Ông lão cô độc, áo vải sờn, đội nón lá, một mình câu cá trên dòng sông lạnh giá. Giang Nam giàu có, kinh tế thịnh vượng, bất kỳ nơi nào có tiền bạc đều là đất văn chương hưng thịnh. Người dân Giang Nam ham học, xưa kia là để những vùng khác phải ngỡ ngàng, nay, nhờ chính sách giáo dục toàn dân của Đại Minh, trẻ em bản địa nếu không đến trường, cha mẹ sẽ bị trừng phạt. Học đường trải rộng khắp Đại Minh, sau hơn mười năm, dù Giang Nam không còn dẫn đầu về số lượng người biết chữ, nhưng về mặt văn nhân, mặc khách, vẫn vượt xa mọi nơi.
Người Đại Minh học hành với mục đích thực tế, sau khi nắm vững kiến thức cơ bản, họ chọn ngành học phù hợp với nhu cầu hoặc sở thích. Thi từ ca phú không được trọng dụng, bởi vì khác với quá khứ, chỉ cần khéo léo dùng văn chương, phú quý có thể tìm đến, thì ở Đại Minh, con đường duy nhất để làm quan là có tài năng thực tế.
Do đó, những người học hành ở Đại Minh bị người dân Giang Nam coi thường. Nhưng nghịch lý thay, những người tự phụ về văn chương ấy lại không thể địch nổi những “bỉ phu” kia trong thực tế, bởi vì những người đó nắm giữ quyền lực ở Giang Nam, đứng ở trung tâm của mọi sự chú ý. Những người thất ý ở Giang Nam chỉ còn biết lênh đênh trên sông nước, ngao du sơn thủy, và viết những áng văn chương hoa mỹ để bày tỏ sự bất mãn.
Khi nhận ra văn chương không có giá trị ở Đại Minh, người dân Giang Nam hoặc là chán chường, than thở về số phận, hoặc là thay đổi hướng đi, học theo con đường thực dụng của Đại Minh. Dù mỗi người đều có chí lớn, nhưng nếu không được triều đình trọng dụng, một kẻ áo trắng chẳng thể làm nên điều gì.
Trên mặt hồ Ngô Đồng, những chiếc thuyền lá nhỏ lững lờ trôi. Trên mũi thuyền, ông lão áo vải ngồi bất động như pho tượng, tay cầm cần câu, một lớp tuyết mỏng phủ lên người. Đối với dân bản xứ, hình ảnh ông lão cô độc câu cá trong cảnh tuyết rơi là điều quen thuộc. Trong cái lạnh giá này, người bình thường hoặc là ở nhà sưởi ấm, hoặc là vất vả làm việc để kiếm sống, chỉ có những kẻ tự xưng là phong lưu văn nhân mới rảnh rang câu cá trên hồ.
Những người này từng được ngưỡng mộ vì phong thái độc đáo, nhưng giờ đây lại bị coi là ngoại tộc. Dù Giang Nam mới về với Đại Minh chưa đầy hai năm, nhưng quan niệm đã thay đổi rất nhanh. Không còn những mỹ nhân khoác áo lông cáo đứng trên bờ hồ ngắm nhìn, mà chỉ có những người qua đường vội vã liếc nhìn, phun nước bọt, và chửi rủa: “Không biết làm việc, không biết phân biệt ngũ cốc, một đám rác rưởi!”
Nếu nói về sự thất vọng sau khi Giang Nam về với Đại Minh, thì những người học hành là những người đau khổ nhất, họ đã mất đi quá nhiều đặc quyền.
Tào Huy lúc này chính là một trong số những kẻ chán chường đó. Ngồi trên mũi thuyền, hắn chăm chú nhìn những con sóng nổi lên rồi chìm xuống. Hắn đã đến Ngô Châu lâu rồi, từ khi phát hiện những điều bất thường ở bốn quận Giang Nam, hắn lập tức tự mình hành động, quấy rối bốn quận, đó là nhiệm vụ quan trọng nhất của hắn. Hiện tại, các vùng đất khác của Sở ngày càng ổn định dưới sự cai trị của Đại Minh.
Sự xuất hiện của máy hơi nước đã khiến triều đình Tề Quốc kinh hãi. Năng lượng to lớn và hữu ích của nó khiến ngay cả hoàng đế Tề Quốc cũng cảm thấy nguy cơ. Tất cả mọi người dường như thấy được một tương lai đáng sợ, nếu Minh Quốc cứ tiếp tục phát triển như vậy, sự cân bằng sức mạnh giữa hai nước sẽ đảo ngược.
Thực tế, cho đến bây giờ, triều đình và dân chúng Tề Quốc vẫn tin rằng họ có lợi thế hơn. Chỉ cần Tề Quốc giải quyết được các vấn đề nội bộ, chiến tranh giữa hai nước sẽ nổ ra. Nhưng bây giờ chưa phải là lúc. Sự kiện Trường An Lạc Dương đã gây ra tổn thất nặng nề cho Tề Quốc, sự diệt vong của tám gia tộc lớn đã gây ra không chỉ nguy cơ chính trị mà còn cả sự bất ổn kinh tế. Phải ổn định bên trong trước khi có thể động binh ra ngoài.
Và đúng lúc Tề Quốc lo lắng, tin tức về những điều bất thường ở bốn quận Giang Nam đã đến tai họ. Bạo loạn, nổi dậy, đó là con đường nhanh nhất để lật đổ một quốc gia. Ai mà quên được sự sụp đổ của Việt Quốc năm xưa, cuộc bạo loạn của người dân Trường Dương Quận? Một đế quốc hùng mạnh có thể sụp đổ chỉ vì xem thường sự phản kháng của những người dân quê mùa.
Bốn quận Giang Nam có thể không thể so sánh với Trường Dương Quận, nhưng về dân số và kinh tế, họ vượt trội hơn nhiều. Nếu có thể khơi mào một cuộc nổi dậy ở bốn quận Giang Nam, Minh Quốc chắc chắn sẽ gặp khó khăn.
Máy hơi nước có thể nâng cao năng lực sản xuất, nhưng trong ngắn hạn, nó cũng gây ra những tổn thương lớn cho người bình thường, và điều này dễ dàng thu hút sự chú ý. Tào Huy cảm thấy đây là cơ hội ngàn năm có một. Sở quốc quy thuận Minh Quốc chưa được hai năm, dân chúng vẫn còn nhiều người đồng cảm với Sở quốc, tình cảm với Mẫn thị hoàng triều vẫn còn đó. Nếu nắm bắt được thời cơ, có lẽ sẽ có kết quả bất ngờ.
Tào Huy không mong muốn Minh Quốc sụp đổ như Việt Quốc, bởi vì hai nước không thể so sánh được. Nhưng gây rắc rối cho Minh Quốc, làm chậm sự phát triển của họ, cũng không phải là điều khó khăn. Hắn quyết định tự mình chỉ huy, và ngoài việc đạt được mục tiêu này, hắn còn muốn mang về vài chiếc máy hơi nước cho Tề Quốc để nghiên cứu.
Trong suốt một năm qua, Tề Quốc đã tìm kiếm máy hơi nước một cách tỉ mỉ, nhưng đến nay vẫn không có kết quả. Những con chuột đồng ẩn náu trong triều đình Minh Quốc vẫn chưa lộ diện, và dù máy móc liên quan đến máy hơi nước có mặt khắp Đại Minh, nhưng trộm một chiếc là một nhiệm vụ khó khăn hơn nhiều. Chúng quá lớn, không thể dễ dàng mang đi, và mỗi chiếc đều có một số sê-ri duy nhất, được theo dõi chặt chẽ bởi Minh Quốc, không thể đánh cắp bằng những phương pháp thông thường.
Con đường thông thường đã bị chặn, chỉ còn lại một con đường nguyên thủy: cướp bóc. Nhưng cướp được vài chiếc máy móc như vậy là một nhiệm vụ khó khăn hơn nhiều. Đường bộ không khả thi, vì vậy chỉ còn lại một con đường cuối cùng: đường biển. Vì vậy, Tào Huy không ngần ngại sử dụng Thủy quân Tề Quốc, dù họ vẫn đang trong quá trình tái thiết khó khăn. Một đội tàu thủy phải vượt qua vô số chướng ngại vật để tiến hành cướp bóc ở bốn quận Giang Nam, khó khăn là điều không cần phải nói. Hiện tại, biển khơi thuộc về Thủy quân Đại Minh, nếu bị phát hiện, kết cục duy nhất của Thủy quân Tề Quốc là bị tiêu diệt hoàn toàn.
Để đạt được mục tiêu, Tào Huy đã suy nghĩ rất nhiều, hao tổn tâm huyết, và cuối cùng đã đưa ra một kế hoạch có vẻ khả thi. Hiện tại, mọi thứ dường như đang diễn ra theo đúng dự đoán của hắn.
Trên mặt nước, phao đột nhiên chìm xuống, rồi lại nổi lên. Tào Huy không hề động đậy, nhìn chằm chằm vào phao. Khi phao lại cắm xuống nước, hắn mới giật mình, cổ tay rung lên, một con cá chép vàng bay lên không trung, những chuỗi bọt nước rung động theo con cá rơi xuống. Con cá nặng nề rơi vào ván thuyền, Tào Huy cười nhặt lên, gỡ lưỡi câu, và nhét cá vào giỏ. “Không tệ, quá khích thì không tốt.” Nhìn hai con cá trong giỏ, Tào Huy mỉm cười thu hồi cần câu, chống sào lên mép thuyền, chậm rãi tiến về phía bờ hồ.
Bên hồ, vô số cây liễu rủ xuống, trên cành không có màu xanh biếc, mà là một lớp tuyết trắng. Thỉnh thoảng có thể thấy vài cành băng liễu mảnh mai, không có gì đặc biệt, nhưng khi nhìn hàng trăm hàng ngàn cây liễu rủ như vậy, chúng lại trở thành một cảnh đẹp của địa phương.
Cầm giỏ cá nhảy xuống thuyền nhỏ, Tào Huy nhìn về phía lão bộc đang đợi mình bên bờ, cười nói: “Buổi tối có món mới, cá chép câu được trong ngày đông, thịt thơm ngon, tuyệt vời. Sau khi về, ngươi nên trông chừng, đừng dùng những gia vị nặng, dùng rượu vàng để khử tanh, ướp gia vị một chút, hấp cách thủy một lúc, thêm chút nước sốt, nhẹ nhàng là được, đó là hương vị tuyệt vời.”
“Công tử vẫn luôn thanh thản, dù đang bàn chuyện lớn vẫn không quên chuyện bếp núc.” Lão bộc cười nhận lấy giỏ cá.
“Việc người làm, trời định. Ta đã làm hết sức mình, ta đã nghĩ đến mọi thứ có thể. Những chuyện còn lại, chỉ có thể đi từng bước, lẽ nào ta phải nhíu mày, tiều tụy để xứng với thân phận người làm việc?” Tào Huy mỉm cười. “Đi thôi, về thôi, xem tình hình thế nào.”
Một chủ một nô, một người cầm giỏ cá, một người khiêng cần câu, bước đi trên lớp tuyết mỏng, để lại hai hàng dấu chân nhạt, dọc theo bờ đê chậm rãi tiến về phía trước.
Trong quận phủ Ngô Châu, Quận thủ trẻ tuổi Mộ Dung Viễn lộ vẻ tâm sự nặng nề, dù đang dùng bữa với nhạc phụ của mình, vẫn thường xuyên thất thần.
Mộ Dung Viễn chưa quá hai mươi tuổi, đã là Quận thủ của Ngô Châu, bốn quận Giang Nam, có thể thăng tiến nhanh như vậy, một phần nhờ vào sự thể hiện xuất sắc trong cuộc chinh phạt Sở quốc của Đại Minh, phần khác nhờ vào bối cảnh hùng hậu của hắn. Cha hắn từng là thống lĩnh doanh thân binh của hoàng đế Tần Phong, hiện tại còn dẫn 5000 kỵ binh Mãn tộc đóng quân tại Hoành Sơn, còn nhạc phụ của hắn, là phú hào Tạ Thành số một của Sở quốc.
Với những hậu thuẫn mạnh mẽ như vậy, sự nghiệp của hắn thăng tiến như diều gặp gió, không gặp bất kỳ trở ngại nào.
“Bộp!” Phu nhân trẻ tuổi Tạ Phi Yến dùng đũa gõ mạnh vào chiếc đũa lơ lửng trên bàn cá hấp, có chút oán trách nói: “Lão gia lại thất thần.”
Mộ Dung Viễn giật mình, hoàn hồn, nhìn nhạc phụ Tạ Thành, hơi xấu hổ cười.
