Song phương giở trò mưu mô, mở đầu một cuộc tàn sát.
Mỗi khi binh khí đại loạn, kỵ binh xáo trộn, ắt sẽ có anh hùng trỗi dậy, lập nên công tích hiển hách, danh tiếng vang dội, ghi tên sử sách, thậm chí khai sáng một thời đại. Tần Phong, ngay lúc này, tất cả những kẻ có dã tâm đều khao khát một phen nghiệp lớn như vậy, noi gương những bậc hào kiệt.
Tay trắng dựng nên một đế quốc hùng cường, chỉ mất hơn mười năm. Họ tự cho mình là anh hùng, cuối cùng cũng tin rằng thời thế tạo ra anh hùng, chứ không phải anh hùng tạo nên thời thế. Việc mình không có được cơ hội, chỉ vì vận may chưa đủ. Nếu có được kỳ ngộ như người khác, ắt sẽ làm nên chuyện còn hơn thế.
Họ chỉ thấy những người thành công đứng trên đỉnh cao, đắc ý phong lưu, mà quên mất phía dưới thành công ấy là vô số xương máu anh hùng. Như Bao thị, Tra thị ngày nay, họ chỉ thấy Tần Phong dựng nên cường quốc trong mười năm, mà không thấy những anh hùng hào kiệt đã ngã xuống trên con đường ấy: Mạc Lạc, Lạc Nhất Thủy, Ngô Giám, Mã Việt… ai cũng là những nhân vật kiệt xuất, từng làm chấn động thiên hạ?
Sở quốc suy tàn đến bước này, theo họ, là do hoàng đế ngu dốt, triều thần vô năng. Nếu họ được nắm quyền, ắt sẽ làm tốt hơn nhiều. Cơ hội đã đến, trước đây không có, giờ thì có.
Họ tập hợp một đội ngũ tinh nhuệ, trang bị vũ khí tối tân, xây dựng thành lũy kiên cố, ảo tưởng đây là điểm khởi đầu để thống nhất giang sơn, lật đổ triều đình đương kim. Những lần phục kích quân Minh thành công, càng làm họ kiêu ngạo. Quân Minh vốn được đồn là bất khả chiến bại, hóa ra cũng chỉ có thế. Những binh lính mạnh mẽ kia cũng chỉ co cụ trong lũy trại.
Quân Minh chiến thắng khắp nơi, không phải vì họ mạnh hơn, mà vì đối thủ quá yếu, triều đình đầy rẫy những kẻ hèn nhát. Giờ đây, đây là cơ hội để một bước lên trời, đánh bại quân Minh, cho hoàng đế kinh thành thấy năng lực và chiến công hiển hách, sau đó tranh giành quyền lực, lực lượng vũ trang, thậm chí thay thế những người như Tôn Thừa Long. Ai biết được tương lai sẽ ra sao? Có lẽ trở thành anh hùng chống Minh của Đại Sở, hoặc chỉ có cơ hội để thay thế.
Những toan tính âm hiểm như vậy, tự nhiên không thể nói ra, chỉ có thể một mình thưởng thức chén rượu, chậm rãi nhấm nháp trong đêm tối.
Đóng quân ở Hình Châu, cuối cùng một bộ binh của Sở quốc là Tôn Nhuận Trạch, con trai của Tôn Thừa Long, thống soái quân sự tối cao của Tương Châu. Việc để con trai tiếp tục trấn giữ tiền tuyến, là một cách để Tôn Thừa Long nâng cao sĩ khí, hoặc nói cách khác, là con đường tắt để con trai tích lũy công trạng và quyền lực. Một trận chiến với quân Minh, dù thắng hay thua, đều có lợi cho tương lai của Tôn Nhuận Trạch.
Tôn Nhuận Trạch không phải kẻ ngốc. Hắn biết rõ tình thế hiện tại. Là chỉ huy cuối cùng của quân Sở ở Hình Châu, hắn cần tích lũy công trạng. Mỗi lần thu hoạch, đều là bằng chứng để thăng quan tiến chức.
Đối đầu quân Minh, hắn không tin lực lượng của mình đủ sức. Nhưng rút lui thì không được. Ở bờ Cao Lương Hà, vô số quân Sở đang chờ đợi, ở kinh thành, hoàng đế cũng đang dõi theo.
Đánh một trận, rồi cẩn thận rút lui về Tương Châu, đó là ý định của hắn. Bao thị và Tra thị tìm đến, đề nghị liên hợp tấn công Giang Thượng Yến, trong mắt Tôn Nhuận Trạch, thật nực cười.
Đó là một đội kỵ binh thiện chiến, Nhị Long Sơn và Sư Đà Sơn, tạo thành thế bao vây. Nhưng trong phạm vi hơn mười dặm, họ có đủ một vạn chiến binh để bao vây một đội kỵ binh trên vạn người? Hai người này đã từng thấy chuyện phi thường, hay chỉ là hành động điên rồ?
Nhìn vẻ tự tin của hai gia chủ, Tôn Nhuận Trạch không khỏi bật cười. Hai phó tướng đi cùng cũng cố gắng kìm nén tiếng cười, chỉ đành cúi đầu lau chiến đao để che giấu.
"E rằng binh lực của chúng ta chưa đủ!" Tôn Nhuận Trạch cố gắng giữ bình tĩnh, giả vờ thảo luận quân sự với đối phương. "Tướng quân chỉ cần dụ địch vào khu vực này, câu giờ một lát, hai nhà chúng ta sẽ từ hai bên tấn công, bao vây chúng." Bao thị Gia chủ kích động nói. "Chúng ta có thể điều động năm vạn đại quân."
Tôn Nhuận Trạch kinh hãi trước con số năm vạn, nhưng chợt hiểu ra, đó chỉ là tổng số nhân viên của hai gia tộc, nam nữ lão ấu cộng lại. "Hai vị nghĩa sĩ dám đương đầu với địch, ta là đại tướng quốc gia, sao có thể trốn tránh? Ta sẽ dẫn quân dụ địch vào khu vực này, để hai vị tả hữu giáp công." Tôn Nhuận Trạch vỗ án nói. "Đồng lòng hiệp lực, kỳ lợi đoạn kim, đánh tan quân địch, phô trương uy danh của ta!"
Thấy Tôn Nhuận Trạch đồng ý, Bao thị và Tra thị mừng rỡ. "Tướng quân, chúng ta muốn giết địch, nhưng trang bị còn quá đơn sơ, có thể tiếp viện cho chúng ta được không?"
"Không thành vấn đề." Tôn Nhuận Trạch đáp lời. "Hai vị muốn gì, thiếu gì, cứ việc lấy trong doanh trại, nhưng phải cho ta một biên lai, để báo cáo thu chi với triều đình, kẻo họ nghĩ ta tham lam."
Nhìn hai gia chủ vui vẻ rời đi, phó tướng của Tôn Nhuận Trạch không nhịn được nữa: "Tướng quân, chúng ta thật sự muốn liên hợp với những kẻ ngốc này đánh một trận? Họ tưởng những trận phục kích trước kia là chiến tranh sao? Những trinh sát kia, giết chóc lẫn nhau, thật nực cười!"
Nụ cười trên mặt Tôn Nhuận Trạch biến mất: "Ta biết, họ chỉ muốn chết."
"Vậy tại sao tướng quân không ngăn cản họ?" Phó tướng ngạc nhiên hỏi.
Tôn Nhuận Trạch lạnh lùng nói: "Luôn có người phải chết. Nếu họ không chết, chúng ta phải đối đầu với Giang Thượng Yến ở đây. Đây là nhiệm vụ mà đại tướng quân giao cho chúng ta. Nếu vậy, ngươi nghĩ ba ngàn quân của chúng ta, còn bao nhiêu người có thể bình an vượt sông?"
Phó tướng sững sờ, rồi bỗng hiểu ra. "Tướng quân anh minh."
"Họ cầu nhân được nhân, chúng ta cứ để họ toại nguyện." Tôn Nhuận Trạch lạnh lùng nói. "Ta đã khuyên họ rồi, họ nhất quyết muốn đi, thì không thể trách chúng ta. Truyền lệnh xuống, chuẩn bị tác chiến, trận chiến này kết thúc, chúng ta sẽ rút lui về Tương Châu."
Ba ngày sau, quân chủ lực của Giang Thượng Yến xuất hiện trên chiến trường, không chút e ngại. Quân Sở bày trận nghiêm chỉnh, phía trước là hàng nỏ cơ, trường thương, đao thuẫn, nỏ pháo, thậm chí cả máy ném đá.
Nhìn những vũ khí này, quân Minh cảm thấy ê răng. Đây đều là những thứ mà Minh quốc tiếp viện cho Sở quốc, dù phần lớn được chuyển đến Kinh Hồ, nhưng Sở quốc vẫn còn không ít.
Sáu ngàn kỵ binh dừng lại ngay trước tầm bắn của máy ném đá. Là một lão binh dày dạn kinh nghiệm, họ có trực giác về nguy hiểm. Không cần lệnh, họ tự nhiên dừng lại ở vị trí quan trọng nhất. Không cần thiết lãng phí một chút sức lực nào.
Dưới kỳ trung quân, tiếng trống dồn dập, tiếng hò hét vang vọng. Hàng trăm kỵ binh xông lên, tấn công đội hình Sở quân. Trên bầu trời, tiếng máy ném đá vang lên, nhưng những viên đá rời rạc không gây nhiều uy hiếp cho kỵ binh. Họ điều khiển chiến mã, né tránh đá bay, rồi xông qua hàng nỏ cơ. Nỏ cơ không phải là đá, những mũi tên kia khó tránh hơn, buộc họ phải xông thẳng lên.
Giang Thượng Yến nghiến răng, nhìn mặt trời, thấy Tôn Nhuận Trạch thờ ơ nâng quai hàm nhìn mình. Hai bên tướng lĩnh dường như có sự giao cảm, đang chờ đợi điều gì đó.
Tiếng trống, tiếng hò hét vang dội, vô số kỵ binh tung hoành trên chiến trường, đá bay trên không trung, một khung cảnh náo nhiệt. Nhưng sự thật là, sau nửa ngày, song phương gần như không có thương vong. Điều đáng kể nhất là vài kỵ binh của Giang Thượng Yến ngã khỏi ngựa, rồi khập khiễng chạy về.
Đến khi hai bên xa xa vang lên tiếng hò hét, vô số người tràn vào tầm mắt, Giang Thượng Yến mới cảm thấy phấn chấn. Tiếng trống dưới kỳ trung quân thay đổi, hai đội kỵ binh cùng với quân trong trận xông ra, tấn công hai bên.
"Một cuộc tàn sát!" Giang Thượng Yến không còn hứng thú. "Một cuộc tàn sát!" Tôn Nhuận Trạch thở dài, dặn dò phó tướng: "Hạ lệnh rút lui từng bước!"
Bao thị, Tra thị và đội ngũ của họ cuối cùng cũng thấy chiến trường chân thật, thấy chiến tranh thực sự, nhưng lúc này, mọi thứ đều đã quá muộn.
