Liên Hoa Phong sừng sững, chim xa bay mất, thú hoang biệt tích, khí thế khô cằn từ đỉnh núi lan tỏa khắp nơi, tụ về Liên Hoa Phong, nơi hai quân đối diện. Quân đội nơi đây, dù là Thương Lang Doanh, Nhuệ Kim Doanh của Đại Minh, hay Long Tương Quân vừa từ Lạc Dương chuyển đến, đều là những cường binh hàng đầu thế giới.
Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị. Hai hùng binh giằng co trước Liên Hoa Phong, sự bất phục lẫn nhau, dù cố giấu cũng không thể che đậy.
Trên đường lên núi phía Tây Liên Hoa Phong, binh lính Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh đứng canh mỗi ba, năm bậc thang, vũ khí lấp lánh, kéo dài từ chân núi đến đỉnh. Phía Đông, Tào Vân thân vệ cũng bố trí tương tự. Đại điện trên đỉnh núi, Quỷ Ảnh và Ưng Sào liên tục tuần tra, tìm kiếm, đến nỗi ngay cả một con kiến nhỏ cũng khó lọt qua.
Bình minh ló rạng, tiếng trống trận đồng loạt vang lên từ hai bên sườn núi.
Xa giá của Tần Phong hoàng đế nhanh chóng tiến về Liên Hoa Phong, tám con bạch mã thần tuấn kéo xe liễn, vượt qua từng hàng quân trận. Hôm nay, Tần Phong khoác áo bào hoàng đế, đứng thẳng trên xe vua. Bên trái là Dương Trí, đại tướng quân lẫy lừng, bên phải là Cố Hạ Nhân Đồ, Ưng Thị Lang tài ba.
Ánh mắt uy nghiêm quét qua từng đội quân, nơi mắt nhìn tới, đao thương giơ cao, tiếng hô vạn tuế vang vọng trời đất.
Xe vua dừng chân dưới Liên Hoa Phong, Tần Phong cùng Dương Trí, Hạ Nhân Đồ xuống xe, bắt đầu leo lên núi. Đồng thời, Tào Vân cũng dẫn theo Thác Bạt Yến, Biện Văn Trung bước lên bậc thang.
Bước đi của cả hai đều vững chãi, mạnh mẽ. Nếu có ai đứng ở vị trí cao quan sát, sẽ kinh ngạc nhận ra, dù hai người đang leo lên hai sườn Liên Hoa Phong khác nhau, tốc độ và độ cao mỗi bước lên đều gần như đồng nhất.
Các điều khoản đàm phán giữa Tề Minh đã được các quan chức thảo luận kỹ lưỡng trước đó. Hai hoàng đế đều nắm rõ nội dung, chuyến đi này chỉ là nghi thức cuối cùng, là dấu chấm hết cho cuộc đàm phán, là lời tuyên bố với thiên hạ về một thời kỳ hòa bình quý báu.
Nói trắng ra, đây chỉ là một nghi thức. Một nghi thức trang trọng để tăng thêm tính thuyết phục cho hòa ước.
Dân chúng Tề Quốc và Minh Quốc đều mong chờ hòa bình. Thà làm chó trong thời bình, còn hơn làm người trong loạn thế. Dù Đại Minh vô địch, mỗi chiến thắng đều phải trả giá bằng máu và nước mắt, bằng những gia đình tan nát.
Hòa bình là điều mọi người mong muốn.
Từ khi Đại Minh lập quốc, chiến tranh liên miên hơn mười năm. Tần Phong và triều đình đều hiểu rõ, cần thời gian để khôi phục nguyên khí.
Cuộc chiến với Sở là trận chiến cuối cùng để Đại Minh hồi phục.
Tần Phong và Tào Vân cùng xuất hiện trước đại điện trên quảng trường Liên Hoa Phong. Nơi đây, Quách Hiển Thành và Chu Tế Vân từng gặp gỡ, nhưng Liên Hoa Phong lúc này đã hoàn toàn khác biệt.
Không chỉ có thêm một đại điện mang phong cách Minh Quốc, đỉnh núi còn được mở rộng, lan can bạch ngọc bao quanh quảng trường. Mặt đất được lát bằng những phiến minh hoàng nham quý giá, trên đó khắc họa bản đồ địa lý của lục địa, kỳ diệu và tinh xảo.
Dù đã biết trước, Tào Vân và Tần Phong vẫn sững sờ khi đặt chân đến quảng trường, ngắm nhìn một lúc mới tiến vào.
Giờ khắc này, toàn bộ lục địa dường như nằm dưới chân hai người.
"Tào huynh, từ khi chia tay đến giờ, ngài vẫn khỏe chứ?" Tần Phong ôm quyền, cười hỏi.
"Vẫn còn sống, cảm xúc dâng trào. Xin hoàng đế Minh Quốc chiếu cố." Tào Vân đáp lễ.
"Khách đến là phải hiếu khách, huống chi là bệ hạ. Ngày chia tay, thật không ngờ lại gặp lại trong hoàn cảnh này. Xin chúc mừng bệ hạ ước nguyện thành công." Tần Phong mỉm cười.
Tào Vân không thay đổi sắc mặt trước lời chúc mừng có phần mỉa mai của Tần Phong: "Quốc nạn lâm đầu, ta phải cố gắng hết sức, lòng ta luôn bất an."
Tần Phong cười lớn, chỉ vào hai người bên cạnh: "Dương Trí, Hạ Nhân Đồ."
"Dương đại tướng quân xuất thân danh môn, lão tiên sinh Dương Nhất Hòa là người ta ngưỡng mộ." Dương Trí cúi người đáp lễ.
"Hạ Nhân Đồ danh tiếng lẫy lừng." Tào Vân gật đầu.
Hạ Nhân Đồ mỉm cười.
Tào Vân nghiêng người: "Biện Văn Trung, Thác Bạt Yến."
Tần Phong chưa từng gặp Biện Văn Trung và Thác Bạt Yến, chỉ biết tên tuổi qua các báo cáo. Thấy hai người trẻ tuổi bên cạnh Tào Vân, trong lòng khẽ động. Tào Vân đang muốn khoe khoang sao?
"Thanh niên tài tuấn, ngưỡng mộ đã lâu." Tần Phong gật đầu.
Biện Văn Trung nhìn chằm chằm Tần Phong, ánh mắt đầy địch ý. Thác Bạt Yến tránh ánh mắt Tần Phong, nhưng rồi lại ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt đối phương.
Tào Vân trong lòng có chút hối hận. Hắn nghĩ Tần Phong sẽ mang theo Chu Tế Vân, một thuộc hạ đắc lực. Việc mang theo Thác Bạt Yến là để đối trọng, nhưng Tần Phong lại không mang Chu Tế Vân, khiến hành động của hắn trở nên kém thuyết phục.
"Xin mời." Hắn ra hiệu cho Tần Phong.
Hai người sóng vai bước vào đại điện.
Bên ngoài đại điện huy hoàng, nhưng bên trong lại trống trải. Hai bàn lớn đặt song song, cách nhau vài thước, trên bàn bày sẵn quốc thư của hai bên, chỉ chờ hai hoàng đế đóng dấu ngọc tỷ.
Tào Vân nhìn những điều khoản quen thuộc, cầm ngọc tỷ, nhìn Tần Phong, mỉm cười: "Không biết hòa ước này sẽ có hiệu lực bao lâu?"
Tần Phong nhận lấy ngọc tỷ của Đại Minh, không do dự đóng dấu lên văn thư. Nghe câu hỏi của Tào Vân, hắn ngẩng đầu, cười: "Bệ hạ, đừng quá ảo tưởng. Nhiều nhất là năm năm, hòa ước này sẽ chỉ là tờ giấy lộn."
"Ngươi thật tự tin." Tào Vân cười, đóng dấu ngọc tỷ xuống. Biện Văn Trung và Hạ Nhân Đồ mang công văn đã đóng dấu đến đối phương, rồi lại đóng dấu của mình.
"Ta nghĩ bệ hạ cũng có giới hạn trong lòng." Tần Phong cười: "Thời gian càng dài, càng có lợi cho Đại Minh. Ta nghĩ bệ hạ sẽ không cho ta thêm thời gian. Nếu có thể, ta hy vọng hòa ước này kéo dài mười năm, hai mươi năm, để Tề Quốc tự tan rã như Sở quốc, không cần tốn nhiều công sức. Tiếc là bệ hạ không có mưu mẹo của Mẫn Nhược Anh, chỉ có thể mơ tưởng thôi."
Tào Vân cười lớn: "Được, năm năm. Trong năm năm này, ta trọng chấn nội chính, ngươi tiêu hóa Tần Sở. Năm năm sau, Minh Tề lại chiến trường, người thắng làm vua."
"Thống khoái, bệ hạ. Ta và ngươi đều là võ tướng, không cần giả tạo. Mỗi người đều có nỗi khó khăn riêng. Năm năm này là thời gian nghỉ ngơi, năm năm sau, ta và ngươi quyết đấu trên chiến trường." Tần Phong vỗ án: "Ta hy vọng đối thủ là Tào Thiên Thành, nhưng ngươi đã giành chiến thắng. Bệ hạ quả xứng danh quân thần."
"Bệ hạ nói đúng. Ta chưa từng thắng ngài trên chiến trường, luôn thất bại. Nhưng ngoài chiến trường, ta cũng không dễ đối phó. Ta lên vị trí này cũng là do thời thế."
Tần Phong mỉm cười: "Bệ hạ, Ngô Kim Phong vẫn khỏe chứ?"
Tào Vân, luôn mỉm cười, sắc mặt khẽ biến khi nghe tên Ngô Kim Phong: "Hoàng đế quả là tai mắt tinh tường, thậm chí biết đến cả Ngô Kim Phong."
