Lai Châu, hai nhánh Thủy sư khí thế ngất trời, thề không chung trời với kẻ thù, mà tại giao giới Lộ Châu – Côn Lăng Quận, song phương dù tụ tập đại quân, vẫn giữ thái độ hòa khí.
Hai vị thống soái Quách Hiển Thành cùng Dương Trí, trước khi hai nước hoàng đế hội minh, đã tiến hành vài lần thăm dò. Điểm hội minh là vấn đề tranh luận dai dẳng, bất luận ai đề xuất địa điểm, bên kia đều tìm ra vô vàn khuyết điểm, mãi đến khi cuối cùng, Liên Hoa Phong ở Lộ Châu được chọn.
Liên Hoa Phong sừng sững giữa Lộ Châu, cách Côn Lăng Quận khoảng hai mươi dặm, là một ngọn núi cô độc. Đỉnh núi phóng tầm mắt ra, cảnh sắc hoàn toàn khác biệt, xung quanh là vùng quê hoang vu sau nhiều năm chiến tranh. Nơi đây hiểm trở, khó mai phục quân mã, tựa như bắt trăng dưới nước, hái hoa trong gương.
Quách Hiển Thành cho rằng việc chọn địa điểm trong biên giới Tề là một lợi thế, tương tự như việc hoàng đế Minh đến Tề phải hạ mình. Dương Trí cũng cảm thấy mình chiếm ưu thế, quân Minh có thể tự do tiến vào lãnh thổ Tề, điềm báo của một cuộc chinh phục.
Cả hai đều tự giữ bí mật toan tính, cuối cùng ký tên và đóng dấu vào văn kiện hội minh. Hoàng đế hội minh cần chuẩn bị nhiều thứ, nhưng Liên Hoa Phong hiện tại quá sơ sài, không xứng tầm hai vị hoàng đế. Việc tu sửa Liên Hoa Phong là điều tất yếu.
Theo lý, việc này thuộc về Tề Quốc, nhưng Dương Trí lại không muốn vậy. “Quách đại tướng quân, các ngươi hãy xây một con đường lên đỉnh núi từ phía này, chúng ta cũng xây một con đường từ phía kia. Hai bên ước định thời gian khởi công, ai hoàn thành trước thì chịu trách nhiệm tu sửa đỉnh núi, được không?” Dương Trí cười nhạt.
“Dương tướng quân, ngay cả chuyện này ngươi cũng muốn tranh giành?” Quách Hiển Thành bất mãn nhìn Dương Trí.
“Nên tranh thì phải tranh, Quách tướng quân chẳng lẽ muốn hai nước hoàng đế phải vượt mọi chông gai lên núi?” Dương Trí vẫn cười.
Quách Hiển Thành nhìn chằm chằm Dương Trí hồi lâu, mới nói: “Được, chúng ta cùng nhau tu sửa. Bát tiên quá hải, ai có bản lĩnh cứ thể hiện. Nhưng có một yêu cầu, không chỉ phải nhanh, còn phải tốt, phải xứng tầm thân phận hai nước hoàng đế. Nếu ai làm ẩu, thì đừng hòng lên tiếng.” Hắn cười nhưng trong lòng không vui, quan sát Dương Trí.
Quách Hiển Thành có tính toán riêng. Người Minh nhờ xi-măng mà xây dựng nhanh chóng, còn người Tề thì chậm chạp hơn. Lần hội minh này, Quách Hiển Thành đã chuẩn bị kỹ lưỡng, mọi vật liệu đều đã sẵn sàng.
“Không vấn đề!” Dương Trí vui vẻ đồng ý.
Trở về Tiểu Thạch Thành, Dương Trí nhìn Xảo Thủ, bang bang gõ bàn nói: “Chúng ta cần một con đường, một con đường khiến người Tề xấu hổ không thể ngẩng mặt lên. Phải nhanh, phải vững chắc, phải hoa lệ. Ta muốn xây một cung điện theo phong cách Đại Minh trên đỉnh Liên Hoa Phong, để nó luôn sừng sững ở đó, chế nhạo sự vô năng của người Tề.”
Xảo Thủ cười lớn: “Dương tướng quân yên tâm, người Tề trên chiến trường chỉ biết dựa vào chúng ta, còn việc sửa đường, bắc cầu, xây phòng, cứ để chúng ta lo. Đánh trận là việc của các ngươi.”
“Nếu thua…”
“Nếu thua, ta sẽ chặt đầu mình dâng lên cho ngươi!” Xảo Thủ không do dự.
“Tốt!” Dương Trí cười lớn.
Xảo Thủ quay người, nhìn đám người phía sau, bao gồm đội thi công Công Bộ và các thương nhân cung cấp vật liệu. “Các vị, Dương đại tướng quân đã nói rõ. Bắt đầu từ ngày mai, chúng ta sẽ so tài với người Tề. Ta đã đánh cược đầu của mình, nếu các ngươi làm mất mặt Đại Minh, ta sẽ không tha cho các ngươi.”
“Đại nhân yên tâm, tướng quân yên tâm, chúng ta nhất định không phụ sự tin tưởng!” Mọi người đồng thanh khấu đầu.
Khi hai quốc gia bắt đầu cuộc đua, năng lượng bộc phát vô cùng. Sau khi hai vị tướng quân đặt ra nhiều điều kiện, vô số lều trại mọc lên trên Liên Hoa Phong, vật liệu chất đống như núi.
Ngày hôm sau, song phương đồng loạt bắt đầu thi công. Ai cũng không muốn thua cuộc, cả ngàn người đổ về Liên Hoa Phong, cộng thêm nhân lực hậu cần, tổng cộng lên đến hàng vạn người.
Người Minh không bỏ qua xi-măng, những binh lính cao lớn vác cuốc, đào bậc thang trên sườn núi dốc. Ngay sau đó, công nhân kiến trúc đổ khuôn, lắp ghép, trộn xi-măng, đầm nén, từng bậc thang vững chắc hiện ra.
Người Tề thì cẩn thận vận chuyển những phiến đá quý, gắn chúng lên nền móng đã được đào. Họ tỉ mỉ đầm nén, tạo nên một con đường đẹp đẽ.
Trong ba ngày đầu, hai bên ngang tài ngang sức, nhưng con đường của người Tề đẹp hơn, những phiến đá trắng trải dài trên nền núi xanh, tựa như dải lụa ngọc. Hai bên đường, công nhân Tề đã bắt đầu xây lan can bạch ngọc.
Nhưng bước ngoặt xuất hiện vào ngày thứ ba. Đường càng cao, việc vận chuyển vật liệu của người Tề càng khó khăn, tốc độ chậm lại. Người Minh lại tung ra những cỗ máy phức tạp, cách nhau vài chục thước, giống như công cụ vây thành. Những bánh xe gỗ quay nhanh, kéo theo từng bao xi-măng, đá, nước, đưa lên núi. So với việc người Tề gánh vác trên vai, tốc độ của người Minh nhanh hơn rất nhiều.
Dưới chân núi, những phiến đá vàng sáng từ phương Tây xa xôi được chuyển xuống, trộn xi-măng, lát lên bậc thang. So với đá trắng của người Tề, vật liệu này không hề kém cạnh, vì nó chỉ có ở một nơi duy nhất.
Đến ngày thứ sáu, Quách Hiển Thành nhận ra mình chắc chắn thua, vì người Minh đã bắt đầu phô trương. Thay vì xây một con đường thẳng tắp, họ bắt đầu uốn lượn, tạo hình. Họ còn dành nhiều nhân lực để dọn cỏ, đá, trồng hoa, sắp xếp theo màu sắc, tạo thành những họa tiết đẹp mắt.
Dương Trí vốn định khắc bốn chữ “Đại Minh Vạn Thắng” lên đỉnh núi để chọc tức Quách Hiển Thành, nhưng ý tưởng này bị Tằng Lâm và Xảo Thủ bác bỏ.
Thở dài, Quách Hiển Thành từ bỏ ý định cạnh tranh. Giờ đây, ông chỉ mong muốn công nhân của mình hoàn thành con đường của mình một cách mỹ quan nhất, nếu không, hoàng đế của mình sẽ mất mặt khi leo núi.
Khi người Minh cuối cùng hoàn thành con đường lên đỉnh núi, người Tề mới chỉ hoàn thành hai phần ba.
Người Minh không khách khí, bắt đầu xây dựng cung điện hội minh cho hai vị hoàng đế. Xảo Thủ đã vẽ một bản thiết kế cung điện mang đậm phong cách Đại Minh, và công nhân bắt đầu xây dựng ngày đêm.
Kết cấu bê tông cốt thép được sử dụng, Dương Trí muốn một công trình vĩnh cửu, một biểu tượng luôn sừng sững ở đó, khiến người Tề phải cảm thấy xấu hổ.
Quách Hiển Thành đứng trên đỉnh núi, nhìn người Minh đào hố, đổ khuôn, lắp thép, trộn xi-măng, đá, không lâu sau, hàng chục cột xi-măng cao lớn đã đứng vững.
Ông không vui, không chỉ vì thất bại thảm hại, mà còn vì sự chênh lệch về cơ sở hạ tầng, vận chuyển, cung ứng vật liệu. Đây là một sự thể hiện nhỏ về sức mạnh tổng hợp của một quốc gia, và Tề Quốc đã hoàn toàn thất bại.
Quách Hiển Thành nhìn con đường đẹp đẽ của người Minh, rồi nhìn con đường kém cỏi của mình, trong lòng chua xót. Ông lo lắng về tâm trạng của mình khi hoàng đế của mình leo lên đỉnh núi.
Khi Tào Vân đến Lộ Châu, Tần Phong đến Côn Lăng Quận, cung điện màu vàng chủ đạo trên đỉnh Liên Hoa Phong đã hoàn thành, công nhân trang trí ùa vào, hoàn thiện những chi tiết cuối cùng.
