Nay Sở quốc, dù là hoàng đế hay đại thần, đều thấu hiểu vận mệnh quốc gia đã đến hồi kết. Ngoại trừ những kẻ phản trắc đầu hàng địch quốc, những châu quận còn treo kỳ Hỏa Phượng, e rằng cũng khó tin, chỉ sợ khi quân Minh kỳ nhật đến, phần lớn địa phương đành phải ngấm ngầm quy hàng.
Trong cục diện đại thế như vậy, những giãy dụa cuối cùng của Sở quốc chẳng khác nào chống lại số mệnh. Con thỏ khinh cuồng dám đương đầu với diều hâu, huống chi Mẫn Nhược Anh còn nắm trong tay mười vạn Hỏa Phượng Quân, cùng binh lực kinh thành đang ở đâu? Chó bị dồn vào ngõ cụt, tất phải liều mạng, huống chi...
Dù ngoan cường chống cự, hay ôm ấp hy vọng cuối cùng, ấy đều là mong Sở quân có thể giành thắng lợi quyết định, đánh tan quân Minh xâm lược, đẩy chúng về nơi xa xôi. Minh quốc vốn không thiếu kẻ thù, và kẻ thù ấy chẳng hề yếu thế. Nếu đánh bại quân Minh tại kinh thành, khiến chúng chịu tổn thất nặng nề, kẻ địch kia ắt sẽ thừa cơ hội điên cuồng tấn công. Sở quốc nhờ đó có được thời gian quý báu để hồi phục, khi người Minh và Tề giao chiến, người Sở có thể ẩn mình dưỡng thương.
Song, lực lượng hai nước chênh lệch quá lớn, chủ động tấn công là điều không thể. Chỉ có thể phòng thủ bị động, tìm kiếm cơ hội phản công. Vì vậy, chiến trường phải được giới hạn, nếu không binh lực phân tán, dễ bị quân Minh tiêu diệt. Mẫn Nhược Anh sau nhiều lần bàn bạc cùng chư trọng thần, quyết định khoanh vùng chiến khu trong phạm vi một trăm dặm quanh kinh thành.
Toàn bộ chiến khu lấy kinh thành làm trung tâm, bao gồm Tương Châu, Văn Châu, Quân Châu tam địa. Ba châu này gần kinh thành, triều đình quản lý nghiêm ngặt, đối với hoàng triều Mẫn thị vẫn luôn trung thành.
Nhưng chỉ dựa vào lòng trung thành là không đủ. Mã Hướng Đông bàn bạc với hoàng đế, đưa ra kế sách tuyệt diệu.
Biên dân nhập ngũ. Không chỉ Tương Châu, Văn Châu, Quân Châu, mà cả kinh thành cũng thế. Nam nhân từ mười sáu đến sáu mươi tuổi, tất cả đều được ghi danh vào quân hộ. Được ghi danh quân hộ, chính là chứng minh gia đình ngươi còn sống sót tại những nơi này. Không còn quy tắc ba đinh rút hai, tự mình đinh không quất trưng binh. Muốn tiếp tục ở lại kinh thành, ngươi phải trở thành một binh lính.
Còn những người đàn ông trong nhà không nhập ngũ, kết cục chỉ có một: bị trục xuất khỏi thành, tự lo sinh tồn. Vì vậy, kinh thành hiện tại, ngoại trừ quân nhân và quan viên, chỉ còn lại thân thuộc của quân nhân và quan viên. Dĩ nhiên, những binh lính này cùng gia quyến vẫn sinh hoạt bình thường, triều đình đảm bảo mọi nhu cầu hàng ngày.
Không còn chợ búa, không còn buôn bán, tất cả đều do triều đình cung cấp, mỗi ngày phát thóc thực. Ăn không no, nhưng có thể sống sót. Cả kinh thành tồn tại trong một trạng thái khắc nghiệt.
So với kinh thành, Tương Châu, Văn Châu, Quân Châu tình hình khá hơn, nhưng nếu gia đình có binh sĩ, thân thuộc phải đến thành hoặc ngoại thành cư trú. Triều đình Sở quốc dùng phương pháp cực đoan, duy trì lấy chút hy vọng cuối cùng.
Họ dồn tất cả hy vọng vào trận chiến cuối cùng. Để thắng trận chiến này, cần binh lính dũng cảm. Không còn cách nào khác, họ buộc phải dùng thân thuộc làm con tin, ép binh lính liều mạng.
Phương pháp tàn khốc này, tuy duy trì được quân đội, nhưng phá hủy sản xuất. Quân nhân và thân thuộc tập trung, triều đình phải cung cấp, tiêu hao khổng lồ. Một năm trôi qua, quân đội triều đình sẽ không còn gì khác ngoài cướp bóc.
Cướp bóc không phải người khác, mà là người của chính mình. Nếu không cung cấp đủ lương thực và vật tư, quân Hỏa Phượng sẽ chăm sóc. Họ không chỉ lấy lương thực, mà còn tước đoạt tất cả, ngay cả nơi nương tựa cuối cùng. Lúc đó, bất kể ngươi là ai trong Sở quốc, kết cục đều như nhau: quan lại, thương nhân, sĩ nhân, đều không ngoại lệ.
Bằng cách tàn bạo này, triều đình Sở quốc trong một năm đã tích lũy được lượng lớn vật tư và lương thực. Đây cũng là lý do Mã Hướng Đông dám nói với con trai rằng lương thực ở kinh thành đủ dùng hai năm. Bởi vì ngoại trừ kinh thành và Tịnh Châu, Tương Châu, Quân Châu, các châu quận khác của Sở quốc gần như đã trở thành đất trống.
Kiểm soát thân thuộc quân nhân, buộc quân nhân liều chết bảo vệ gia đình, là nỗ lực cuối cùng của Mã Hướng Đông. Đảm bảo thân thuộc quân nhân còn sống sót là điều tối thiểu. Vì vậy, không ai được phép phá hoại.
Chế độ cung cấp chỉ đảm bảo mọi người miễn cưỡng sống sót, nhưng nếu có ai gian lận, lấy tiền quốc nạn, thân thuộc của những binh lính bị tổn hại sẽ gặp nguy. Nếu những binh lính đó mất niềm tin vào triều đình, họ còn gì để phấn đấu?
Chính vì vậy, khi Mã Vân Long kể lại sự việc, Mã Hướng Đông nổi giận, triệu tập Lôi Vệ, Hình Bộ, Ngự Sử các ngành, mắng chửi những kẻ phạm tội, rồi bắt đầu cuộc thanh trừng.
Một làn sóng sát nhân lại dấy lên bên ngoài kinh thành, lần này giết không chỉ quan viên, mà còn cả quan lại nhỏ. Đầu người dính máu cắm trên cây trúc, cảnh tượng rùng rợn khiến cục diện bất ổn trở lại bình tĩnh. Những quan lại nhỏ được chọn để thi hành chính sách này cũng hành động cẩn trọng, vì cuộc thanh trừng đã cướp đi mạng sống của không chỉ quan lại nhỏ và quan viên, mà còn cả gia đình họ, theo nguyên tắc liên đới.
Chuyện này không xảy ra trong thời bình. Chỉ cần tham lam chút lương thực, lợi dụng quyền lực để kiếm chác, nhiều nhất cũng bị khiển trách hoặc đánh roi. Nhưng trong thời chiến, không có lý lẽ nào. Những quan lại nhỏ ở kinh thành cuối cùng cũng nhận ra sự khốc liệt của quân pháp, đều trở nên nhút nhát. Vì một chút lương thực, tài sản, hay niềm vui ngắn ngủi mà đánh đổi mạng sống của mình và gia đình thật sự không đáng.
Triều đình Sở quốc dốc toàn lực chuẩn bị cho trận đại chiến. Và ba tháng sau, hoàng đế Tần Phong của Đại Minh ban chiếu thư thảo phạt Sở quốc, điều động tam lộ đại quân, bắt đầu tiến về kinh thành.
Trung lộ chủ lực do Tần Phong đích thân dẫn dắt, bao gồm Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, Thương Lang Doanh, Nhuệ Kim Doanh, Quáng Công Doanh, cùng với Giang Thượng Yến và một vạn kỵ binh, cùng một đội thủy quân nội hà, vượt Kinh Hồ, hướng Tân Châu, thẳng tiến Hình Châu, Tương Châu, mục tiêu là kinh thành. Đây là lộ trình ngắn nhất trong ba lộ quân đội, cũng là nơi quân Sở chủ lực phòng thủ.
Quân Sở hoàn toàn bỏ qua phòng thủ Hình Châu, tập trung nỗ lực vào Tương Châu, do đại tướng Tôn Thừa Long chỉ huy mười lăm vạn đại quân, trong đó có ba vạn Hỏa Phượng Quân.
Lộ thứ hai do Dương Trí Chu Tế Vân chỉ huy, bao gồm bốn chiến doanh dưới trướng Chu Tế Vân, Quan Ninh Minh Uy Doanh, Hàn Hoa Phong chiến doanh, cùng hai chiến doanh tinh nhuệ dưới trướng Nguyên Tằng Lâm, và năm ngàn kỵ binh Hoàng Cương Hoàng Cường, xuất phát từ Tương Châu, hướng Dĩnh Châu, Mật Châu, Thái Châu, Ngạc Châu, Văn Châu, cuối cùng đến phía Nam kinh thành. Lộ quân đội này đi qua quãng đường gấp đôi lộ trình của hoàng đế, nhưng những nơi đi qua đều bị quét sạch.
Lộ thứ ba do Trần Chí Hoa chỉ huy, dưới trướng Bảo Thanh Doanh, Cự Mộc Doanh, Truy Phong Doanh, Mã Hầu gia cường phiên bản bộ kỵ chiến doanh, cùng hai chiến doanh do Lục Đại Viễn và Biện Văn Khang chỉ huy, xuất phát từ An Dương, dọc theo Từ Châu, Doanh Châu, Bình Châu, Định Châu, Lam Châu, Hạ Châu, Quân Châu tiến về phía trước, mục tiêu cuối cùng là kinh thành, bao quát hoàn toàn các châu quận phía Tây Bắc của Sở quốc.
Mục tiêu cuối cùng của tam lộ đại quân là vây kín kinh thành.
Trận chiến cuối cùng giữa Minh quốc và Sở quốc, chính thức bắt đầu sau khi chiếu thư thảo phạt của Tần Phong được tuyên bố. Đồng thời, Sở quốc cũng bắt đầu chuẩn bị cuối cùng. Mẫn Nhược Anh đích thân đến Tương Châu, thị sát phòng thủ.
Tôn Thừa Long lấy thành Tương Châu làm trung tâm, dựa vào núi và hai nhánh sông Cao Lương và Thanh Ngõ Hẻm làm tuyến phòng thủ tự nhiên, xây dựng một hệ thống phòng thủ hình chữ bát. Hai nhánh sông cùng hai bên núi tạo thành hình chữ bát, bao bọc Tương Châu, tạo thành vùng đồng bằng màu mỡ. Nhưng giờ đây, không thấy những cánh đồng xanh tươi, chỉ thấy những doanh trại quân sự, những ngôi làng được xây tường bao quanh, và những đội quân dày đặc dọc theo bờ sông.
"Bệ hạ, thần sẽ khiến quân Minh đổ máu tại Tương Châu." Tôn Thừa Long nói với Mẫn Nhược Anh, đứng trên một tòa thành bê tông cốt thép trên núi.
Hắn không nói những lời sáo rỗng về việc đánh bại quân Minh tại Tương Châu, bởi vì cả hắn và Mẫn Nhược Anh đều không tin vào điều đó. Mục đích của họ là khiến quân Minh phải trả giá đắt mỗi bước đi, và trận chiến cuối cùng vẫn sẽ diễn ra dưới kinh thành. Mười vạn Hỏa Phượng Quân, ba vạn đang đóng quân tại Tương Châu, còn lại tất cả đều ở kinh thành.
