Đêm dài rét buốt, gió bắc rít gào, tuyết trắng ào ạt trút xuống, quất vào mái nhà, song cửa, tường thành, tạo nên những tiếng xào xạc liên miên. Tường thành quét dọn sạch sẽ ban ngày, giờ đây cũng đã phủ một lớp tuyết mỏng manh. Mộ Dung Viễn đứng trên cổng thành, dõi mắt về phía Ngô Châu quận thành đen kịt, không khỏi thở dài.
Những ngày vừa qua, Ngô Châu vốn vẫn còn náo nhiệt. Đứng trên cổng thành, có thể thấy đèn đuốc rực rỡ khắp thành, dưới ánh đèn là dòng người tấp nập, những khu chợ đêm, tửu lâu, quán trà khói tỏa nghi ngút. Mộ Dung Viễn thích nhất chính là cảnh khói lửa ấy, bởi nó chứng tỏ dân chúng an cư lạc nghiệp, hưởng thụ cuộc sống thanh bình.
Nhưng từ khi máy hơi nước xuất hiện, tất cả dường như đã thay đổi. Tình hình Ngô Châu, dù không nghiêm trọng như Hồ Châu, nhưng cũng không mấy lạc quan. Sau hai năm chiến tranh, Ngô Châu lần đầu tiên ban hành lệnh cấm đi lại ban đêm. Kẻ nào không có lệnh bài, dám bước chân ra đường sẽ bị tuần tra bộ khoái, võ trang tuần bổ cùng quân đội bắt giữ.
Ngô Châu vốn dĩ linh hoạt, sôi động, bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Đứng trên cổng thành, có thể thấy những nơi còn ánh đèn, chỉ có quan nha, quân doanh, và học đường.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên phía sau. Mộ Dung Viễn quay lại, thấy doanh tướng Thiên Vũ doanh Hàn Hoa Phong đang sải bước tiến đến.
“Quận thủ, giờ này còn chưa nghỉ ngơi?” Hàn Hoa Phong hỏi.
“Không ngủ được, đang chờ tin tức từ Hồ Châu, lòng vẫn còn bất an.” Mộ Dung Viễn thở dài: “Cho đến giờ, chúng ta đã bắt gần một ngàn người ở Hồ Châu, quận phủ đại lao đã chật cứng. Nói thật, nhìn bộ dạng của họ, ta thực sự không đành lòng.”
Hàn Hoa Phong cười khẩy: “Người đọc sách nói, dân du mục nhập Trung Hoa, chính là Trung Hoa hóa. Câu nói này quả thật chí lý. Mộ Dung Quận thủ vốn là người Man tộc, nhưng sau khi học hành, đọc sách, tâm ý đã thay đổi, trở nên mềm mại hơn. Nếu không quen biết ngài, e rằng khó ai liên hệ ngài với tộc Man.”
“Cây là vật vô tri, người là vật hữu tình, những người này không thấy rõ đại thế. Xu hướng phát triển là như vậy, ai cản đường đều sẽ bị nghiền nát xương tàn. Ngô Châu nơi này, cũng nên học tập Hồ Châu, sau khi giải quyết xong mọi vấn đề, tai họa tiềm ẩn sẽ không còn.” Hàn Hoa Phong nói.
“Cố thổ khó rời, lòng này chứng giám.” Mộ Dung Viễn lắc đầu: “Năm đó khi chúng ta xuống núi, ta còn nhỏ, nhưng vẫn nhớ rõ hình ảnh mẫu thân khóc lóc. Mỗi bước đi đều phải cẩn trọng. Tiền đồ khó lường, ai không sợ hãi?”
“Nếu không rời núi, Quận thủ còn có được phong quang như hôm nay? Ngồi trên vị trí cao, cưới được kiều thê?” Hàn Hoa Phong cười lớn.
“Lúc đó nào có nghĩ đến tương lai, chỉ là bị ép đến đường cùng thôi?” Mộ Dung Viễn cũng mỉm cười: “Cũng vì nhớ đến gia đình, ta mới ủng hộ Thủ Phụ. Nhưng nhìn bộ dạng của họ, ta không khỏi cảm thấy đồng bệnh tương liên.”
“Người Ngô Châu còn khá an phận, không giống như Hồ Châu gây loạn, nên cuối cùng cũng sẽ không lưu đày quá xa, cơ hội trở về sẽ càng nhiều. Nhưng họ đến nơi ở mới, liệu có còn muốn quay về?” Hàn Hoa Phong mỉm cười: “Những nơi đó cũng sẽ không đối xử với họ như tù nhân, chỉ là không cho phép họ lén trở về.”
“Chỉ mong như vậy!” Mộ Dung Viễn gật đầu: “Giống như ta bây giờ, trở lại quê cũ, chỉ muốn ngắm cảnh, nghỉ ngơi, nhớ lại tổ tiên. Nếu cứ mãi ở trong núi, ta sẽ không quen. Hiện tại có vẻ tàn khốc, nhưng chúng ta hy vọng tương lai sẽ tốt đẹp, như ngươi nói, cây chuyển chết, người chuyển sống.”
“Hoặc là khi đó, những người rời đi sẽ cảm tạ Quận thủ!”
“Điều đó không cần.” Mộ Dung Viễn lắc đầu: “Ta làm Quận thủ Ngô Châu, chắc chắn sẽ bị người Ngô Châu mắng chửi tổ tông tám đời. Quận phủ đã bắt giữ nhiều người như vậy, cộng thêm các huyện, sợ không dưới một vạn người. Những người này tương lai chắc chắn sẽ bị buộc rời quê hương, hoặc cả gia đình cũng phải đi xa.”
Mộ Dung Viễn cười lớn: “Ngươi thật là rộng lượng, còn muốn lưu danh sử sách!”
“Dù không được ghi vào sử sách, thì quận chí, huyện chí cũng sẽ nhắc đến tên ta chứ?” Hàn Hoa Phong mỉm cười: “Lòng ta không lớn, chỉ cần để lại cái tên trong đó, cũng đủ mãn nguyện. Quận thủ, ngài là người thành danh nhờ con đường học vấn, chúng ta cũng có thể coi như lưu danh hậu thế.”
“Tính toán, cứ như vậy đi.” Mộ Dung Viễn cười vui vẻ.
Hai người đang cười nói, thì tiếng vó ngựa gấp gáp vang lên trong gió tuyết, vọng từ bên ngoài thành. Họ nhìn nhau, nụ cười đều tắt lịm, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị. Đêm tuyết, tuấn mã, lại mang đến tin tức chẳng lành.
Bước nhanh đến lỗ châu mai, nhìn xuống thành. Một con ngựa từ xa đến, lao ra từ màn đêm, xuất hiện trong phạm vi ánh sáng của đèn thành. Không đợi lính canh trên thành hỏi han, kỵ sĩ dưới thành giơ cao một tấm lệnh bài, hô lớn: “Quốc An Bộ trú Dương Tuyền huyện Hiệu úy Lưu Kiến, có quân tình khẩn cấp, xin kiến Mộ Dung Quận thủ, Hàn Tướng quân!”
“Mở cửa, cho hắn vào.” Mộ Dung Viễn liếc nhìn, ra hiệu cho phép Lưu Kiến, người tự xưng là quan viên Quốc An, vào. “Lưu Hiệu úy, ta là Mộ Dung Viễn, có chuyện gì?”
Cầu treo ầm ầm hạ xuống, cửa thành vừa hé mở, Lưu Kiến lập tức thúc ngựa xông vào, lật người xuống ngựa, leo lên cầu thang thẳng lên thành, gặp Mộ Dung Viễn và Hàn Hoa Phong trên đường.
“Mộ Dung Quận thủ, Hàn Tướng quân, dân bạo loạn ở Dương Tuyền, bọn cướp biển lên bờ, hai tướng cấu kết, Dương Thành đã bị phá, hiện tại Dương Tuyền Huyện lệnh đang tập hợp cuối cùng binh sĩ tử thủ nội thành, Dương Tuyền đang gặp nguy cấp, xin Quận thủ, Tướng quân nhanh chóng phát binh cứu viện!” Lưu Kiến gấp gáp nói.
Mộ Dung Viễn và Hàn Hoa Phong đều lộ vẻ kinh hãi. Họ vốn nghĩ Ngô Châu có thể tương đối bình tĩnh vượt qua cơn nguy nan này, nhưng không ngờ, tai họa lại ập đến.
“Bọn cướp biển Tề Quốc lại chọn thời điểm này?” Hàn Hoa Phong mặt đen lại. Hạm đội Đại Minh vì một số lý do đặc biệt đã rút khỏi vùng biển Tề Quốc, Tề Quốc nhân lại thừa cơ gây rối, xâm nhập vào lãnh hải Đại Minh.
“Lưu Hiệu úy, bọn cướp biển có bao nhiêu binh mã?”
“Lúc hoàng hôn, dân chúng trong thành đột nhiên gây rối, có lẽ có gián điệp Tề Quốc trà trộn vào. Nội thành hỗn loạn, 500 binh sĩ trấn áp bạo dân bị phân tán. Bọn cướp biển thừa cơ xông vào, lợi dụng sự hỗn loạn, không tốn nhiều sức đã chiếm được thành. Chúng ước chừng có khoảng một ngàn người.”
“Đáng chết!” Hàn Hoa Phong tức giận phun nước miếng: “500 binh sĩ trấn thủ nội thành, chắc chắn không bị bọn cướp biển đánh bại. Nhưng bên ngoài thành, e rằng sẽ gặp tai ương. Mộ Dung Quận thủ, ngươi phải chuẩn bị đối phó hậu quả. Ta sẽ mang quân đi cứu viện, dù không cứu được dân chúng bên ngoài Dương Tuyền, cũng phải lưu lại những tên cướp biển đó.”
“Lần này đi Dương Tuyền hơn trăm dặm, Hàn Tướng quân phải cẩn thận với những tên cướp biển Tề Quốc phục kích trên đường.” Mộ Dung Viễn dặn dò.
“Ta mang theo một ngàn người, nhưng như vậy, nội thành chỉ còn lại một ngàn quân đội.” Hàn Hoa Phong có chút lo lắng: “Quận thành có gần mười vạn dân, giờ là thời điểm hỗn loạn, Quận thủ phải cẩn thận hơn.”
“Ngươi yên tâm, một ngàn quân đội, cộng thêm bộ khoái, võ trang tuần bổ, đủ để duy trì trật tự. Ngươi nhanh đi nhanh về, nhiều nhất ba ngày cũng trở lại. Ta sẽ chuẩn bị cứu tế vật tư, ngày mai bắt đầu xuất phát, chờ ngươi đánh bại cướp biển, dẹp loạn bạo loạn, chúng ta sẽ đến cứu tế.” Mộ Dung Viễn nói.
“Vậy cứ như vậy.” Hàn Hoa Phong ôm quyền, vội vã rời thành. Lưu Kiến hướng Mộ Dung Viễn ôm quyền, cũng đuổi theo Hàn Hoa Phong.
“Cuối cùng cũng được yên tĩnh!” Mộ Dung Viễn một mình đứng trên cổng thành, nghe tiếng kèn lệnh vang lên trong thành, nhìn các đội binh sĩ nhanh chóng tập hợp, rời khỏi quận thành, mới quay bước về phủ nha.
Hắn không lo lắng Hàn Hoa Phong không thể đánh bại bọn cướp biển. Bọn cướp biển chỉ muốn cướp bóc, không có ý chiếm đóng. Hắn chỉ lo Hàn Hoa Phong không thể lưu lại bọn chúng, nếu để chúng nếm được mật ngọt, e rằng sẽ không dứt.
Ngay khi Hàn Hoa Phong vội vã dẫn quân lên đường, Mộ Dung Viễn đang khẩn cấp triệu kiến các quan viên trong phủ để bàn bạc về việc cứu trợ thiên tai, giải quyết hậu quả, thì trên bến tàu bên ngoài quận thành, một bóng người lặng lẽ lẻn lên một chiếc thuyền buôn.
Chiếc thuyền buôn này chính là một trong ba chiếc thuyền của đội thuyền Tạ thị, chở máy hơi nước từ Tuyền Châu đến Ngô Châu. Vì tình hình căng thẳng, Mộ Dung Viễn không muốn những cỗ máy này xuất hiện trước mặt dân chúng, nên chiếc thuyền buôn này đã neo đậu tại bến cảng, được gia đình Tạ thị bảo vệ.
Và giờ phút này, đứng ở đầu thuyền, chính là lão bộc luôn đi theo Tào Huy.
Người này họ Tưởng, tên Thông. Hắn có một thân phận khác, là cận vệ của Thủ Phụ Điền Phần nước Tề, một cao thủ cấp tông sư.
