Trên đài cao, Tiêu Hoa Thượng thư vẫn vận y phục thường ngày, hai tay khẽ lật, điều khiển cái đĩa quay khổng lồ chuyển động. Cái đĩa quay ấy lập tức xoay vèo vèo trước mắt mọi người, quả thật trông lớn mà nặng nề, nhưng vận chuyển lại vô cùng linh hoạt, đã xoay hơn mười vòng mà vẫn chưa có dấu hiệu chậm lại.
Xa xa, trên lầu tửu quán, Tần Phong nhìn cảnh tượng ấy, cười ha hả: "Tiêu lão đầu khí lực vẫn còn sung mãn đấy."
"Thiện Công Thự làm đồ tốt! Nhưng Tiêu lão Thượng thư quả nhiên càng già càng dẻo dai." Điền Khang cũng cười nói bên cạnh.
Đĩa quay cuối cùng chậm rãi ngừng lại, cây kim đỏ tươi chỉ về một con số.
"Thất."
Con số vừa vang lên, dưới đài vang lên tiếng hoan hô lẫn tiếng thở dài thất vọng.
Đĩa quay lại bắt đầu chuyển động, lần này Tiêu lão đầu hiển nhiên đã rút kinh nghiệm, đĩa quay xoay vài vòng rồi dừng lại, một con số mới hiện ra trước mắt mọi người.
Tiếng hoan hô và than thở lại một lần nữa vang lên.
"Một tờ xổ số nhỏ bé, lại khơi gợi vô số niềm vui, giận, yêu, hận trong lòng người, chuyện này, thực sự có ý nghĩa gì? Liệu có thể thúc đẩy kẻ lười biếng ham ăn, tập trung tinh thần vào đây, mong chờ một ngày bỗng chốc đổi đời?" Mẫn Nhược Hề nhẹ giọng hỏi. "Một tờ xổ số chỉ đáng vài lượng bạc, so với thu nhập của người dân Đại Minh, quả thực chẳng đáng kể. Nhưng tại sao có kẻ lại mua tới hàng vạn tờ chỉ để tăng cơ hội trúng giải?"
Nghe câu hỏi của Mẫn Nhược Hề, Tần Phong hơi ngạc nhiên. Hắn thực sự chưa từng nghĩ đến vấn đề này, không khỏi quay ánh mắt nhìn Điền Khang.
"Hoàng hậu nương nương yên tâm, chuyện này Hộ Bộ đã cân nhắc từ lâu. Vì ngay từ đầu đã có vài vị đại nhân đề cập đến vấn đề này, nên mỗi người chỉ được mua tối đa mười tờ."
"Vậy thuê người mua thì sao?"
Điền Khang cười nói: "Nương nương, xổ số này được quản lý thực danh, người mua đều phải đăng ký thông tin cá nhân, ai sẽ đi thuê người mua? Nếu thật muốn trúng thưởng, chúng ta cũng chỉ công nhận người đăng ký thông tin."
"Vậy cũng tốt hơn." Mẫn Nhược Hề khẽ gật đầu.
Đang nói chuyện, đĩa quay ở xa lại ngừng lại, chỉ về con số cuối cùng.
Tiếng than thở vang vọng toàn quảng trường, vô số tờ xổ số được giơ lên, bay lả tả giữa không trung, hiển nhiên tất cả đều là những kẻ trắng tay.
"Xem ra, vừa rồi không có ai trúng giải nhất." Tần Phong có chút tiếc nuối nói. Vất vả đến đây mà không được chứng kiến cảnh tượng đó, thật khiến người ta có chút thất vọng.
Đứng dậy chuẩn bị rời đi, Điền Khang đột nhiên nói: "Bệ hạ, có người trúng, có người trúng giải nhất! Hoàng thượng xem, trên lầu chung cổ đang kéo cờ hồng lên, cờ hồng vừa được kéo lên, chính là dấu hiệu có người trúng giải nhất."
Tần Phong nhìn lại, quả nhiên, một lá cờ đỏ thẫm đang được kéo lên cột cờ cao vút.
"Xem ra kinh thành Việt lại xuất hiện một phú ông." Tần Phong vỗ tay cười lớn. "Mười vạn lượng bạc, dù nộp thuế tứ thành, vẫn còn sáu vạn hai."
"Bệ hạ, lần này không chỉ mười vạn lượng. Vì hai kỳ trước không có ai trúng giải nhất, nên giải nhất đã tự động cộng dồn đến kỳ này. Do đó, giải nhất kỳ này là ba mươi vạn lượng, nộp thuế tứ thành, còn lại mười tám vạn hai." Điền Khang nói.
"Mười tám vạn hai, cả gia sản kinh doanh của Điền thị ta cộng lại, lợi nhuận ròng một năm cũng chỉ chừng đó thôi?"
Điền Chân dám thẳng thắn nói về lợi nhuận của gia tộc trước mặt Tần Phong, tất nhiên là biết rõ, dù có che giấu cũng vô ích. Hiện tại, với chính sách thuế vụ mới của Hộ Bộ, triều đình đều nắm rõ thu nhập hàng năm của những thương gia lớn như họ.
"Ta trúng, là ta trúng!" Phía dưới đột nhiên vang lên tiếng gào thét điên cuồng. Theo âm thanh, rõ ràng là dưới lầu tửu quán. Tần Phong thấy lạ, không ngờ lại trùng hợp như vậy? Hắn bước ra cửa sổ, chỉ thấy bên cạnh tường tửu quán, một gã đàn ông trần truồng, chỉ mặc một bộ quần áo rách rưới, bên hông đeo một cây đòn gánh, trên tay vẫy một tờ xổ số nhỏ.
"Một gã khổ lực?" Điền Khang cũng ngạc nhiên.
"Trên mặt người này sao lại có nhiều vết máu thế?" Mẫn Nhược Hề sắc sảo, kỳ quái hỏi.
Tần Phong nhìn gã đàn ông như điên cuồng chạy về phía lầu chung cổ, vô số người tự động nhường đường, vô số ánh mắt ngưỡng mộ đổ dồn vào hắn.
"Chắc là bị lão bà hắn đánh rồi." Tần Phong cười lớn. "Nhìn bộ dạng của hắn, một gã khổ lực, đổi lấy một lượng bạc chắc cũng không dễ dàng, ít nhất phải làm việc hơn hai ba ngày chứ? Dám tiêu một lượng bạc vào một hy vọng mong manh, lão bà hắn không lột da hắn mới lạ. Đổi lại là ngươi, có dám lột da ta không?"
Mẫn Nhược Hề nghe vậy, không khỏi tức giận, đưa tay véo mạnh cánh tay Tần Phong. "Ta không lột da, ta chỉ véo thôi!"
Tần Phong cười lớn, nắm tay Mẫn Nhược Hề. "Được rồi, được rồi, véo thì véo, không sao cả, chúng ta đi dạo nơi khác đi."
"Được, đi dạo nơi khác, không bằng đến Lạc Hà, cảnh sắc bên đó chắc là rất đẹp. Nhìn người trong thành, ta cũng thấy chán rồi." Mẫn Nhược Hề mỉm cười nói.
Một kẻ xấu xí bỗng chốc biến thành ngỗng, ai cũng muốn chứng kiến cảnh tượng hài hước này. Nếu là một người giàu có trúng thưởng lớn, Mẫn Nhược Hề có lẽ chẳng có cảm xúc gì. Nhưng một gã khổ lực mặt mày bầm dập, bỗng chốc đổi đời, lại khiến nàng cảm thấy rất vui.
"Được, chúng ta đi Lạc Hà. Nhân tiện còn có thể xem đê lớn, sắp đến mùa lũ rồi." Tần Phong cười nói.
Vừa bước ra cửa tửu quán, Tần Phong liền thấy Điền Khang vội vã đến gần, bước chân không khỏi vội vàng. Chắc chắn đã có chuyện quan trọng cần báo cho mình, nếu không, hắn chắc chắn sẽ không đến đây làm phiền.
"Lên lầu nói." Tần Phong nhìn dòng người hối hả trước cửa, rồi quay trở lại trong tửu quán.
Quay trở lại phòng trước đó, Tần Phong mới nhìn Điền Khang. "Nói đi, chuyện gì?"
Điền Khang ngập ngừng nhìn Mẫn Nhược Hề, môi rung rung, không nói nên lời.
"Ngập ngừng làm gì? Có chuyện gì mà Hoàng hậu không được biết sao?" Tần Phong có chút tức giận. Mẫn Nhược Hề cũng kỳ quái nhìn Điền Khang. Đại Minh không có chuyện gì mà nàng không biết, nhưng nhìn vẻ mặt của Điền Khang, rõ ràng là đang cố kỵ nàng.
Điền Khang do dự một lát, cuối cùng vẫn lấy ra một phong thư từ trong tay áo, hai tay dâng lên cho Tần Phong. "Bệ hạ, tin từ kinh thành."
Tần Phong liếc Điền Khang, cúi đầu xem nội dung thư, đọc vài dòng, sắc mặt cũng trở nên nghiêm trọng, tay cuộn tròn, bóp nát tờ giấy, nói với Mẫn Nhược Hề: "Chúng ta về cung, về rồi hãy nói."
Mẫn Nhược Hề nhìn chằm chằm Tần Phong, sắc mặt cũng chậm rãi thay đổi, đưa tay nắm chặt tay Tần Phong, ánh mắt nhìn chằm chặp nắm đấm của hắn. "Buông ra!"
Nàng nói khẽ.
"Hề nhi, chúng ta về rồi hãy nói." Tần Phong không buông nắm đấm.
Mẫn Nhược Hề không nói gì, chỉ nhìn hắn, rồi đưa tay khác lên, chuẩn bị tách ngón tay của Tần Phong ra. Nàng thông minh, tin từ kinh thành, có thể khiến Điền Khang cố kỵ, có thể khiến Tần Phong kinh hãi, chắc chắn không phải liên quan đến Mẫn Nhược Anh. Nếu Mẫn Nhược Anh gặp chuyện, Tần Phong chỉ sợ sẽ cười ba tiếng.
Vậy chỉ có một nguyên nhân, chính là mẫu hậu của nàng.
Nhìn thần sắc kiên định của Mẫn Nhược Hề, Tần Phong bất đắc dĩ nói khẽ: "Hề nhi, mẫu hậu... mất rồi."
Mẫn Nhược Hề đang tách ngón tay của Tần Phong, đột nhiên dừng lại, mở to mắt nhìn, kinh ngạc nhìn Tần Phong: "Ngươi, ngươi nói cái gì?"
"Mẫu hậu đã mất rồi." Tần Phong nói khẽ: "Nén bi thương đi! Người thân luôn không khỏe."
Mẫn Nhược Hề thân thể lung lay, trước mắt đột nhiên tối sầm lại, ngã người về sau. Tần Phong nhanh chóng đỡ lấy nàng, ôm vào lòng.
"Điền Chân, chuẩn bị xe ngựa, đưa Hoàng hậu hồi cung, rồi phái người đi mời Thư Phong Tử Thư Uyển vào cung. Còn nữa, gọi cả Vương Nguyệt Dao vào cung, nàng có thể an ủi Hoàng hậu."
"Vâng, Bệ hạ!" Điền Chân vội vã rời đi.
Tần Phong quay đầu nhìn Điền Khang: "Chuyện này, báo cho Thủ Phụ và các quan khác biết chứ?"
"Bệ hạ, tất cả các quan trong Chính Sự Đường đều đã được báo tin, họ đang đợi Bệ hạ triệu kiến." Điền Khang nói.
"Được, chúng ta lập tức về." Tần Phong ôm Mẫn Nhược Hề, bước ra khỏi phòng.
Xe ngựa nhanh chóng hướng về Hoàng cung, xung quanh xe là đội vệ sĩ Ưng Sào mặc đồng phục đen, xếp thành đội hình chỉnh tề, bảo vệ xe ngựa. Phía trước, vài kỵ sĩ lớn tiếng hô hào, mở đường.
Kinh thành Việt hiếm khi xuất hiện cảnh tượng như vậy, một khi xuất hiện, chắc chắn là có nhân vật quan trọng và sự kiện khẩn cấp. Đường phố nhanh chóng nhường đường, để xe ngựa đi qua.
Trong xe ngựa, Mẫn Nhược Hề dần tỉnh lại, nằm trong lòng Tần Phong, khóc nức nở.
"Mẫu hậu là do ta tức chết, nhất định là do ta tức chết!" Nàng ôm chặt Tần Phong, cắn mạnh vào cánh tay hắn.
Đầu năm mùng một, một phần ba lãnh thổ Đại Sở đã bị Minh quốc chiếm đóng, đây là bước đi đầu tiên của Đại Minh trong cuộc chinh phạt Sở quốc, cũng là đòn giáng mạnh nhất vào sĩ khí của Sở quốc. Nhưng đòn giáng này là toàn diện, không chỉ Mẫn Nhược Hề, mà cả thái hậu cũng không thể may mắn thoát khỏi.
Mẫn Nhược Hề không ngờ, người nàng luôn nhớ nhung, lại ra đi như vậy. Trong chốc lát, xấu hổ và hối hận tràn ngập trái tim nàng.
"Hề nhi, đừng như vậy, mẫu hậu vốn dĩ sức khỏe không tốt, hai năm qua, vẫn là nhờ Thư Phong Tử bào chế dược vật để duy trì. Chuyện ra đi chỉ là sớm hay muộn thôi. Mẫu hậu không phải người bình thường, đã trải qua bao trận chiến rồi, ngươi đừng quên, mẫu hậu từng là Công chúa, Thái hậu của Sở quốc. Người rời đi, chỉ là tàn phai, là chuyện trùng hợp thôi."
"Không phải vậy, nhất định có liên quan đến chuyện này." Mẫn Nhược Hề gào thét.
