạch nào đó mà hắn chưa biết. Và trọng tâm của kế hoạch này, chắc chắn là Bàn Long Trại.
Phàn Xương đứng phắt dậy. “Triệu Nhị!” Hắn rống lên.
“Lão đại, tôi đây!” Triệu Nhị như lò xo bật lên, chạy đến bên cạnh hắn.
Phàn Xương đưa lá thư cho Triệu Nhị, nhìn vẻ mặt kinh ngạc của hắn, ra lệnh: “Ngươi, dẫn hai mươi huynh đệ quay lại ngay, hộ tống thương binh rời khỏi núi.”
“Hả?” Triệu Nhị lắp bắp: “Lão đại, việc đưa thương binh chẳng phải đơn giản sao, không cần tôi chứ?”
“Phục mệnh! Ta không rảnh bàn chuyện với ngươi, đừng đùa cợt.” Phàn Xương tức giận nói.
“Vâng, tướng quân.” Triệu Nhị liếc hắn một cái, quay người rời đi.
Phàn Xương quay đầu, nhìn về phía Bàn Long Trại. Dù họ muốn làm gì, hắn vẫn phải cùng hơn hai trăm binh lính của mình đối mặt với khó khăn, hoặc là chết cùng nhau. Nếu quay lưng bỏ chạy, hắn sẽ không thể yên tâm suốt đời.
