Ồn ào náo động Việt Kinh thành, đến đêm giao thừa, bỗng chìm vào tĩnh lặng. Dòng người nhốn nháo thường ngày biến mất, hai bên phố xá vắng tanh, cửa hàng san sát đều đóng then cài. Chỉ còn những chiếc đèn lồng đỏ thắm trước mỗi cửa, lay động theo gió, báo hiệu những cơn gió đầu đông.
Ăn mày cũng có ba ngày Tết! Hôm nay, là ngày sum họp toàn gia, người người quây quần bên mâm cơm, nâng chén rượu, hàn huyên tâm sự, xua tan một năm mỏi mệt. Trong tiếng cười nói rộn rã, họ dưỡng thần, chuẩn bị nghênh đón năm mới.
Vô số làn khói xanh từ ống khói các gia đình bốc lên như diều gặp gió, tụ lại thành một đám, bị gió thổi lất phất, biến ảo muôn hình. Từ đầu này sang đầu kia, rồi lại từ đầu kia chậm rãi lay động.
Hôm nay trời không có mặt trời, dù có, e cũng bị làn khói xanh che khuất.
Ngày thường, giờ này vẫn chưa đến giờ nấu cơm, nhưng hôm nay lại khác. Ngày thường ba bữa rau cải qua ngày, hôm nay phải trù bị một mâm cỗ thịnh soạn, dù là hào phú hay tiểu dân, giá trị mâm cỗ năm mới có khác, nhưng tấm lòng lại chẳng đổi, đều tràn đầy.
Tần Phong rất thích không khí này. Mỗi làn khói bếp bốc lên đều tượng trưng cho sự no đủ của dân chúng, còn vô số làn khói tụ lại, chính là sức sống mãnh liệt của đế quốc, tựa như mặt trời mọc.
Không khỏi, Tần Phong chợt nhớ đến lời nguyện ước lớn lao của Hạ Nhân Đồ: "Ta nguyện thiên hạ không có cướp bóc!" Tần Phong chỉ muốn nói: "Ta nguyện thiên hạ không có dân đói."
Trước đây, hắn cố gắng để đạt được nguyện vọng, chỉ mong đứng ngang hàng với Mẫn Nhược Anh. Nhưng sau khi đánh bại Mẫn Nhược Anh, hắn đã chém đầu tướng sĩ Tây quân tại Lạc Anh Sơn Mạch để tế những linh hồn oan khuất.
Nhưng giờ đây, hắn nhận ra, nguyện vọng của mình đã thay đổi từ lâu. Mục tiêu trước đây dần lui về phía sau, còn mục tiêu mới lại chiếm trọn tâm trí. Báo thù, chỉ là một nhánh nhỏ, không đáng kể.
Động lực thúc đẩy hắn tiến lên năm xưa, giờ đã nhường chỗ cho một mục tiêu hùng vĩ hơn. "Năm mới này sẽ không bình tĩnh như hôm nay đâu." Hắn thầm nghĩ. Ngày mai, sấm sét sẽ vang vọng khắp đại lục.
Từ khi chính thức bước vào hành trình, hơn mười năm qua, Việt Quốc, Tần Quốc đã lần lượt biến mất dưới tay hắn. Tiếp theo, là Sở Quốc.
Dường như có sự đồng điệu ngầm, Tề Quốc cũng sẽ đón chào biến đổi lớn vào ngày mai. Năm mới này nhất định sẽ được ghi vào sử sách.
Nhẹ nhàng mỉm cười, Tần Phong quay người bước vào phòng. Sấm sét ngày mai hãy để ngày mai, hôm nay, hãy để hắn được hưởng chút an yên như bao người dân thường khác.
Trong đại đường phía sau, Nhạc công công đang cần mẫn nhào bột, Tiểu Võ tò mò đứng bên cạnh, nhìn những sợi mì do Nhạc công công biến hóa. Thỉnh thoảng, hắn lại duỗi ngón tay chọc một lỗ nhỏ lên sợi mì, rồi cười vang.
Tiểu Văn lặng lẽ ngồi bên cạnh Mẫn Nhược Hề. Có vẻ như sự giáo dưỡng của Mẫn Nhược Hề đối với Tiểu Võ chưa có nhiều hiệu quả, nhưng lại thành công thay đổi Tiểu Văn. Cô bé giờ đây toát lên vẻ đoan trang của một công chúa.
Khi Tần Phong ngồi xuống bàn, Nhạc công công đã bắt đầu cán bột, nhanh chóng tạo ra những lớp vỏ bánh mỏng manh. "Hề nhi, Tiểu Văn, Tiểu Võ, đến giúp ta làm bánh thôi!" Tần Phong vui vẻ nhặt một miếng vỏ bánh, múc một muỗng nhân, khéo léo gói thành chiếc bánh xinh xắn, đặt lên bàn.
"Phụ hoàng, nguyên lai bánh bao lại gói như vậy!" Tiểu Võ lập tức nhảy đến bên Tần Phong, mắt không rời tay hắn, rồi cũng cố gắng gói một chiếc.
"Con không làm được!" Mẫn Nhược Hề đến bên Tần Phong, cầm một miếng vỏ bánh, vẻ mặt khó khăn. Nàng từ nhỏ đến lớn, chưa từng động tay vào việc bếp núc. Ngay cả khi cùng Tần Phong ở Thái Bình Thành, nàng cũng chưa từng trải qua những việc này.
"Đơn giản thôi, để ta dạy con." Tần Phong cười lớn, hai tay đỡ lấy vai Mẫn Nhược Hề, hướng dẫn nàng. Bột mì dính lên y phục quý giá của nàng, để lại vài vết bẩn.
"Con cũng muốn thử!" Tiểu Võ lại chạy đến, cầm một miếng vỏ bánh, múc nhân rồi nhét vào, nhưng nhân bánh quá nhiều, làm rách vỏ, khiến tay hắn dính đầy mỡ, há hốc mồm.
"Không dễ dàng đâu, phải học hỏi kỹ thuật." Tần Phong cười nói. "Đến, chúng ta làm lại lần nữa."
Nhạc công công mỉm cười, vừa cán bột vừa nhìn hoàng đế và các con làm bánh. Bốn người làm bánh, chỉ có một người có kinh nghiệm, nên bột bánh nhanh chóng chất thành đống.
Bánh bao của hoàng đế trông đẹp mắt, còn bánh bao của hoàng hậu và các hoàng tử, công chúa thì kỳ quái, khiến Nhạc công công bật cười.
Mẫn Nhược Hề vốn là người hiếu thắng. Thấy bánh bao của mình đặt cạnh bánh bao của Tần Phong, tựa như một quý cô lộng lẫy đứng cạnh một kẻ ăn mày, lại bị Tần Phong liếc nhìn trêu chọc, nàng không khỏi tức giận. Gói bánh bao có khó lắm đâu? Nàng quyết tâm làm tốt hơn, và quả thật, nàng thông minh hơn người, không lâu sau đã nắm được bí quyết, ngón tay uyển chuyển, tốc độ dần đuổi kịp Tần Phong. Khi bàn đầy bánh bao, bánh bao của Mẫn Nhược Hề trông tinh xảo hơn cả bánh bao của Tần Phong.
Nước sôi sùng sục trên bếp, Tần Phong cười lớn thả bánh bao vào. "Ai gói bánh bao, người đó ăn!"
Tiểu Văn và Tiểu Võ nghe vậy, lập tức cúi mặt. Hai người cố gắng lắm, nhưng bánh bao vẫn không ra hình dạng. Tiểu Văn còn có thể nhận ra hình dáng sơ khai, còn Tiểu Võ thì nóng nảy, không nỡ nhìn những chiếc bánh méo mó của mình.
Nhìn những chiếc bánh bao tan nát trong nước sôi, Tần Phong múc bánh vào chén, quả nhiên giữ lời. Trước mặt Tiểu Võ là một chén toàn những miếng bánh vỡ vụn.
"Nhạc công công, còn nhiều lắm, lấy ra cho những thị vệ trực đêm hôm nay." Tần Phong nói.
"Vâng, bệ hạ. Nhưng đây là bánh bao do bệ hạ, hoàng hậu, vương tử, công chúa tự tay làm, ban thưởng cho họ e rằng họ không dám ăn, chắc chắn sẽ mang về nhà cất giữ." Nhạc công công cười nói.
"Không sao." Tần Phong thờ ơ.
Tiểu Võ nghe vậy, lập tức nhảy lên, lấy những chiếc bánh méo mó của mình ra, mặt đỏ bừng nói: "Những thứ này không được, không thể mang đi!"
"Con ăn rồi hả?"
"Ăn một bữa không đủ, bữa sau lại ăn, do con tự gói, dù phải khóc cũng phải ăn hết!" Tiểu Võ kiên quyết nói: "Phụ hoàng, nếu mang đi cho người khác, không phải bị chê cười sao?"
"Sẽ không bị chê cười." Tần Phong nghiêm mặt nói: "Tiểu Võ, dù chúng xấu xí, cũng là thành quả lao động của con. Là một hoàng tử, con phải nhớ kỹ điều này. Những vật này có thể khiến người khác thấy được sự cố gắng của con, nhìn vào đó, con sẽ làm tốt hơn trong tương lai, đúng không?"
Tiểu Võ suy nghĩ, rồi nói với Nhạc công công: "Những thứ xấu xí này, để lại đi, Nhạc công công giúp con cất giữ cẩn thận, con muốn dùng chúng để nhắc nhở bản thân, thậm chí khi ban thưởng cho thị vệ, con sẽ tự tay gói bánh, nhất định sẽ gói đẹp hơn!"
Nhạc công công cười đến nheo mắt. "Vui vì hoàng tử có lòng."
Lại nhấc chài cán bột lên, những miếng vỏ bánh lại bay ra từ tay ông. Tiểu Võ lần này thực sự cố gắng hơn, lặng lẽ ngồi đó, cẩn thận gói từng chiếc bánh bao.
"Con cũng giúp!" Tiểu Văn đến bên cạnh hắn.
Tần Phong vui mừng nhìn Tiểu Võ, quả thật đã cao lớn hơn nhiều, dù vẫn còn chút bướng bỉnh, nhưng đã dần nhận thức được cơ thể của mình. Trong nội cung, tiếng cười nói rộn rã, không khí ấm áp.
Ở ngoài cung, trên quảng trường lớn, các sân khấu đã được dựng xong, rực rỡ sắc màu. Các đoàn kịch đang chuẩn bị cho buổi biểu diễn tối nay. Đêm nay, nơi đây sẽ không ngủ. Mọi người từ khắp nơi đến đây, mỗi người đều mang trong mình danh tiếng riêng, tự nhiên nảy sinh tâm lý so tài.
