Đổi cờ, đổi màu cờ. Gà trống một tiếng, thiên hạ trắng xóa.
Khi ánh rạng đông đầu tiên ló dạng, gà gáy liên hồi, chó sủa vang vọng toàn thành, tiếng gà chó báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Cổng thành nặng nề từ từ mở ra, bóng tối tan đi theo tiếng cười nói rộn rã của dân chúng, họ hân hoan đổ ra ngoài.
Hôm nay là mùng một Tết, cơ hội tốt để thăm hỏi thân bằng bạn bè. Những ai có thân thích ở ngoại thành đã sớm chuẩn bị lễ vật để đi chúc Tết. Hai năm qua, Kinh Sở dần dần khôi phục, dân chúng trong thành cũng kiếm được chút sinh kế, mua được những món đồ khan hiếm ở nông thôn, đặc biệt là những món đồ chơi tinh xảo từ Đại Minh, càng là những món quà Tết ý nghĩa. Đây cũng là nhờ chuyến hàng lớn từ Tuyền Châu năm trước đã mang đến vô vàn hàng hóa Minh quốc, khiến cho các thương nhân trong thành có đủ hàng để bán.
Vừa bước qua khỏi cổng thành, dân chúng bỗng đứng chôn chân, mắt mở to nhìn ra bên ngoài. Hôm qua còn là một vùng trống trải, giờ đây đã san sát binh sĩ, dựng thành trận thế nghiêm ngặt. Lá cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh tung bay, không còn xa lạ với dân chúng Kinh Hồ, bởi không lâu trước, một đội quân với cờ xí tương tự đã tiến vào thành, rồi hướng về Côn Lăng Quận. Nhưng so với đội quân trước, những binh lính hôm nay mang khí thế trang nghiêm, lạnh lùng hơn. Chỉ đứng im lặng, nhưng uy nghiêm từ trong xương cốt tỏa ra khiến dân chúng rụt rè, chân tay run rẩy, lùi dần về phía chân tường thành, không dám tiến thêm bước nào.
Dân chúng tụ tập ngày càng đông, binh lính canh cổng vẫn giữ nguyên đội hình, dường như không hề hay biết quân đội bên ngoài. Họ nhìn nhau, dần lấy lại can đảm, bắt đầu quan sát đội quân lạ mặt kia.
Hai lá cờ lớn tung bay, bên cạnh lá cờ Nhật Nguyệt, một lá thêu hình đầu sói đang nhe răng, bên cạnh răng nanh sắc nhọn còn thêu những giọt máu tươi, dữ tợn vô cùng. Dưới lá cờ này, những binh lính áo đen chỉ trang bị một loại vũ khí: đại đao. Lưỡi đao dài ba thước, chuôi đao hai thước, dựng thẳng trước mặt, phản chiếu ánh mặt trời, khiến cả bức tường thành đối diện cũng như bừng sáng.
Lá cờ còn lại thêu hình một thanh thiết thương và một chiếc búa giao nhau. Binh lính bên kia trang bị đầy đủ hơn, mỗi người đeo ba thanh đoản mâu sau lưng, hai chiếc búa bên hông, và nắm chặt một thanh thiết thương trong tay.
Dù trang bị khác nhau, cả hai đội quân đều toát ra khí thế khiến người ta phải kinh hãi. Dân chúng đứng dưới chân tường thành, thời gian trôi qua chậm chạp, một số người thậm chí tựa vào tường thành để thưởng thức màn trình diễn này.
Chắc chắn hôm nay Kinh Hồ thành sẽ có đại sự xảy ra, quan trọng hơn nhiều so với việc thăm hỏi đầu năm. Xem xong màn này, họ còn có thể khoe với người thân, bạn bè.
Họ đứng đó, cảm thấy mệt mỏi và đổi tư thế để thoải mái hơn, nhưng binh lính đối diện vẫn bất động như tượng gỗ. Nếu không phải vì những lá cờ tung bay và đôi khi có vài con ngựa phì phò, đào chân, họ gần như nghĩ đây chỉ là những người giả.
Những người quen thuộc với quân đội Đại Minh, chỉ cần nhìn hai lá cờ này, đã biết đây là Thương Lang Doanh và Nhuệ Kim Doanh, hai lực lượng tinh nhuệ của Đại Minh. Thương Lang Doanh đã lên đường trước, còn Nhuệ Kim Doanh dự kiến sẽ khởi hành giữa tháng, nhưng vì tình hình chiến sự ở Côn Lăng Quận, Đại Minh đã đẩy nhanh tiến độ, đưa họ đến Tuyền Châu, rồi cùng Thương Lang Doanh tiến về Kinh Hồ.
Hôm nay, họ sẽ chứng kiến một sự kiện trọng đại: đổi cờ, đổi màu cờ, chính thức thay đổi kỳ hiệu của Đông Bộ năm quận.
Tiếng chuông trên thành vang lên, kéo dài. Sau chín tiếng chuông, tiếng trống bắt đầu vang vọng không ngừng. Dân chúng ngẩng đầu nhìn về cổng thành, họ mới nhận ra rằng trên thành đã đứng đầy binh lính, và Tằng Lâm, phòng thủ Kinh Hồ Quận, cùng một nhóm quan chức đang đứng ở đó. Nhưng trang phục của họ không còn là quan phục của Sở quốc mà là một loại trang phục chưa từng thấy, thêu hình chim thú bay lượn.
Trên thành, một tín hiệu được đưa ra. Dưới thành, tiếng trống vang lên liên hồi. Hai đội quân giao tiếp, một đội quân nâng cao lá cờ lớn, chỉnh tề bước lên. Phía sau họ, những binh lính cầm thương nghiêng giơ vũ khí, theo sát.
Khi những binh lính này tiến lên, dân chúng dưới thành phát ra tiếng trầm trồ. Từ quân đội đến tường thành, khoảng cách chỉ vài trăm mét, nhưng đội hình của họ thẳng tắp như dùng thước đo, bước đi đồng đều, khiến người ta có cảm giác như chỉ có một người.
Khi đến gần cổng thành, các binh sĩ dừng bước theo một tiếng còi ngắn. Một quan quân bước ra đón, tiếp nhận lá cờ từ tay người lính, quay người đi vào thành.
Khi dân chúng nhìn thấy quan quân trở lại trên thành, hắn khom người, trao lá cờ cho Tằng Lâm, người mặc áo bào đỏ.
Tằng Lâm vững vàng đi đến cột cờ, cẩn thận treo lá cờ lên. Sau đó lùi lại một bước, ngước nhìn lá cờ.
Tiếng trống trên thành vang lên lần nữa. Dưới thành, đội quân vốn đứng im lặng bỗng có động tĩnh. “Di chuyển!” Một giọng nói hùng hồn vang vọng toàn trường.
Hàng ngàn thanh đại đao đồng loạt giơ lên cao, rồi vung xuống, binh lính một tay cầm chuôi đao, một tay nâng sống dao, lưỡi đao hướng lên, lấp lánh ánh sáng. Bên kia, hàng ngàn cây trường thương cũng đồng loạt nâng lên, mâu lưỡi dao dưới ánh mặt trời, nhẹ nhàng rung động.
Lá cờ trên thành từ từ được kéo lên. Càng lên cao, gió càng lớn, lá cờ cuối cùng hoàn toàn tung bay. Trong tiếng gió rít, lá cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh được treo lên đỉnh cột.
“Đại Minh vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!” Hơn vạn binh lính đồng thanh hô vang, tiếng hô chấn động cả không gian.
Dân chúng dưới thành kinh hãi trước tiếng hô, nhìn lá cờ Nhật Nguyệt tung bay trên đầu, họ cuối cùng hiểu ra: từ hôm nay trở đi, họ không còn là dân chúng Sở quốc, mà là thần dân Đại Minh.
Bên ngoài Côn Lăng Quận thành, Biện Vô Song đứng trên cổng thành, nhìn ra xa, quan sát các trại quân vây thành. Sáng nay, có binh lính báo cáo rằng quân địch có động tĩnh. Hắn vội vàng lên thành để xem, thấy khắp các trại quân địch, binh lính đã vào vị trí. Nhưng điều khiến Biện Vô Song nghi ngờ là, đối phương không có ý định tấn công thành. Với kinh nghiệm của một lão tướng, hắn biết một đội quân chuẩn bị chiến đấu sẽ không ở trong trạng thái này.
Trước mặt hắn là đội quân chủ lực của Tằng Lâm, bên phải là Giang Thượng Yến dẫn đầu một vạn kỵ binh, bên trái là Dương Trí chỉ huy Hàn Hoa Phong và Quan Ninh hai chi đội, phía sau là quân đội Ô Lâm của Chu Tế Vân và một đội quân Minh khoảng hai ba ngàn người.
Hiện tại, tất cả các đội quân này đều đã đóng trại riêng, điều này khiến Biện Vô Song vô cùng nghi ngờ. Nhưng những gì xảy ra tiếp theo đã giải đáp tất cả.
Quân đội vây quanh Côn Lăng Quận thành vốn thuộc ba phe phái khác nhau: quân Minh, quân Sở và quân Tề. Nhưng giờ đây, họ có chung một kẻ thù: Biện Vô Song và đội quân của hắn.
Dưới sự quan sát của Biện Vô Song, lá cờ Hỏa Phượng và Hoàng Long của quân Sở và quân Tề từ từ hạ xuống, thay vào đó là lá cờ Nhật Nguyệt của Đại Minh được kéo lên cao.
Khi lá cờ Nhật Nguyệt được kéo lên đỉnh cột, tiếng hô “Đại Minh vạn tuế” vang vọng khắp Côn Lăng Quận thành.
Binh lính trên thành, trước tiếng gầm thét như sấm rền, nhìn nhau thất sắc.
Biện Vô Song lặng lẽ nhìn những lá cờ Nhật Nguyệt tung bay, tinh thần suy sụp. Tất cả mưu đồ, tất cả khổ tâm, giờ đây tan biến trong biển hoan hô.
Trên thành Tuyền Châu, cờ xí Đại Minh tung bay. Bên cảng, những chiến hạm Đại Minh chậm rãi di chuyển trên mặt nước, thủy binh mặc quân phục mới đang hoan hô.
Cách đó hàng ngàn dặm, tại An Dương Quận, Tỉnh Kính Quan, lá cờ Đại Minh được treo lên đầu thành.
Tân Ninh Quận, dưới lá cờ Đại Minh tung bay, binh lính mới đến từ Tân Ninh Hậu Thổ Doanh nhảy cẫng hoan hô, Lục Nhất Phàm, thống binh tướng lãnh to lớn như ngọn núi, cười tươi như Phật Di Lặc, đứng cạnh Võ Đằng.
Với Tương Châu làm đại diện, bốn quận Giang Nam cũng đồng loạt hạ cờ Hỏa Phượng, thay bằng lá cờ Nhật Nguyệt mới. Gần một nửa lãnh thổ Sở quốc, vào ngày đầu năm mới, gần như đồng thời đổi cờ, đổi màu cờ, trở thành lãnh thổ Đại Minh.
