Mã Hướng Đông, không nghi ngờ, là một vị Thủ Phụ bi thương nhất trong lịch sử Đại Sở. Chưa từng có vị Thủ Phụ nào phải chịu cảnh chật vật đến thế. Từ khi Đại Sở khai quốc, nguy cơ trùng trùng, nhưng thời khắc này cũng không phải duy nhất. Thời kỳ sơ lập, khắp nơi hoang tàn, cần thời gian phục hưng; đến khi tiên đế mẫn uy Minh kỳ gặp phải sự xâm lấn quy mô lớn của Tề Quốc, dù mỗi lần đều đối mặt với nguy cơ diệt quốc, nhưng lúc bấy giờ, Sở quốc trên dưới một lòng, trăm kế trăm lập, cả nước cùng nhau đối diện hiểm họa, biến nguy thành an, từ đó kiến tạo nên một Sở quốc trù phú, cường thịnh, đứng thứ nhì thiên hạ.
Đến đời hắn, dường như vận may đã cạn kiệt.
Nói về tài trị quốc, Mã Hướng Đông tự nhiên không thể sánh với tiền nhiệm Dương Nhất Hòa. Dù hắn là người cẩn trọng, cần mẫn, nhưng đáng tiếc, cần mẫn không đồng nghĩa với hiệu quả. Với tư cách Thủ Phụ, hắn không thể phò tá quân vương định ra quốc sách chính xác, không có khả năng hoạch định đại lược trường kỳ, khi ấy, thất bại đã là điều khó tránh khỏi.
Cuộc viễn chinh Tề Quốc, là sai lầm lớn nhất mà tân hoàng Mẫn Nhược Anh của Sở quốc mắc phải sau khi lên ngôi. Nhưng đây là mộng tưởng to lớn mà Mẫn Nhược Anh đã ấp ủ từ khi còn là hoàng tử, cũng là khẩu hiệu để hắn thu hút ủng hộ. Mẫn Nhược Anh tự tin, nhưng hiện thực đã giáng một đòn tàn nhẫn, đại bại tại Lộ Châu của Tề Quốc, vài chục vạn tinh binh Sở quốc tan rã, chính thức mở màn cho sự suy tàn của Sở quốc.
Sự xâm nhập của Đại Minh đối với Sở quốc bắt đầu từ đó. Rõ ràng, với tư cách Thủ Phụ, Mã Hướng Đông đã ứng phó hoàn toàn sai lầm. Chân đau y chân, đầu đau y nhức đầu, chấp nhận viện trợ của Đại Minh, tưởng chừng giải quyết được nguy cơ trước mắt, nhưng thực chất đã gieo mầm họa. Vài năm sau, mầm mống ấy bén rễ, nảy mầm, phát triển khỏe mạnh, đến hôm nay, đã vươn thành một đại thụ che trời, bao phủ Sở quốc, rễ cây len lỏi vào mọi ngóc ngách, chỉ cần lay động một sợi, đại thụ sẽ rung chuyển, Sở quốc sẽ chìm trong bóng tối, không còn nhìn thấy Minh quốc bao la.
Đến khi Mã Hướng Đông hiểu ra, ván đã đóng thuyền, tất cả đã không thể thay đổi. Sở quốc từng nghĩ đến việc liên minh với Tề, thậm chí áp dụng ý tưởng đó, nhưng tiếc thay, nội loạn Tề Quốc bùng nổ, tự lo không xuể, hoàn toàn không thể viện trợ để chống lại sự xâm lấn của Đại Minh.
Đúng vậy, là xâm lấn. Dù Minh quốc chưa chính thức tuyên chiến, nhưng lưỡi dao sắc bén đã giáng xuống, nhát chém đầu tiên đã khiến Đại Sở máu đổ thành sông. Cuộc chiến không khói súng đã đẩy Sở quốc vào hỗn loạn triệt để.
Không lương thực, không buôn bán, không công nghiệp, quốc sách của Minh quốc là chiêu cáo thiên hạ, nhưng Sở quốc giờ đây chỉ đáp ứng một điều: không buôn bán, không giàu. Tơ lụa Giang Nam tạo ra vô lượng tài phú, từng là trụ cột của chiến trường Kinh Hồ, nhưng mệnh môn của tài phú ấy lại nằm trong tay người Minh.
Để trả nợ cho người Minh, để mua vũ khí của người Minh, để cướp đoạt thêm tài phú, triều đình và các thương nhân đã đạt được thỏa thuận hiếm hoi: hủy bỏ diện tích lớn đất trồng dâu nuôi tằm ở Giang Nam. Nhưng họ không hề biết, tất cả đều là người Minh âm thầm sắp đặt.
Khi người Minh giơ dao lên, người Sở mới bàng hoàng nhận ra, tất cả đã không thể cứu vãn. Với tư cách Thủ Phụ, Mã Hướng Đông năm nay gần như không có tâm tư nào, chỉ đêm trừ tịch mới về nhà ăn bữa cơm tất niên cùng gia đình, rồi lại trở về giá trị phòng, trên bàn chất đầy những báo nguy tấu chương.
Đòi tiền! Cần lương! Muốn binh! Nhưng Mã Hướng Đông chẳng có gì để đáp ứng. Năm trước, hắn đã phải dốc hết sức lực mới khiến triều đình miễn cưỡng đồng ý, còn những nơi khác, hắn thật sự không thể nhúng tay vào. Mắt phải của hắn giật liên tục mấy ngày nay, mắt trái giật báo tiền, mắt phải giật báo họa, Mã Hướng Đông kinh hãi, chỉ cầu xin đừng có thêm tai họa nào ập đến, để mọi người có thể an lạc qua Tết. Dù hắn biết điều đó là không thể, người Minh đã giơ dao lên, sẽ không dừng tay. Sự yên tĩnh ngắn ngủi chắc chắn sẽ kéo theo những đòn tấn công dữ dội hơn, nhưng Mã Hướng Đông lại không biết đòn chí mạng sẽ giáng xuống từ đâu.
Đêm đã khuya, ngồi trơ trong giá trị phòng, Mã Hướng Đông cảm thấy mắt phải mình giật điên cuồng, một tay che mắt, một tay nhẹ nhàng xoa huyệt Thái Dương, lặng lẽ cảm nhận sự tịch mịch của kinh thành đêm giao thừa. Năm trước, đây là thời điểm náo nhiệt nhất, khác với kinh thành Đại Minh, kinh thành Sở quốc bốn mùa đều cấm đi lại ban đêm, duy chỉ có vài ngày Tết mới được phép. Nhưng năm nay, dù đã bước sang năm mới, lệnh cấm vẫn chưa được gỡ bỏ. Năm trước, kinh thành giàu có, ấm no, nhưng năm nay, kinh thành nghèo khó, đói kém. Một khi lệnh cấm được gỡ bỏ, ai cũng không dám nói sẽ không xảy ra chuyện gì.
Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, tim Mã Hướng Đông như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hiện tại, hắn sợ nhất là tiếng vó ngựa này, đối với hắn, tin tốt nhất định không có, chỉ có những tin xấu liên tiếp ập đến. Hít một hơi thật sâu, làm tốt tâm lý chuẩn bị, nợ đã quá lớn, rận quá nhiều không ngứa, heo lăn không sợ nước nóng, còn có thể tồi tệ hơn nữa sao? Nhưng khi hắn nhìn thấy, người xông vào là Vệ Thống lĩnh Lôi Vệ, lòng hắn lại chìm sâu hơn vào vực thẳm. Không có chuyện gì đặc biệt nghiêm trọng, với tư cách Vệ Thống lĩnh, Lôi Vệ tuyệt không tự mình đến đây.
"Thủ Phụ, có chuyện lớn!" Giọng Lôi Vệ run rẩy, đưa cho Mã Hướng Đông một chồng tình báo vừa nhận được. Tay Mã Hướng Đông run rẩy nhận lấy, nhưng chậm chạp không dám mở ra.
"Thủ Phụ, Tằng Lâm đã phản bội, năm quận Đông Bộ quay về Minh quốc."
"Giang Nam đã phản bội, bốn quận Giang Nam đầu hàng Minh quốc."
"Tân Ninh đã phản bội!"
"Tuyền Châu đã phản bội!"
"An Dương đã phản bội!"
Mỗi câu nói của Lôi Vệ như một nhát dao đâm vào tim Mã Hướng Đông, thân thể hắn lảo đảo, tay buông thõng, những tờ tình báo rơi xuống đất như bông tuyết. Lôi Vệ đỡ lấy Mã Hướng Đông, "Thủ Phụ, bây giờ chúng ta phải làm sao? Có nên lập tức tâu lên hoàng đế?"
"Tất nhiên phải tâu!" Mã Hướng Đông cố gắng giữ bình tĩnh, "Chuyện lớn như vậy, sao có thể không tâu lên hoàng đế ngay lập tức? Đi, chúng ta lập tức vào cung. Lôi Vệ, những tin tức này có thật không? Ngươi chắc chắn không nhầm?"
"Thủ Phụ, chuyện đại sự như vậy, ai dám nói bậy? Những nơi này, quả thực đã phản bội, kỳ thật trước đây đã có dấu hiệu rồi, chỉ là chúng ta không ngờ sự tình lại chuyển biến xấu đến mức này." Lôi Vệ nói.
"Vào cung, lập tức vào cung cầu kiến hoàng đế."
Quốc gia đã thành ra bộ dáng này, hoàng đế Mẫn Nhược Anh cũng không dễ chịu, mấy năm này, tình hình Sở quốc quá rõ ràng, sự kiểm soát của triều đình đối với địa phương ngày càng yếu. Năm quận Đông Bộ, Biện Vô Song và Tằng Lâm đã trở thành quốc trong quốc, trên tường thành vẫn treo cờ Hỏa Phượng của Đại Sở, nhưng ý chỉ của hoàng đế đã không còn hiệu lực. Tương tự như thời Trình Vụ Bản, ý chỉ triều đình đã mất linh. Còn Tân Ninh, An Dương, cuối cùng cũng dám công khai chống lại yêu cầu của triều đình, trong nước loạn thành một bầy, người Minh giơ tay chém xuống, đã đẩy kinh tế Sở quốc vào cảnh sụp đổ.
Nhưng dù sao, năm vẫn phải qua, Mẫn Nhược Anh dù là một hoàng đế bất xứng, nhưng lại là một hoàng đế hiếu thảo, hai ngày này, hắn luôn ở trong hậu cung cùng mẫu thân cao tuổi. Bình thường hắn bận rộn với quốc sự, nhưng giờ đây lại chìm đắm trong vô tận phiền não, trở lại hậu cung chỉ đếm được trên đầu ngón tay, hai ngày này, hắn quyết định sẽ tận hiếu, trò chuyện cùng mẫu thân, hít hà không khí gia đình.
Thái hậu đã hoàn toàn suy yếu, năm nay ít khi xuống giường, nhìn mọi thứ đều mờ ảo, thông qua Thái Y, Mẫn Nhược Anh biết tánh mạng mẫu thân sắp đi đến cuối đường, chỉ là chờ ngày.
"Mẫu hậu, người uống thêm một chén nữa đi, đây là Hề nhi và người Minh đặc biệt gửi cho người, nói là rượu, kỳ thật là nước trái cây." Hoàng hậu mỉm cười đưa ly rượu trái cây đỏ thẫm đến tay thái hậu.
"Hôm nay đã uống hai chén rồi." Thái hậu mỉm cười nói, hai ngày này là những ngày hạnh phúc nhất của bà, cả gia đình có thể đoàn tụ ăn cơm nói chuyện, đối với người ở tuổi bà, đó là cuộc sống tốt đẹp nhất, bà không cần gì nữa.
"Uống thêm một chén nữa, Mẫu hậu, mỗi chén là một loại trái cây khác nhau." Hoàng hậu nói.
"Được, được, vậy nếm thử, cô bé thật biết cách quan tâm đến ta, luôn gửi những thứ tốt đẹp đến cho ta từ xa." Thái hậu vui vẻ nhận lấy chén rượu, nếm thử một miếng, "Đây là rượu lê."
"Mẫu hậu thật tinh tế, chỉ một ngụm nhỏ đã đoán ra được." Hoàng hậu nói.
"Hoàng đế cũng uống một chén, rượu trái cây này tốt cho sức khỏe, con ồ!, nên uống ít thôi, ta nghe nói dạo này con thường xuyên uống rượu, không tốt." Thái hậu nói với Mẫn Nhược Anh.
"Vâng, Mẫu hậu." Mẫn Nhược Anh bưng chén rượu lên, cùng thái hậu uống chung một ngụm. Khi hoàng hậu nhắc đến Mẫn Nhược Hề, hắn nhíu mày, trong lòng không rõ cảm xúc, hắn biết, cô muội muội và phu quân của cô giờ đây đã trở thành kẻ thù lớn nhất của Sở quốc.
Tổng quản thái giám nhiều lần dò xét, Mẫn Nhược Anh đứng dậy, chắc chắn đã có chuyện xảy ra, nếu không hắn sẽ không hành động như vậy, "Mẫu hậu, người nghỉ ngơi một lát, con đi một chút rồi về."
Nhìn Mẫn Nhược Anh đứng dậy rời đi, thái hậu có chút không vui nói với hoàng hậu: "Ngươi phái người đi theo hoàng đế, báo cho hắn biết nhanh lên, những đại thần kia thật là, chuyện gì cũng vội vàng kêu hoàng đế đến? Mã Hướng Đông kia, còn kém xa Dương Nhất Hòa lắm!"
Hoàng hậu gật đầu, ra hiệu cho một tiểu thái giám đi theo, nàng không dám phản bác lời thái hậu, ai cũng biết, tiền nhiệm Thủ Phụ Dương Nhất Hòa đã bị Mẫn Nhược Anh ra lệnh diệt tộc!
