Lai Châu, một vùng biển uốn lượn, nơi một chiến hạm ba tầng tân trang lẫm liệt đang diễn tập. Thuyền chiến lúc thốc mạnh tiến lên, lúc đột ngột chuyển hướng, cột buồm cao vút chạm vào mây trời, Bạch Phàm thoăn thoắt điều chỉnh hướng gió, đôi khi thậm chí hạ buồm chính, chỉ còn hai cánh buồm phụ khống chế chiến thuyền. Từ mạn thuyền vọng lại tiếng hô hào của binh lính, tên nỏ xé gió bay đi như mưa rào, còn máy ném đá mỗi lần khai hỏa lại dấy lên những đợt sóng lớn cuồng nộ.
Đây là chiến hạm ba tầng đầu tiên do Tề Quốc chế tạo, đánh dấu quyết tâm trọng chấn Thủy quân.
“Không tệ, không tệ.” Tào Vân vui mừng vỗ tay, hài lòng nhìn Ninh Tắc Phong bên cạnh. “Hơn nửa năm, đã chế tạo được chiến hạm hàng đầu, lại huấn luyện binh lính đến mức này, quả là không tồi.”
“Vẫn còn quá xa vời, bệ hạ.” Ninh Tắc Phong mặt không biểu cảm. Lần đầu tiên diện kiến hắn, Tề Quốc hoàng đế vẫn là Tào Thiên Thành, giờ đã đổi thành Tào Vân. Ai làm vua Tề Quốc không quan trọng, miễn là họ toàn lực ủng hộ việc trùng kiến Thủy quân là đủ. Xem ra, đương kim hoàng đế cũng coi trọng Thủy quân không kém tiền nhiệm, điều này tự nhiên là một tin tốt.
Đinh Thanh Minh, Quận thủ Lai Châu, vốn tươi cười rạng rỡ, nhưng nghe vậy sắc mặt liền tái mét. Đồ vô dụng, không biết giữ ý! Hoàng đế khen ngợi, lẽ ra phải nịnh bợ vài câu, để hoàng đế vui vẻ, ân thưởng xuống. Cứ như ngươi đánh rớt chén cơm của hoàng đế, gây giận long thể, hậu quả khó lường! Hơn nữa, Thủy quân quả thật là việc quan trọng. Nửa năm qua, hắn, một Quận thủ, chẳng lo gì khác ngoài việc lo hậu cần cho Thủy quân, chứng kiến từ con số không, Thủy quân dần dần có hình hài, cũng xứng đáng được hoàng đế khen ngợi. Tất cả công lao này, ngươi chỉ một câu nói đã phủi sạch!
“Kém ở chỗ nào?” Tào Vân bỏ qua vẻ mặt khó coi của Đinh Thanh Minh, hỏi.
“Bệ hạ đã từng thấy chiến hạm Minh?” Ninh Tắc Phong nhìn chiến hạm trên biển, chậm rãi nói: “Về tốc độ, sự linh hoạt và sức chiến đấu, chiến hạm của chúng ta chẳng thể sánh bằng.”
Tào Vân nheo mắt, nhớ lại chiếc chiến hạm năm tầng khổng lồ Đại Minh Hào neo đậu ngoài bến Bảo Thanh, trong mắt thoáng hiện một tia u ám.
“Vậy chúng ta chế tạo chiến hạm năm tầng?” hắn hỏi.
“Bệ hạ, không phải vấn đề nằm ở số tầng. Với thực lực hiện tại, chiến hạm năm tầng là điều không thể. Mạt tướng cho rằng, chiến hạm ba tầng mới là chủ lực quyết chiến trên biển trong tương lai.” Ninh Tắc Phong đáp.
“Nói rõ hơn đi.”
“Đầu tiên là tốc độ!” Ninh Tắc Phong nói: “Chiến hạm Minh được thiết kế bởi Thiên Công Thự, không chỉ dựa vào sức người để vận hành. Cấu trúc phức tạp của nó khiến người ta phải thán phục. Dù chế tạo khó khăn, nhưng đã giúp tăng tốc độ lên gấp đôi.”
“Và về điều khiển, họ dùng ít người để vận hành con thuyền khổng lồ này, giải phóng binh lính để tập trung chiến đấu. Đây là điều chúng ta không thể sánh kịp.”
Tào Vân nhìn Ninh Tắc Phong, nói: “Trẫm nhớ ngươi có không ít người dưới trướng từng làm việc tại xưởng đóng tàu Bảo Thanh, thậm chí cả Hồ Lô Đảo. Những thiết kế động lực này, chẳng lẽ họ chưa từng học được?”
“Học được chứ.” Ninh Tắc Phong khẳng định. “Bản vẽ thiết kế chiến thuyền của xưởng đóng tàu Lai Châu đều có trong tay bệ hạ, nhưng chúng ta chưa thể tạo ra hệ thống động lực đó. Mạt tướng đã thử nghiệm nhiều lần, nhưng đều thất bại. Phiên bản đơn giản hóa mà bệ hạ thấy trên biển, tốc độ vẫn kém xa chiến hạm Minh.”
“Tại sao lại thất bại?” Tào Vân sắc mặt hơi trầm xuống.
“Bệ hạ, càng phức tạp, yêu cầu về kỹ thuật càng cao. Hệ thống động lực của người Minh sử dụng sắt thép và đồng, những vật liệu này mới chịu được lực vận chuyển mạnh mẽ, ví dụ như trục truyền động.”
“Nói đơn giản thôi.”
“Vâng, bệ hạ. Trang thiết bị luyện sắt thép của chúng ta chưa đạt đến trình độ cần thiết. Những linh kiện mà Đại Tượng họ chế tạo theo yêu cầu của chúng ta dễ dàng bị hư hỏng trong quá trình thử nghiệm, không thể sử dụng được. Nếu xảy ra tình huống này trong chiến đấu, chiến thuyền sẽ trở thành quan tài nổi trên biển.”
Tào Vân quay đầu nhìn Tiền Duy Trung, Thượng thư Bộ Công, đang đứng phía sau. “Duy Trung, truyền chỉ thiên hạ: Ai có thể đề xuất phương pháp cải tiến kỹ thuật luyện kim, sẽ được phong chức, tối thiểu Ngũ phẩm, và thưởng mười vạn lượng bạc.”
“Tuân lệnh, bệ hạ. Với phần thưởng hậu hĩnh này, chắc chắn sẽ có người dũng cảm đứng ra. Nếu thánh chỉ này được ban hành, có lẽ người Minh cũng sẽ có người động lòng.” Tiền Duy Trung đáp.
Tào Vân không để ý đến Tiền Duy Trung, mà nhìn Ninh Tắc Phong nói: “Ngoài ra, còn gì nữa?”
“Bệ hạ, đây là điều quan trọng nhất. Trên biển, nếu đối phương nhanh hơn chúng ta quá nhiều, thì chúng ta không có cơ hội chiến thắng, không thể khắc phục. Những thứ khác, vẫn chỉ là phụ. Ví dụ, chiến hạm Minh trang bị số lượng lớn nỏ cơ, có thể trong thời gian ngắn tiêu diệt đối thủ áp sát mạn thuyền. Họ còn trang bị Phích Lịch Hỏa, có thể tấn công chiến thuyền từ xa bằng hỏa lực bao trùm. Phích Lịch Hỏa bắn đạn sắt gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho chiến thuyền, còn chúng ta thì không chế tạo được, chỉ có thể trang bị máy ném đá, về tốc độ bắn và sức công phá đều kém xa.”
Tào Vân hừ lạnh: “Theo ngươi nói, chúng ta tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ để chế tạo Thủy quân, vậy chẳng có cơ hội chiến thắng nào sao?”
“Dĩ nhiên là không.” Ninh Tắc Phong nói: “Dù chúng ta chỉ có thể trang bị máy ném đá thông thường, nhưng chiến hạm Minh cũng sẽ bị phá hủy và chìm nếu trúng vài viên. Điều này phụ thuộc vào tình hình chiến đấu cụ thể, và ai là người chỉ huy.”
Tào Vân cười khẩy: “Cuối cùng, người tài mới là quan trọng nhất. Ta thấy ngươi đang tập trung tâm tư vào huấn luyện binh lính, chính vì điều này?”
“Đúng vậy, bệ hạ.” Ninh Tắc Phong cúi người. “Nếu chiến hạm chủ lực đối đầu trên biển, chúng ta chưa chuẩn bị kỹ lưỡng, không có đủ chiến hạm để hao tổn, thì trong vòng ba năm tới, mạt tướng sẽ không dám đối đầu trực diện với địch.”
Tào Vân thở dài: “Dù ta biết ngươi nói đúng, nhưng vẫn cảm thấy thất vọng. Ngươi muốn dùng chiến thuật du kích?”
“Kiềm chế.” Ninh Tắc Phong nói: “Trước đây, hải phận Minh không dài, chúng ta có thể lợi dụng địa hình. Nhưng một khi họ xâm chiếm Sở quốc, tình hình sẽ khác. Chúng ta có thể áp dụng chính sách cấm biển, nhưng người Minh có thể không làm được. Chúng ta chỉ cần quấy rối các tuyến đường biển của họ, có thể kìm chân phần lớn lực lượng của họ. Họ cử quân lớn đến, ta rút lui, họ phân tán lực lượng truy kích, ta phản công, cắn một miếng là một miếng. Mạt tướng thậm chí có thể phái một số đội thuyền tập kích các căn cứ quan trọng của họ trên biển, như Hồ Lô Đảo, được một lần không được, thì hai lần, hai lần không được thì tám lần, mười lần, tóm lại phải khiến họ ăn không ngon, ngủ không yên.”
Tào Vân cười lớn: “Chỉ cần ngươi có thể kìm chân lực lượng trên biển của người Minh, ta sẽ ghi công lớn cho ngươi.”
Ninh Tắc Phong mỉm cười nhìn Quận thủ Lai Châu Đinh Thanh Minh. Sau khi nghe lời nói của hoàng đế, hắn cũng tươi cười rạng rỡ.
“Nhưng đóng thuyền, huấn luyện, mà không ra trận, thì làm sao có thể tạo ra một Thủy quân hùng mạnh?” Tào Vân hỏi.
“Tất nhiên phải ra trận.” Ninh Tắc Phong đáp: “Không chiến đấu, làm sao có thể rèn luyện binh lính, chiến hạm ba tầng vẫn chưa thể phát huy sức mạnh. Nhưng chúng ta đã có hàng chục thuyền nhỏ, bệ hạ, họ đã ra khơi săn thú hơn mười lần, và hôm nay, lại có thêm 30 chiếc thuyền nhỏ rời bến.”
Tào Vân hơi kinh ngạc: “Thuyền nhỏ ra khơi đối phó với chiến hạm Minh như thế nào?”
Ninh Tắc Phong cười nhạt: “Bệ hạ, người Minh khinh thường chúng ta, chưa từng thấy chiến hạm của chúng ta. Giờ đây, họ càng trở nên kiêu ngạo, hai ba chiếc chiến hạm, thậm chí một chiếc chiến hạm, dám đến biển Đại Minh của chúng ta phô trương thanh thế, đây là cơ hội của chúng ta. Thuyền nhỏ ra khơi không phải là đối thủ, nhưng kiến nhiều có thể giết voi.” Hắn đưa tay ra hiệu một viên phó tướng, thì thầm vài câu, viên phó tướng vội vã rời đi, lát sau, trên biển xuất hiện thêm một chiếc thuyền nhỏ. Trên thuyền chỉ có mười mấy thủy thủ.
“Bệ hạ, đây là đội chiến đấu của chúng ta. Trên thuyền không có vũ khí gì khác, chỉ có một loại nỏ mạnh được cải tiến.” Ninh Tắc Phong chỉ vào chiến thuyền trên biển nói: “Bệ hạ hãy xem.”
Chiếc thuyền nhỏ linh hoạt chạy trên biển, trên boong thuyền, một chiếc nỏ lớn được kéo ra bằng ròng rọc, một đầu chùy sắt khổng lồ được gắn vào. Khi mọi người đang chăm chú theo dõi, với một tiếng thét, đầu chùy sắt bay ra, ầm ầm đập vào một tảng đá trên bờ, tảng đá vỡ vụn thành nhiều mảnh.
“Bệ hạ, chỉ cần họ có thể tiếp cận chiến hạm địch trong vòng trăm bộ, họ có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng.”
Tào Vân nhìn những chiếc thuyền nhỏ, am hiểu binh pháp, tự nhiên hiểu ý đồ của Ninh Tắc Phong: “Có thể bắn trúng chiến hạm địch không quan trọng, quan trọng là ngươi muốn thu thập thông tin về các tuyến đường biển sao?”
“Đúng vậy, bệ hạ. Họ chỉ có một cơ hội tấn công, còn lại là chạy trốn. Nếu trốn về được, họ là những binh lính giỏi, nếu không, thì chỉ có thể ngậm ngùi dưới đáy biển.”
“Phương pháp nuôi dưỡng và chọn lọc binh lính a. Dùng cách này, ngươi xây dựng một đội ngũ, tổn thất nhân lực, cuối cùng có lẽ chỉ còn lại vài người.”
“Không còn cách nào khác. Nếu không, rất khó để hình thành sức chiến đấu trong thời gian ngắn!” Ninh Tắc Phong mặt không đổi sắc.
