Hơn vạn kỵ binh đồng loạt hiện ra, cảnh tượng ấy kinh tâm động phách, khiến kẻ tầm thường không thể ngước nhìn. Trong tầm mắt, chỉ thấy chiến mã, vô tận chiến mã. Huống chi, Giang Thượng Yến dẫn đầu đội kỵ binh tinh nhuệ, mỗi kỵ sĩ song kỵ, một con chiến mã để tác chiến, được bảo vệ như bảo vật, một con lạc đà để chở hành lý, gánh vác mọi thứ cho binh lính, đôi khi còn trở thành tọa kỵ tạm thời.
Đội kỵ binh của Giang Thượng Yến xuất hiện ngay ngoại thành Tân Châu, thực chất chỉ là tiền phong, nhưng vẫn đủ khiến thành trì này chấn động không ngừng.
Dân chúng Tân Châu đã chuẩn bị tâm lý cho sự quang lâm của quân Minh, nhưng khi ngày đó thực sự đến, nỗi lo sợ vẫn khó tránh khỏi. Nhìn kỳ Hỏa Phượng năm cũ bị thay thế bởi kỳ Nhật Nguyệt của Đại Minh, trong lòng họ dâng lên một nỗi trống vắng khó tả.
Ba tháng trôi qua, lẽ ra là mùa vụ xuân bận rộn, nhưng giờ đây, những cánh đồng ngoài thành vắng lặng, không còn bóng dáng nông dân cày cấy. Hạt giống đã gieo xuống, mạ non đã vươn lên, nhưng trước sự xuất hiện của đại quân, họ đành bỏ ruộng đồng mà chạy trốn.
Binh qua như gió cuốn, không ai dám mơ mộng về một triều đình nhân từ. Thương nhân Minh quốc vẫn không ngừng ca ngợi sức mạnh của quân đội Đại Minh. Dân chúng tự có cách phán đoán riêng, chạy trước là thượng sách, chờ thời cơ rồi trở về.
Người trong thành không thể trốn thoát, bởi quận thành đã bị phong tỏa, ra vào khó khăn. Họ ly khai đồn lương thực theo thói quen, và như thường lệ, giá lương thực bắt đầu leo thang. Nhưng năm nay lại khác, lương thực từ Minh quốc đổ về không ngừng, giá cả luôn ổn định, dù dân chúng tranh mua cũng không tăng giá.
Sự bình tĩnh này dần xoa dịu nỗi lo lắng của dân chúng, phong trào tranh mua lắng xuống. Gian thương Bành Diễm vô cùng thất vọng, cơ hội kiếm lời đã vụt qua trước mắt.
Người dân đóng cửa niêm phong, cầu nguyện thần phật phù hộ, nhưng đường phố vẫn không vắng lặng. Thương nhân, tiểu nhị Minh quốc, và những kẻ buôn bán trước đây, đều reo hò phấn khởi. Cửa hàng được trang trí bằng lụa màu, trước đây vẫn mang dáng vẻ tạm bợ, giờ đây, khi lá cờ Đại Minh tung bay trên thành, họ cuối cùng cũng cảm thấy an tâm, tin rằng luật pháp Đại Minh sẽ bảo vệ họ.
Niềm vui lan tỏa, họ thận trọng thăm dò, trò chuyện với người Tân Châu, và cuối cùng, một nhóm người quyết định đi theo thương nhân Minh quốc đến tường thành, chiêm ngưỡng đội quân Đại Minh.
Túc Thiên chỉ dẫn theo mười mấy thân vệ xuất hiện tại cửa thành, bên cạnh ông là Bành Diễm, cười tươi như hoa.
Giang Thượng Yến thúc ngựa lao tới, khi còn cách Túc Thiên vài chục bước, ông nhảy xuống ngựa, sải bước tiến về phía trước, ôm quyền thi lễ, cười lớn: "Lão tướng quân, lâu ngày gặp lại, vẫn khỏe chứ?"
Hai người là chiến hữu cũ, từng cùng nhau dưới trướng Trình Vụ Bản, nhiều lần kề vai sát cánh chống lại Tề, cùng nhau tác chiến. Túc Thiên chỉ huy bộ binh, Giang Thượng Yến chỉ huy kỵ binh, phối hợp ăn ý là chuyện thường tình.
Túc Thiên dang tay ôm lấy Giang Thượng Yến, rồi hai người đấm vào khải giáp của nhau, tiếng vang rền vang. Bành Diễm đứng bên cạnh, khóe mắt giật liên hồi, cảm giác như mình sẽ bị hai gã khổng lồ này nghiền nát, xương cốt vỡ vụn.
"Ngươi đến thật nhanh!" Túc Thiên thán phục nhìn đội kỵ binh vô tận phía sau Giang Thượng Yến.
"Không thể chậm trễ được, hoàng đế bệ hạ còn đang chờ đợi phía sau." Giang Thượng Yến cười, chỉ tay về phía Tân Châu thành, "Tình hình ổn định chứ?"
"Tất nhiên rồi, ta đã đến đây gần hai năm, những chuyện nhỏ nhặt này không thành vấn đề." Túc Thiên tự hào đáp: "Vẫn ổn định như cũ."
"Vậy là tốt." Giang Thượng Yến ha ha cười.
"Hiện tại trong thành chỉ có ba ngàn binh lính đóng quân, tuần tra các nơi để duy trì trị an. Phần còn lại của quân đội ta, một nửa đóng quân ở ba cửa ải cách Tân Châu thành mười dặm, một nửa tiến về Lợi Xuyên, giáp với Hình Châu." Túc Thiên nói.
"Những chuyện đó chúng ta nói sau." Giang Thượng Yến cười nói: "Quân đội của ta không vào thành, tránh gây náo loạn. Nhưng ta đến gấp, việc tiếp tế ngươi nên quan tâm hơn."
"Điều đó là đương nhiên." Túc Thiên vẫy tay, Bành Diễm lập tức chạy tới.
"Đại Minh Giám Sát Viện chấn võ Hiệu úy Bành Diễm bái kiến Giang Tướng quân." Bành Diễm vẫn cúi đầu, lưng khom đến gần đất.
Giang Thượng Yến không biết Bành Diễm, nghe giới thiệu là quan võ Đại Minh, còn rất cao hứng, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ của hắn, không khỏi nhíu mày. Thân hình Bành Diễm, làm sao có thể toát ra phong thái của một quân nhân Đại Minh?
Túc Thiên vỗ vai Giang Thượng Yến: "Hắn là người có ích, đừng để ý đến hắn. Nhưng hắn là người nắm giữ lương thực lớn nhất Tân Châu, mọi việc tiếp tế cho quân đội ngươi khi đóng quân ở đây, đều do hắn phụ trách. Tất cả đã được sắp xếp ổn thỏa."
"Vậy thì tốt, quân đội của ta hạ trại trước, việc quân sự chúng ta vào thành rồi nói sau." Giang Thượng Yến gật đầu, ra hiệu cho một tướng lãnh, thì thầm vài câu, tướng lãnh lập tức quay người rời đi, sau đó, đội kỵ binh phía sau bắt đầu bận rộn.
Hành lý trên lưng ngựa được tháo xuống, cọc sắt được cắm xuống đất, trong chốc lát, một hàng rào chắn được dựng lên bên ngoài Tân Châu, và một doanh trại bắt đầu mọc lên với tốc độ chóng mặt.
Trong trướng, Túc Thiên kéo một bức bản đồ lớn trải ra trước mặt Giang Thượng Yến.
"Tân Châu không cần lo, hiện tại đã nằm trong lòng bàn tay ta. Quân đội quận trước đây đã bị giải tán, trở về quê hương, cho họ chút bạc vụn, ai cũng vui vẻ ra về. Hình Châu hiện tại trống rỗng, quân Sở đã rút lui hoàn toàn, nhưng tình hình rất hỗn loạn. Chúng ta ở Hình Châu sẽ không gặp phiền toái lớn, nhưng những rắc rối nhỏ sẽ không ngừng." Túc Thiên tay chỉ trên bản đồ.
"Cụ thể tình hình thế nào, nói rõ cho ta?" Giang Thượng Yến hỏi.
"Mã Hướng Đông dùng kế tuyệt hậu, ngươi cũng biết, Hình Châu giờ đây đầy rẫy những kẻ cướp bóc, nhưng quân đội của chúng không đông, chủ yếu cướp lương thực và vật tư. Hiện tại, người dân đói khổ khắp nơi, nếu không phải là mùa xuân, vạn vật hồi sinh, họ còn có thể tìm được chút gì đó từ đất đai và núi rừng, chỉ sợ số người chết đói còn nhiều hơn..." Túc Thiên nói.
"Ngươi nên phái người đi cứu trợ, nếu mang theo lương thực, hiệu quả sẽ tốt hơn." Giang Thượng Yến cau mày, tình huống này ông đã từng gặp ở Giang Nam, nhưng chỉ cần lương thực đầy đủ, tình hình địa phương sẽ nhanh chóng ổn định.
"Ta đã làm như vậy, nhưng không hiệu quả." Túc Thiên giang tay ra: "Nếu không, một vạn đại quân của ta đã không phải dừng chân ở Lợi Xuyên rồi."
"Vì sao?" Giang Thượng Yến hỏi.
"Tình hình Hình Châu hiện tại rất phức tạp. Sau khi quân Sở bắt đầu áp dụng chính sách đánh cướp, quân đội đóng ở Tương Châu đã bắt đầu hành động, chủ yếu là Hỏa Phượng Quân và Nhất Thủy kỵ binh. Cho đến bây giờ, những kỵ binh này vẫn đang du động ở Hình Châu, theo lời của Tôn Thừa Long, là để lấy thực tại chỗ, giảm bớt áp lực lương thực cho Tương Châu. Quân đội của ta phái ra các đội nhỏ, đi đến đâu là bị tiêu diệt hết."
"Hỏa Phượng Quân vẫn còn ở Hình Châu?" Giang Thượng Yến bỗng phấn khích.
"Đừng khinh thường Hỏa Phượng Quân." Túc Thiên nhắc nhở.
"Ta đương nhiên không khinh thường họ." Giang Thượng Yến ha ha cười: "Ta chỉ là rất phấn khích khi có thể giao thủ với họ."
"Họ là những con sói đói, hung hãn cực kỳ, đến không dấu vết, đi không một tiếng động, rất khó bắt được bóng dáng của họ. Quân đội của ta bị mắc kẹt ở Lợi Xuyên, cũng là vì không dám phân binh, không dám tiến sâu."
"Để ta đối phó họ." Giang Thượng Yến cười nói: "Ta sẽ đuổi họ ra khỏi Hình Châu, nếu họ dám cứng đầu với ta một lát, thì càng tốt."
"Ngoài Hỏa Phượng Quân du kỵ bộ binh, còn có các gia tộc quyền thế địa phương." Túc Thiên nói: "Những gia tộc này cũng có lực lượng vũ trang riêng, lợi dụng chiến tranh để lớn mạnh, xây dựng tường thành, tích trữ binh lính. Họ là một tồn tại kỳ lạ, Hỏa Phượng Quân cướp bóc của họ, họ cũng đánh lại, nhưng quân đội của ta đến, họ cũng đánh. Rất khó đối phó."
Giang Thượng Yến cười khẩy: "Lão tướng quân, ngươi quá cẩn trọng rồi. Bệ hạ không thích nhất là những gia tộc quyền thế. Những kẻ chiếm giữ đất đai, dựa vào uy vọng để đàn áp triều đình, không thể hy vọng gì được, phải diệt trừ tận gốc."
"Họ có quá nhiều dân chúng." Túc Thiên nhỏ giọng nói: "Ta lo ngại việc tàn sát."
"Cầm vũ khí lên thì không còn là dân chúng nữa." Giang Thượng Yến trầm giọng nói: "Đánh trước rồi nói sau, chúng ta phải nhanh chóng bình định Hình Châu, để toàn tâm toàn ý đối phó Tương Châu, đó mới là một thử thách thực sự. Tôn Thừa Long quyết tâm chống lại chúng ta ở Tương Châu, thời gian càng kéo dài, hắn càng khó đánh bại. Ta không muốn bệ hạ đến Hình Châu vào thời điểm này, khi nơi đây vẫn còn chiến tranh."
Túc Thiên gật đầu: "Đây là kế hoạch đã được định trước, vậy thì Hỏa Phượng Quân du kỵ để ngươi đối phó, các gia tộc quyền thế địa phương, ta sẽ thu thập."
