Quý Thừa, một kỵ binh thám báo ưu tú, mới hai mươi lăm tuổi mà đã mười năm quân ngũ. Mười lăm tuổi ấy, phụ thân ngã ngựa chiến trường, hắn liền thế thân phụ mẫu, nhập ngũ Hỏa Phượng Quân.
Đại Sở Hỏa Phượng Quân hùng cứ mười vạn tinh binh, lực lượng bảo vệ quốc gia trọng yếu nhất. Tuy nhiên, ngay cả trong Hỏa Phượng Quân, vẫn có phân chia đẳng cấp. Một vạn tinh nhuệ nhất, mới là linh hồn của đội quân. Họ không giống những binh lính khác, tuyển chọn từ khắp nơi, mà là thế hệ nối đời phục vụ trong Hỏa Phượng Quân. Ông nội xuất ngũ, cha lên đỉnh, con trai vong mạng, cháu trai nối nghiệp. Những gia đình như vậy, chỉ giữ lại một nam đinh để duy trì dòng dõi, đồng thời đảm bảo nguồn binh lực kế tục cho đội quân này.
Phong tục này bắt đầu từ thời Mẫn thị, một thế lực quân phiệt hùng mạnh phương Nam. Họ tương tự như quân hộ đời sau, nhưng quyền lợi hưởng thụ vượt xa bội phần. Dù chỉ là một binh lính thường, phúc lợi họ nhận được còn hơn cả một hiệu úy trong quân đội.
Sự truyền thừa nhiều đời đảm bảo tuyệt đối trung thành. Từ khi sinh ra, họ đã được nghe, được thấy, được dạy về lòng trung thành với Mẫn thị. Những người này do hoàng tộc trực tiếp quản lý, bí mật được giữ kín. Khi nhập ngũ, họ cũng bắt đầu từ một tiểu binh, từng bước mài dũa bản thân. Dĩ nhiên, tốc độ thăng tiến của họ nhanh hơn nhiều so với những binh lính khác.
Qua nhiều thế hệ, gần như toàn bộ quan quân trong Hỏa Phượng Quân đều xuất thân từ những gia đình này. Lực chiến đấu của họ không ai nghi ngờ, lòng trung thành là bất khả xâm phạm. Vì vậy, khi Tần Phong biết rõ bộ đội này qua lời kể của Mẫn Nhược Hề, hắn không hề có ý định mua chuộc. Cách duy nhất, là tiêu diệt.
Quý Thừa hai mươi lăm tuổi, đã là một giáo úy dày dặn kinh nghiệm. Lần này, hắn phụ trách trinh sát hướng Hình Châu. Hiện tại, hắn đơn độc hành động, Quý Thừa hiểu rõ hiểm nguy. Nếu không tìm được phương tiện và địa điểm vượt sông thích hợp, bọn họ chắc chắn sẽ bị quân Minh vây công.
Hắn biết rõ hiểm nguy, nhưng vẫn không phục lời đánh giá của trưởng quan về Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh của quân Minh. Trưởng quan của hắn, một tướng quân râu quai hàm, đã khẳng định Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh là kỵ binh mạnh nhất thế giới. Quý Thừa tin rằng, kỵ binh thám báo dưới quyền mình mới xứng đáng với danh hiệu đó.
Quý Thừa từng theo Mẫn Nhược Anh viễn chinh Tề Quốc, dù thất bại, nhưng hắn vẫn thăng cấp nhanh chóng nhờ chiến công hiển hách. Nếu không, với tuổi tác này, có lẽ hắn vẫn còn loay hoay ở cấp bậc thấp hơn, phải đến ba mươi tuổi mới có hy vọng thăng tiến.
Hắn tự mình dẫn theo năm mươi thám báo trinh sát. Theo lệnh cấp trên, trinh sát mười dặm là đủ, nhưng hắn đã vượt qua hai mươi dặm. Trong lòng hắn, luôn mong muốn được chạm trán với kỵ binh thám báo của quân Minh, để so tài một trận.
Dù cấp trên nói quân Minh còn cách xa ít nhất hai đến ba ngày đường, nhưng việc chạm trán với đội trinh sát vẫn có thể xảy ra. Quý Thừa đã vượt quá phạm vi quy định gấp đôi. Khác với những binh lính được chiêu mộ, Quý Thừa từ nhỏ đã được huấn luyện quân sự khắc nghiệt. Cỡi ngựa bắn cung là một kỹ năng thượng thừa đối với hắn. Hắn có thể thực hiện những động tác khó tin khi đang phi ngựa, đồng thời bắn trúng mục tiêu.
Trong đội ngũ năm mươi thám báo này, mười người cũng xuất thân từ những gia đình quân hộ lâu đời, họ là nòng cốt của đội. Quý Thừa khao khát được so tài với Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh của quân Minh. Dù hiện tại bị cô lập, nhưng hắn vẫn có hơn vạn kỵ binh phía sau, trong khi Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh chỉ có năm ngàn quân.
Hắn thúc ngựa lên một gò đất nhỏ, che khuất tầm nhìn. Hắn quyết định đây sẽ là điểm trinh sát cuối cùng. Đã quá trưa, hắn cần phải quay về báo cáo. Khi chiến mã đứng vững trên gò đất, tay hắn siết chặt cương ngựa, bởi vì hắn thấy một đội kỵ binh khoảng ba mươi người đang di chuyển chậm rãi ở phía xa. Ngay khi hắn phát hiện ra đối phương, đối phương cũng nhìn thấy hắn.
Đối phương dừng lại. Quý Thừa và đồng đội lập tức nhận ra đây là kỵ binh địch. Không cần suy nghĩ, trong khu vực này, chỉ có quân đội của Hỏa Phượng Quân và kẻ thù của họ. Quý Thừa cảm thấy ước nguyện của mình sắp được thỏa mãn, trong một tình huống vô cùng thuận lợi. Đối phương ít hơn hắn nhiều, hắn có năm mươi kỵ, còn đối thủ chỉ có ba mươi.
Điều khiến hắn kinh ngạc là, mỗi người đối phương đều mang một cây cung lớn. Ba mươi người, đều giỏi cỡi ngựa bắn cung sao? Quý Thừa không tin. Hắn đã từng thấy nhiều đội quân như vậy, dù cũng trang bị cung tiễn, nhưng chất lượng rất kém. Những cây cung đó mềm oặt, hắn thậm chí cảm thấy có thể bẻ gãy chúng. Mũi tên bắn ra từ những cây cung đó có sức sát thương gì? Còn cây cung lớn trên lưng hắn, là một thạch cường cung, có thể dễ dàng xuyên thủng giáp da trong vòng trăm bước.
Điều kỳ lạ hơn là, đối phương đều mặc giáp. Họ là kỵ binh...! Chiến mã dù thần tuấn, sức mạnh cũng có giới hạn. Một kỵ binh cùng vũ khí trang bị, có thể nặng gần hai trăm cân. Nếu thêm giáp, chiến mã có thể chịu được bao lâu? Quý Thừa cho rằng đây là một hành động vô cùng ngu xuẩn. Hỏa Phượng Quân chỉ gia cố những vị trí trọng yếu trên cơ thể, còn lại chỉ dùng giáp da. Dĩ nhiên, giáp da của họ tốt hơn nhiều so với giáp da thông thường.
Không cần hô hào, khi hai đội trinh sát chạm mặt, ngôn ngữ duy nhất là chiến đấu. Tiêu diệt trinh sát đối phương, thu thập thông tin, đó là nhiệm vụ duy nhất. Hai bên chỉ dừng lại một thoáng, rồi thúc ngựa lao vào nhau. Quý Thừa chậm hơn đối phương một chút, bởi vì hắn chiếm địa lợi. Dù chỉ là một gò đất nhỏ, cũng đủ để hắn chiếm ưu thế về mã lực. Cao thủ đối đầu, một chút lợi thế cũng đủ để thay đổi cục diện.
Hắn thúc ngựa lao xuống dốc, đạt đến tốc độ cao nhất. Đối phương cũng đang tăng tốc, nhưng chậm hơn một chút. Hắn lao xuống từ trên cao, còn đối phương phải leo dốc. Có lẽ sự khác biệt này không đáng kể, nhưng chỉ cần một chút ưu thế như vậy là đủ. Mười kỵ binh mang cung đi đầu, dùng chân thúc ngựa, họ linh hoạt và thuần thục. Từ khi biết đi, họ đã được huấn luyện bởi những người lớn tuổi.
Điều này khiến họ đi có phần khập khiễng, bị người ngoài chế giễu, nhưng trong quân đội, những người hiểu biết chỉ cần nhìn dáng chạy của họ là biết họ là người như thế nào. Tay trái cầm cung, tay phải lấy tên từ bao bên yên ngựa, một mũi tên đã nằm trong tay. Với tốc độ này, hắn có thể bắn ra hai mũi tên. Gần như ngay khi Quý Thừa lên cung, đối phương cũng đồng loạt lên cung. Ngay sau đó, tiếng rít của mũi tên vang vọng trong không khí.
Quý Thừa lập tức cảm thấy tim mình chùng xuống. Là một kỵ binh dày dặn kinh nghiệm, hắn gần như ngay lập tức nhận ra tiếng rít của mũi tên không phải từ những cây cung mềm, mà là từ những cây cung mạnh tương đương với cây cung của hắn. Nói cách khác, kỹ năng cỡi ngựa bắn cung của đối phương cũng không kém gì hắn.
Hắn gần như bản năng nằm xuống lưng ngựa, nghe thấy tiếng mũi tên gào thét trên đầu và tiếng đồng đội ngã xuống. Hắn vội cắm cung vào bao, rút trường thương ra. Hắn đã bỏ lỡ cơ hội bắn mũi tên thứ hai. Nhưng mũi tên thứ hai của đối phương lại tiếp tục gào thét. Điều này khiến Quý Thừa không thể tin vào mắt mình. Hắn thấy mũi tên mình đã trúng mục tiêu, hắn tự tin vào kỹ năng bắn cung và sức sát thương của mũi tên. Nhưng mũi tên đó vẫn xuyên qua lồng ngực kỵ sĩ đối phương, và người đó vẫn tiếp tục lao về phía hắn.
