Phàn Xương trong miệng cái gọi là “mò cá”, kỳ thật là cuộc đấu trí thầm lặng giữa quân đội tiền tuyến của Tề và Minh, phần lớn xảy ra giữa những tân binh nhập ngũ. Sức chiến đấu của tân binh từ đâu mà có? Dù tướng lĩnh Minh hay Tề đều tin rằng, nó được tôi luyện trong thực chiến. Huấn luyện có thể giúp ích, nhưng không ít tân binh lên chiến trường lại mắc bệnh tật, bỏ mạng ngay lập tức. Chỉ có những cuộc đụng độ trực diện, đổ máu, mới có thể rèn luyện nên tinh binh chân chính.
Vậy nên, bề ngoài biên giới Minh – Tề dường như yên bình, nhưng trong bóng tối, cuộc đọ sức tàn khốc vẫn không ngừng nghỉ. Tuy nhiên, cả hai bên đều rất tiết chế, mỗi lần va chạm đều giới hạn trong những tiểu đội dưới trăm người, và chủ yếu là tân binh. Mỗi khi có lính mới nhập ngũ, đó lại là lúc thử thách bắt đầu. Đôi khi quân Tề chủ động khiêu khích, đôi khi quân Minh mở màn trước.
Trước đây, các cuộc đụng độ diễn ra khá cân sức. Nhưng từ giữa năm ngoái, quân Minh bắt đầu chiếm ưu thế, bởi tân binh của họ không còn là những kẻ tay mơ, mà phải trải qua ba tháng huấn luyện khắc nghiệt trước khi được phân về các đơn vị. Ba tháng ấy là một địa ngục trần gian đối với những tân binh, bởi người huấn luyện họ chính là những lão binh đã sống sót trở về từ chiến trường, từ núi thây biển máu. Họ đối xử tàn nhẫn với kẻ thù, tàn nhẫn với bản thân, và càng tàn nhẫn với những tân binh.
Tần Phong từng dạy tân binh: “Đổ mồ hôi nhiều hơn trong luyện tập, để ít đổ máu hơn trong chiến tranh.” Để quán triệt mệnh lệnh của hoàng đế, những lão binh này đã thực hiện huấn luyện đến cùng cực. Không biết bao nhiêu tân binh bị loại bỏ vì không đạt yêu cầu, hoặc vi phạm quân kỷ. Đại Minh chưa bao giờ thiếu lính.
Đại Minh đãi ngộ binh lính hậu hĩnh, địa vị quân nhân trong nước cũng rất cao. Một khi trở thành quân nhân chính thức, lương bổng đủ nuôi sống cả gia đình. Quan trọng hơn, sau ba năm phục vụ, dù không được thăng chức, tư cách quân nhân cũng giúp họ tìm được công việc tốt hơn, khởi đầu thuận lợi hơn người thường.
Điều này khiến hàng ngàn thanh niên Đại Minh đổ xô đến đăng ký nhập ngũ mỗi năm. Tuy nhiên, số người thực sự được chọn vào quân đội lại rất hạn chế. Chất lượng binh lính Đại Minh vì thế vượt trội. Dù Tề Quốc cũng nỗ lực cải cách quân đội, nhưng không thể nào sánh được với Đại Minh, đặc biệt là việc thành lập các khóa huấn luyện tân binh khắc nghiệt như vậy. Chỉ riêng chi phí đã đủ khiến người Tề e dè. Điều mà người Tề càng lo lắng là, tân binh Đại Minh bây giờ đều biết chữ.
Biết chữ là yêu cầu cơ bản để trở thành quân nhân Đại Minh. Người Tề cho rằng điều này thật lố bịch, vì biết chữ hay không không liên quan gì đến khả năng chiến đấu. Nhưng những người đã từng nếm mật ngọt từ quân đội Đại Minh lại thấy khác. Những thanh niên biết chữ học hỏi nhanh hơn, tiếp thu chiến thuật dễ dàng hơn.
Khi tân binh Tề chạm trán tân binh Minh, sự chênh lệch lập tức lộ rõ. Trong năm qua, Đại Minh đã chiếm ưu thế trong mỗi cuộc ám chiến. Tuy nhiên, người Tề không quá lo lắng, bởi họ có lợi thế tuyệt đối về dân số. Họ không sợ chết người, chết thì lại bổ sung. Quan trọng nhất là sống sót.
Ninh Tắc Phong áp dụng sách lược chọn binh cổ xưa trên biển, và giờ đây, chiến thuật tương tự cũng lan rộng khắp Biên Quân. Dù triều đình Tề tranh luận gay gắt về vấn đề này, nhưng các tướng lĩnh Biên Quân không thể phớt lờ, bởi họ hiểu rõ, nếu không làm vậy, chất lượng quân đội của họ sẽ ngày càng thua kém quân Minh.
Về việc này, Tào Vân tỏ thái độ kiên quyết. Chết người, nhiều thì bổ sung thêm. Dù vậy, đối với Biên Quân Đại Minh, những tân binh đã qua huấn luyện vẫn không được coi trọng. Chưa nếm mùi máu, sao được lính già công nhận? Những ngày huấn luyện tân binh, dù khắc nghiệt đến đâu, cũng chỉ là chuyện nhỏ đối với họ. Không có máu, không có người chết, sao hiểu được sự tàn khốc của chiến tranh?
Vì vậy, sau khi nhập ngũ, “mò cá” là một bài kiểm tra bắt buộc. Họ không sợ quân đội tiền tuyến, mà sợ các đơn vị sẽ dùng đủ mọi cách để đưa tân binh ra biên giới, cho họ trải nghiệm một lần tắm máu. Phàn Xương đóng quân ở Xương Chử Mã Vương Tập, một khu chợ sầm uất, nơi gián điệp lộng hành, nhưng không có cơ hội “mò cá”. Dù sao, hoàng đế hai nước cũng phải giữ thể diện, bề ngoài vẫn phải hòa khí.
Nhưng Tương Khê thì khác. Nơi đây, trong vùng núi hiểm trở, là chiến trường đẫm máu của cả hai bên. Khi Phàn Xương trở về nơi đóng quân sau một cuộc chạm súng, anh cảm nhận được bầu không khí u buồn bao trùm. Anh hiểu rằng sự hào khí này có thể kéo dài, bởi những người anh em đã cùng nhau sống, cùng nhau chiến đấu, có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại. Những kỷ niệm uống rượu, tâm sự, cùng nhau vượt qua thương tích, là những thứ không thể thay thế.
Tuy nhiên, với kinh nghiệm của một vị tướng, Phàn Xương biết cách xoa dịu nỗi đau. Chỉ có một cách: huấn luyện, huấn luyện đến kiệt sức, để những người lính quên đi nỗi buồn, chỉ còn tâm trí tập trung vào việc luyện tập. Sau một thời gian, mọi thứ sẽ trở lại bình thường.
Trở về phòng, Phàn Xương bắt đầu lên kế hoạch huấn luyện. Anh nhập ngũ từ sớm, trước đây không biết chữ, nhưng nhờ sự thông minh và sự giúp đỡ của một vị quan hậu cần từ Kinh Thành, anh đã học được chữ. Lúc đó, anh chỉ đơn thuần ngưỡng mộ những người có học, không ngờ sau này, anh lại là người duy nhất được thăng tiến. Quan trọng nhất, anh vừa có khả năng chiến đấu, vừa biết chữ.
Dù hiện tại anh chỉ là một thống lĩnh ngàn quân, nhưng đã vượt qua được ngưỡng của hiệu úy và tướng quân. Với tuổi của anh, việc thăng tiến đến Quang Minh Đại Đạo là điều có thể đoán trước. Trong năm vị tướng lĩnh dưới trướng Phủ Viễn Doanh Vương Quân, Phàn Xương là người trẻ nhất.
Hoàn thành kế hoạch huấn luyện, anh đóng dấu và giao cho người phụ trách quân vụ. Anh có thể bắt đầu ngay lập tức. Chia quân thành ba bộ phận: một bộ phận phòng thủ Mã Vương Tập, một bộ phận giữ đại doanh, và một bộ phận bắt đầu huấn luyện. Thay phiên nhau liên tục, mỗi vòng kéo dài nửa tháng, đến khi tân binh đến nơi. Võ trang đầy đủ, việt dã đường dài! Phàn Xương cười khẩy, ngay cả lính già cũng sẽ khiến các ngươi “dục tiên dục tử”.
Lính già không sợ đánh trận, nhưng lại sợ huấn luyện. Cửa phòng vang lên tiếng gõ. “Vào!” Phàn Xương nói. Một tên vệ binh bước vào: “Tướng quân, có một tiểu nhị tửu lâu Vận May đến, nói là theo lệnh chưởng quỹ, mời tướng quân sang quán rượu một chuyến.” “Vận May?” Phàn Xương giật mình. “Ở đâu?” “Đang chờ ngoài doanh trại!” Vệ binh có vẻ khó hiểu, chỉ là một tiểu nhị tửu lâu, tướng quân sao lại khẩn trương như vậy? Nhưng trước khi anh kịp thắc mắc, Phàn Xương đã lao ra khỏi phòng, chạy nhanh về phía cửa doanh.
Phàn Xương không thể không khẩn trương, bởi từ khi Khổng Liên Thuận biết chuyện em gái anh, đã hứa sẽ tìm kiếm những người bạn làm ăn ở Trường An để giúp đỡ. Anh chỉ ôm hy vọng mong manh, giao bức họa chân dung em gái cho Khổng Liên Thuận. Anh nghĩ Trường An quá lớn, với hàng triệu dân, việc tìm kiếm một người là vô cùng khó khăn. Nhưng anh không ngờ, một tháng trước, Khổng Liên Thuận đã báo tin em gái anh có tung tích, khiến anh mừng rỡ khôn xiết. Anh khao khát được gặp em gái, nhưng thân phận của anh không cho phép anh tiến vào biên giới Tề. Anh chỉ có thể quang minh chính đại bước vào Tề Quốc khi quân Minh phát động tấn công.
Khéo léo như Khổng Liên Thuận đã đề nghị giúp anh đưa em gái từ Trường An về. Điều này khiến Phàn Xương cảm động đến rơi nước mắt. Anh đã tặng Khổng Liên Thuận một ngàn lượng bạc, và Khổng Liên Thuận đã nhận lời, rời Xương Chử Mã Vương Tập, hướng về Trường An. Khổng Liên Thuận chỉ nói có tin tức, nhưng không dám chắc chắn, nên Phàn Xương luôn thấp thỏm chờ đợi. Giờ nghe nói tiểu nhị tửu lâu đến tìm anh, anh liền nghĩ Khổng Liên Thuận đã trở về.
Anh lao ra cửa doanh, túm lấy tiểu nhị tửu lâu Vận May. “Khổng lão bản đã về chưa?” Anh run giọng hỏi. “Phàn tướng quân, lão bản đã về, xin ngài đi qua!” Tiểu nhị bị Phàn Xương nắm chặt vai, đau đến nhe răng, cố gắng giằng tay ra. Nhưng Phàn Xương nắm chặt như kìm sắt, tiểu nhị không thể thoát được. “Một mình về?” Phàn Xương hỏi. “Hình như còn mang theo một cô nương!” Tiểu nhị đáp. Phàn Xương cảm thấy toàn thân mất hết sức lực, suýt ngã quỵ, nhưng một dòng nhiệt huyết lại dâng lên trong cơ thể, khiến anh mừng rỡ tột độ.
