Sở quốc triều đình cho rằng thực lực hiện tại hoàn toàn bất lực đối kháng Minh quốc ngay trên chiến trường rộng lớn, đành phải thu hẹp chiến tuyến, tập trung lực lượng trong phạm vi hạn chế để phòng thủ thuần túy, kéo dài thời gian tác chiến, chờ đợi biến số từ bên ngoài. Nói trắng ra, chính là trông cậy vào Tề nhân can thiệp.
Hy vọng này dù mong manh, nhưng không phải vô căn cứ. Nếu Sở quốc có thể chống đỡ được hai ba năm dưới đòn tấn công của quân Minh, hoặc giành được thắng lợi tại một phương diện nào đó, gây tổn thất nặng nề cho quân Minh, Tề nhân có thể sẽ xuất thủ. Suy yếu người Minh mới là mục tiêu tối quan trọng của Tề quốc.
Tiền lệ đã có. Khi Mẫn Uy tiên hoàng Sở quốc vừa lên ngôi, cục diện chính trị rối ren, Tề quốc thừa cơ xâm phạm, đẩy Sở quốc đến bờ vực diệt vong. Nhưng Mẫn Uy thân chinh, với Trình Vụ Bản, An Như Hải làm tướng, Dương Nhất Hòa hỗ trợ, gắng gượng chống đỡ, biến cuộc chiến thành thế giằng co. Tần quốc thấy vậy, lập tức xuất binh, do Lý Chí và Lạc Khoan (phụ thân Lạc Nhất Thủy) chỉ huy tấn công Tề quốc. Tề quốc bị tổn thất nặng nề, đành phải thu quân.
Mẫn Nhược Anh hiện tại cũng muốn lặp lại kế sách của tổ tiên. Tuy nhiên, so với phụ thân, tiềm lực của hắn còn hạn chế hơn nhiều. Thời Mẫn Uy, Trình Vụ Bản, Quách Cửu Linh, An Như Hải, Dương Nhất Hòa đều là những nhân kiệt. Còn hiện tại, người tài dụng được trong tay hắn quá ít.
Thu hẹp binh lực về Tương Châu, Quân Châu, Văn Châu và kinh thành là giới hạn của Mẫn Nhược Anh. Mười vạn đại quân tuy nhiều, nhưng xét về tinh nhuệ và sức chiến đấu, vẫn là một dấu hỏi lớn. Trên chiến trường, một bách chiến lão binh hoàn toàn khác với một nông phu vừa buông cuốc. Sức chiến đấu kém, chỉ còn cách dựa vào số lượng để tăng cường phòng thủ.
Hình Châu bị bỏ rơi chính là vì sách lược này. Triều đình bỏ chạy, Hình Châu rơi vào cảnh hỗn loạn không ai quản lý. Dù việc quan lại Sở quốc đào tẩu chỉ gây náo loạn trong thành, ảnh hưởng đến hương thôn không lớn, bởi quyền lực vẫn nằm trong tay các gia tộc địa phương, nhưng khi triều đình buông bỏ Hình Châu và bắt đầu cướp bóc, tình hình trở nên tồi tệ.
Người lương thiện không thể sống sót trong cảnh hỗn loạn này, chỉ có thể chết đói hoặc bị giết. Chỉ có kẻ ác mới có thể sống sót, và những kiêu hùng thường sinh ra từ hoàn cảnh như vậy. Cường đạo, thổ phỉ nhanh chóng trở thành chủ nhân, hoành hành ngang ngược, không thèm đối đầu với Hỏa Phượng Quân, mà chuyên đi bắt nạt dân lành.
Trong cảnh tượng đó, những hào phú có chí lớn ở Hình Châu đứng lên, tổ chức dân tự vệ, vừa chống lại Hỏa Phượng Quân, vừa chờ cơ hội đánh hoặc hợp tác với thổ phỉ, hình thành các tập đoàn vũ trang của các gia tộc địa phương.
Gọi chúng là tập đoàn có lẽ hơi quá, ít nhất trong mắt Túc Thiên và những người khác, chúng chỉ là những đội quân nông dân vũ trang. Điều khiến Túc Thiên băn khoăn là, những tập đoàn này có thể gây phiền phức cho việc thống trị sau này, nên hắn không muốn tàn sát quá mức.
Tần Phong cũng có ý nghĩ tương tự. Vì vậy, khi đại quân đến Tân Châu, hắn không ra tay, mà để Túc Thiên dẫn hai vạn Tây quân và Giang Thượng Yến một vạn kỵ binh tiến vào Hình Châu. Kỵ binh để đối phó Hỏa Phượng Quân, còn Tây quân của Túc Thiên để trấn áp các gia tộc địa phương. Đánh dẹp trước, rồi hoàng đế ban ân huệ sau, đó là cách các nhà thống trị thu phục lòng dân. Những kẻ bị giết sẽ nguyền rủa các tướng lĩnh tàn bạo, nhưng ít ai nghĩ đến lý do tại sao họ dám làm vậy.
Tần Phong hiểu rõ ý đồ của các gia tộc địa phương ở Hình Châu. Không chỉ ở Hình Châu, mà dưới sự chỉ huy của Giang Thượng Yến và Chu Tế Vân, tình hình còn nghiêm trọng hơn. Bởi Hình Châu còn là vùng bình nguyên, dễ phòng thủ, còn trên đường tiến quân của Giang Thượng Yến, địa hình phức tạp hơn, nhiều người muốn lợi dụng biến động này để kiếm lợi. Họ cho rằng, thay đổi triều đại, chiến tranh diệt quốc là cơ hội tốt để làm giàu.
Nhưng họ không hiểu rõ chính sách nhất quán của Đại Minh. Đại Minh vốn ghét những gia tộc quyền lực địa phương. Các gia tộc lớn có ở Minh quốc? Có chứ, nhưng đều là những thương gia giàu có, bị triều đình kiểm soát chặt chẽ. Nếu dám có ý đồ gì, triều đình sẽ nhổ tận gốc mà không cần báo cáo hoàng đế. Dù họ nhận thức được sự cấp bách của việc tranh giành địa vị chính trị, nhưng tương lai của họ sẽ là một con đường dài và mệt mỏi.
Đại Minh không cho phép các gia tộc địa phương nắm giữ đất đai và dân chúng, phân chia đất đai cho mỗi hộ gia đình, cấm sáp nhập đất đai, thôn tính, để ngăn chặn sự tập trung quyền lực. Hoàng quyền không xuống nông thôn là nguyên tắc bất di bất dịch của Đại Minh. Các mệnh lệnh được dán khắp nơi, truyền đạt ý chỉ của triều đình đến mọi người.
Không biết chữ? Không sao. Thượng thư Bộ Lễ Tiêu Hoa dành toàn bộ tâm huyết để khuyến khích việc học hành ở các thôn quê, mục tiêu là xóa mù chữ cơ bản. Đại Minh cần những người có thể hiểu được chính sách của quốc gia.
Người lớn có thể không biết chữ, nhưng trẻ em ở Đại Minh, đặc biệt là người bản địa, thường được học chữ. Xóa mù chữ giúp dân chúng hiểu được chính sách của nhà nước trong thời gian ngắn nhất. Tất cả sách lược của Đại Minh đều hướng đến một mục tiêu: tập trung quyền lực về trung ương, không cho phép địa phương có quyền tự chủ.
Những gia tộc địa phương ở Hình Châu làm như vậy hoàn toàn không hiểu chính sách của Đại Minh. Họ dựa vào kinh nghiệm đối phó với triều Sở, hy vọng có thể tiếp tục hưởng đặc quyền dưới sự cai trị của Minh quốc. Ý nghĩ này hoàn toàn sai lầm.
Ai cũng biết việc Minh quốc diệt Sở là chắc chắn, nhưng vẫn có những kẻ muốn kiếm lợi trong biến động này, ít nhất là bảo toàn lợi ích của mình. Trong mắt Tần Phong, nếu lợi ích của họ được bảo toàn, lợi ích của Đại Minh sẽ bị tổn hại. Đối phó với loại người này, Đại Minh có một cách đơn giản và tàn bạo: tiêu diệt. Nếu không tận dụng thời cơ này để loại bỏ những yếu tố bất ổn, sau khi quan lại Đại Minh chính thức cai trị, sẽ khó xử lý hơn, gây ra vô vàn phiền toái.
Tiêu diệt các gia tộc này, rồi chia đất đai, nhà cửa, lương thực cho dân chúng nghèo, họ sẽ nhanh chóng quên đi sự tàn sát và cảm động trước sự ban phát. Đại Minh đã quen với cách này, dù là ở bản thổ hay ở phương Tây. Lý do rất đơn giản: số lượng người của các gia tộc này quá nhỏ so với dân chúng nghèo, chiếm tỷ lệ rất nhỏ. Tần Phong không cần suy nghĩ cũng biết nên làm gì.
Túc Thiên không quen với hệ thống của Minh quốc, nên có phần do dự. Giang Thượng Yến phải nhắc nhở hắn phải làm gì. Những việc này không thể chờ đợi lệnh của hoàng đế, hoàng đế cũng không thể ban hành những mệnh lệnh như vậy. Việc bẩn thỉu nên để thần tử gánh vác, vinh quang vẫn thuộc về hoàng đế.
Song Phượng Huyện ở Tân Châu là nơi tập trung của các gia tộc lớn. Gia chủ Tiền thị mở kho lúa, chiêu tập thanh niên khỏe mạnh, trang bị vũ khí, dễ dàng tập hợp được hơn ba ngàn quân, cùng với hàng vạn dân chúng, hắn tin rằng có đủ sức đàm phán với Minh quốc, ít nhất cũng có thể làm một huyện lệnh. Hắn tin rằng, những người thống trị mới luôn muốn nhanh chóng nhận được sự ủng hộ từ địa phương. Dù huyện lệnh không phải là mục đích cuối cùng, nhưng chỉ cần được Minh quốc công nhận, hắn sẽ có uy vọng tuyệt đối tại địa phương.
Hắn đắc ý chờ đợi đặc sứ chiêu an của Đại Minh đến đàm phán, mong muốn đưa Tiền thị lên một tầm cao mới. Nhưng thật đáng tiếc, những người đến không phải là đặc sứ chiêu an, mà là quân đội của Túc Thiên. Không có chiêu hàng, không có đàm phán, quân Tây của Túc Thiên tấn công Song Phượng Huyện vào lúc hoàng hôn, bao vây trang trại của gia tộc Tiền thị.
Gia tộc Tiền thị hoàn toàn không có ý chiến đấu. Trước sức mạnh áp đảo của quân đội, chỉ sau vài giờ, họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
