Đêm Trường An bề ngoài tĩnh lặng, kỳ thực sóng ngầm đã nổi. Chỉ có trong đấu trường, một bên vẫn còn lạc lối trong mộng mị. Hoàng Thái tử Tào Trước, thống soái hai vạn Long Tương Quân trấn thủ Trường An, tối nay khó lòng yên giấc. Cũng như phụ hoàng, Lạc Dương vẫn là mối bận tâm thường trực. Không tài nào nhắm mắt, Tào Trước vội vã rời giường, dẫn hơn trăm thân vệ tuần tra quân doanh.
Hai vạn Long Tương Quân đã sẵn sàng chiến đấu, nhưng Trường An quá rộng lớn, yếu địa cần phòng thủ quá nhiều, khiến lực lượng bị phân tán. Hai vạn người nghe thì nhiều, nhưng rải khắp thành, sức mạnh lại tỏ ra mỏng manh. Tình thế bức bách, bởi đại quân Lạc Dương đang tập trung, ẩn chứa nhiều kẻ gian. Sáu vạn Long Tương Quân quyết định cục diện, giờ đây đều đóng quân quanh Lạc Dương, sẵn sàng khởi binh giải quyết mâu thuẫn kéo dài với Tề Quốc. Trong lúc này, Long Tương Quân còn lại tại Trường An chỉ còn biết mở to mắt, cảnh giác quan sát.
Đến quá nửa đêm, Tào Trước hài lòng với tinh thần của các quân doanh. Không ai dám lười biếng, binh sĩ một nửa giữ tư thế chiến đấu, nửa còn lại dù nghỉ ngơi cũng không rời vũ khí. Cảm thấy hứng khởi, Tào Trước quyết định đến Nam Thành kiểm tra. Trường An có chín cổng thành, ba cổng do Long Tương Quân trấn giữ, và Nam Thành là nơi đóng quân lớn nhất, với ba ngàn binh lính.
Quân phòng thành thường chỉ đảm nhiệm việc trị an, tuần tra, cảnh giới, Long Tương Quân hiếm khi can dự. Binh lực trong thành vốn đã thiếu hụt, nên quân phòng thành mới được tập trung tại các cổng thành. Tào Trước hài lòng với tinh thần của Long Tương Quân, giờ muốn xem quân phòng thành thể hiện ra sao. Nếu họ cũng duy trì được phong độ này, Tào Trước sẽ không ngần ngại ban thưởng.
Khi còn cách Nam Thành một đoạn, Tào Trước đã thấy đèn đuốc sáng choang. Dưới ánh đèn dầu, binh lính giáp cầm giáo đi lại tấp nập, trên thành cũng đề phòng nghiêm ngặt. “Rất tốt.” Tào Trước vui mừng. Trước đây, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng trừng phạt bất kỳ dấu hiệu lười biếng nào, nhưng giờ đây, sự chuẩn bị đó trở nên thừa thãi.
“Quả là không tệ.” Phó tướng Tào Thiên Thanh cũng gật đầu tán thưởng. Tào Trước là thống soái tối cao của Long Tương Quân, nhưng Tào Thiên Thanh mới là người trực tiếp chỉ huy. Không từng tham gia chiến đấu, Tào Trước khác biệt với Tào Thiên Thanh, người đã trải qua nhiều trận chiến khốc liệt, dày dặn kinh nghiệm. Dù tài năng quân sự không bằng Tào Vân, nhưng đủ sức làm tướng, khó sánh bằng soái.
Từ khi Tào Vân nổi lên, Tào Thiên Thanh trở lại Long Tương Quân, làm cận vệ cho Tào Thiên Thành hơn mười năm. Khi Tào Trước lớn lên và bắt đầu tiếp xúc với chính trị, quân sự, Tào Thiên Thanh lại được phái đến bên cạnh hắn, và cứ thế hơn mười năm trôi qua. Chức vụ không đổi, nhưng tước vị ngày càng cao, ngang hàng với Tào Vân. “Muốn lập công, giờ thì nên thưởng cho họ. Tứ thúc, chỉ huy quân phòng thành là Cao Thế Bình chứ?” Tào Trước hỏi.
“Thái tử điện hạ nhớ kỹ, đúng là Cao Thế Bình. Thoạt nhìn có vẻ tầm thường, nhưng đến lúc cần thiết lại rất đáng tin cậy. Biết rõ nặng nhẹ!” Tào Thiên Thanh đáp. “Đi thôi, xem xét!” Tào Trước thúc ngựa lên đường, nhưng ngay lập tức, một tiếng sấm ầm ầm vang lên. Vào đông, làm gì có sấm? Tào Thiên Thanh mặt tái mét, kinh nghiệm dày dặn của hắn mách bảo điều chẳng lành. Hắn vội vàng giật cương ngựa, kéo Tào Trước lại.
“Hoàng thúc?” Tào Trước khó hiểu. Tào Thiên Thanh không trả lời, mà ngước tai lắng nghe. Tiếng sấm ngày càng gần, hóa ra không phải sấm, mà là tiếng vó ngựa dồn dập. Các vệ sĩ cũng nghe thấy, và hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. “Địch tập kích!” Tào Thiên Thanh hét lớn, dù vẫn không tin vào mắt mình. “Địch từ đâu tới?” Tào Trước kinh hãi hỏi.
Nguồn gốc của địch quân không quan trọng, quan trọng là chúng đã đến. Bên ngoài Trường An, quân đội trung thành với triều đình tuyệt đối không hành động táo bạo như vậy. “Hà Tự Thành, bảo vệ Thái tử điện hạ, rút lui về doanh trại Long Tương Quân gần nhất! Thành Văn Tường, đến gõ chuông báo động, cảnh báo toàn thành! Mau lên!” Tào Thiên Thanh ra lệnh. Thành Văn Tường lập tức quay đầu ngựa, mang theo vài người chạy đi. Hà Tự Thành kéo dây cương Tào Trước, vội vã bao quanh Thái tử, hướng về phía sau rút lui.
Tào Trước nhìn Tào Thiên Thanh: “Tứ thúc, ngươi đi đâu?” “Ta đến Nam Thành, lực lượng ở đó yếu kém, Cao Thế Bình cũng không có kinh nghiệm phòng thủ. Ta sẽ chỉ huy phòng thủ, Thái tử điện hạ mau điều quân đến tiếp viện!” Tào Thiên Thanh hét lớn. Địch biết rõ điểm yếu của Trường An, chắc chắn có người phản bội trong thành. Nhưng giờ, hắn chỉ có thể cố gắng cầm chân địch ngoài thành. “Mau đi, điều viện binh!”
Tiếng vó ngựa ầm ầm, tiếng kỵ binh địch đã rất gần cổng Nam. Tào Trước nghiến răng, thúc ngựa chạy đi: “Tứ thúc kiên trì, ta sẽ lập tức mang quân đến!” Nhìn Tào Trước biến mất, Tào Thiên Thanh thúc ngựa lao về phía trước, chỉ còn lại hơn hai mươi thân vệ đi theo. Đến gần cổng Nam, Tào Thiên Thanh kinh hoàng nhận ra điều gì đó. Cổng thành được phòng thủ nghiêm ngặt, nhưng không phải chống lại quân địch bên ngoài, mà là chống lại nội thành. Vô số cung thủ trên thành chĩa mũi tên vào họ, cung nỏ sáng loáng. Cổng thành rộng mở, cầu treo đã được hạ xuống.
Cao Thế Bình thông đồng với địch! Ý nghĩ lóe lên trong đầu Tào Thiên Thanh. Ngay sau đó, vô số mũi tên lao tới. Hắn hét lớn, cố gắng thoát khỏi chiến mã, nhưng đã quá muộn. Mũi tên cắm đầy người, xung quanh là tiếng kêu la của thân vệ. Cuối cùng, Tào Thiên Thanh lăn ra khỏi đường phố, chỉ còn lại vài người đi theo. “Đi, lập tức đi!” Hắn nhảy lên ngựa. Nam Thành không còn cứu vãn được, Trường An chắc chắn sẽ thất thủ. Hắn không thể hiểu được địch quân ẩn náu ở đâu.
Vừa đứng dậy, các phòng ốc xung quanh đổ sập, Hắc y nhân từ trong ập ra, tấn công không nói một lời. Võ công của chúng cực kỳ cao thâm, không chỉ đối đầu với Tào Thiên Thanh, mà mỗi người đều có tạo nghệ võ đạo đáng kinh ngạc. Trong chớp mắt, những thân vệ còn sót lại đã ngã xuống. Tào Thiên Thanh chống cự không lâu, đối thủ quá mạnh. Bị bao vây, hắn nhanh chóng bị thương nặng, ngã xuống đất. Khi hắn ngã xuống, tiếng chuông báo động vang lên, rồi tiếng thứ hai, tiếng thứ ba. Chuông báo động trải rộng khắp Trường An, mỗi mười dặm lại có một tòa. Lần cuối cùng chuông báo động vang lên là khi Tào thị tiêu diệt Đại Đường, hơn trăm năm trước.
Tào Thiên Thanh thở những hơi cuối cùng, ít nhất, tiếng báo động đã vang lên, Trường An vẫn còn hy vọng. Nếu Long Tương Quân có thể nhanh chóng đến chiến trường, phong tỏa Nam Thành, tình hình có thể được cứu vãn. “Đây là Tào Thiên Thanh. Mục tiêu xếp hạng thứ ba.” Đây là những lời cuối cùng hắn nghe được. Xếp hạng thứ ba là gì? Ai là người xếp hạng thứ nhất và thứ hai?
