Uống ta một chén rượu, tiễn ngươi về Tây thiên.
Chợt như một đêm gió xuân đến, ngàn cây vạn cây lê hoa nở rộ. Tháng giêng vừa dứt, xuân ý bỗng nhiên xông vào, úa vàng trên mặt đất, rồi lại điểm xuyết tầng tầng lục mầm non. Gió nhẹ nhàng lay động, dáng người mềm mại như liễu, tham lam đón lấy khí xuân đầu mùa.
Nở rộ không chỉ có lê hoa, ven đường thỉnh thoảng điểm xuyết vài khóm tử vi, bông hoa dày đặc phủ kín cành, thêm một sắc mới cho mùa xuân.
Năm trước vào thời điểm này, du xuân là thú vui tao nhã. Bên ngoài thành dân dã vui tươi, du khách rộn ràng, hoặc có văn nhân ngâm vịnh, hoặc có giai nhân hái hoa dệt hương, hoặc có bằng hữu chí cốt bày tiệc rượu, hát vang ca ngợi. Năm nay, cảnh đẹp ý vui ấy đã tan biến, chỉ còn lại sự thê lương trước mắt.
Mưa xuân như tơ, như lông trâu, theo gió phiêu diêu. Dù quý như mỡ, nhưng tâm tình khác biệt, cảm ngộ cũng khác. Lặng lẽ thấm vào áo, rồi dần dần lan tỏa, thấm tận xương tủy, khiến lòng người thêm muộn phiền.
Trên đồng ruộng, vài hương dân vẫn liều mình cày ruộng dưới mưa phùn. Nông canh vốn là cảnh phồn hoa, nhưng giờ đây chỉ thêm âu lo. Người kéo cày không phải trâu, mà là những nữ nhân tóc xanh, lưng khom gối quỳ, cố gắng lôi kéo cày đi. Lão nông bên cạnh nắm chặt hướng đi, còn người kia bên hông lấy hạt giống, ném ra phía sau cày.
Kinh thành đã bắt đầu chiêu mộ binh lính trẻ tuổi. Dù nói là chiêu mộ, thực chất là cưỡng ép. Không còn ai được miễn trừ nghĩa vụ quân sự. Bất luận tuổi tác, đều phải báo danh với quan phủ, nếu không sẽ bị nha dịch bắt đi.
Chính sách này tất nhiên gây ra phẫn nộ. Người khôn ngoan chỉ biết mắng nhiếc rồi lén trốn đi. Nhưng dù thế nào, cũng tạo ra một hậu quả: gần như không còn thấy bóng dáng trai tráng trong vùng, chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ con.
Văn Phúc Ích đã từng chứng kiến cảnh này. Năm đó, sau khi theo hoàng đế Mẫn Nhược Anh viễn chinh Lộ Châu thất bại, hắn đồn trú tại Kinh Hồ. Kinh Hồ lúc ấy, cũng là cảnh tượng như vậy: nam nhân tòng quân, phụ nữ và trẻ con ra đồng, thậm chí còn mở cửa hàng buôn bán.
Nhưng hắn tuyệt đối không ngờ, cảnh tượng này lại xuất hiện ngay tại kinh thành.
Thế cục chuyển biến quá nhanh, chỉ trong một đêm, Đại Sở mất đi một nửa lãnh thổ. Văn Phúc Ích sống hơn nửa đời người, chưa từng nghe đến chuyện như vậy, nhưng giờ đây, nó lại hiện thực trước mắt.
Đại Sở diệt quốc không còn là lời đồn, mà là tai ương cận kề. Với một võ tướng như Văn Phúc Ích, lựa chọn duy nhất là chiến đấu đến cùng.
Tình hình càng thêm nguy cấp, ngay cả việc cung cấp cho Hỏa Phượng Quân của hoàng đế cũng trở nên khó khăn. Hắn nhận nhiệm vụ đến Tân Châu tiếp quản Túc Thiên quân vụ. Tân Châu có năm ngàn quận binh, nhưng sức chiến đấu của họ đáng ngờ, chỉ đủ duy trì trị an. Hy vọng đặt vào hai vạn Tây quân tinh nhuệ dưới quyền Túc Thiên, một đội quân đã trải qua vô số trận chiến với Tần và Tề.
Nhưng Túc Thiên lại khiến hoàng đế không yên lòng. Kinh nghiệm của hắn quá phức tạp, từng làm việc dưới trướng Tả Lập Hành và Trình Vụ Bản, cả hai đều đã chết. Hiện tại, hắn bị Biện Vô Song và Tằng Lâm kìm chế, nhưng Biện Vô Song sắp hết số, còn Tằng Lâm đã phản bội.
Túc Thiên sẽ làm gì?
Đến Tân Châu lần này, Văn Phúc Ích không biết kết quả sẽ ra sao. Liệu Túc Thiên có ngoan ngoãn giao quyền? Hắn không nghĩ điều đó dễ dàng.
Loạn thế đến, có binh mới là vua. Triều đình ban cho Túc Thiên tước Hầu gia, nhưng trong mắt hắn, có lẽ chẳng đáng một đồng.
Văn Phúc Ích quyết định tấn công bất ngờ. Hắn dẫn theo bốn hộ vệ và một thái giám truyền chỉ, bí mật tiến vào Tân Châu, tuyên chỉ hoặc triệu hồi Túc Thiên về kinh, hoặc chém hắn tại chỗ.
Ngoài hoàng đế và vài người thân cận, chỉ có Nội Vệ biết về chuyến đi này. Nội Vệ đã bố trí lực lượng trong thành Tân Châu, sẵn sàng hỗ trợ hắn khi tiến vào phủ tướng quân của Túc Thiên.
Văn Phúc Ích không muốn đến tình huống xấu nhất. Dù sao, Túc Thiên cũng là lão tướng quốc gia, đã chinh chiến nửa đời cho Đại Sở. Nếu có thể hòa bình giao quyền, đó là kết quả tốt nhất.
"Thống lĩnh, công công không trụ được nữa." Một hộ vệ thúc ngựa lên, thì thầm báo cáo.
Văn Phúc Ích liếc nhìn thái giám truyền chỉ phía sau, hắn đã kiệt sức sau nhiều ngày chạy đường. Hắn và hộ vệ đã quen với nhịp độ này, nhưng thái giám cung đình chắc chắn không quen.
"Tìm chỗ nghỉ ngơi, ăn chút gì, pha nước ấm." Văn Phúc Ích bất đắc dĩ nói. Hắn vốn muốn giải quyết mọi thứ trên đường.
"Văn Thống lĩnh, phía trước có một quán trà bỏ hoang, có lẽ có thể nghỉ ngơi." Thái giám truyền chỉ nghe vậy, mừng rỡ đề nghị.
"Được!" Văn Phúc Ích gật đầu.
Quán trà đã lâu đời, bỏ hoang, bốn cột gỗ chống đỡ một mái che mục nát. Điều bất ngờ là, bên trong quán vẫn có người nghỉ ngơi.
Bên ngoài quán có vài chiếc xe cút kít, chở nông cụ và rau củ. Văn Phúc Ích nhìn qua, cũng là những người dân thường mà hắn đã gặp trên đường. Điều này khiến hắn yên tâm.
Nhưng ở một góc, một lão thư sinh khoảng 50 tuổi lại thu hút sự chú ý của hắn. Lão đốt lửa, đun một bình đồng, bên trong không phải nước mà là rượu. Hương rượu thơm ngát. Lão thư sinh vừa thêm củi vào lửa, vừa rung đùi gảy đàn, ngâm thơ.
Thấy Văn Phúc Ích và đoàn người tiến vào, lão thư sinh ngẩng đầu cười nói: "Trời sắp tối rồi, uống một ly không? Vị tiên sinh khí vũ hiên ngang, chắc không phải người thường. Cùng nhau uống một chén?"
Văn Phúc Ích hơi kinh ngạc, bước tới, ngồi xuống đất: "Tiên sinh hào khí, vậy ta xin kính."
"Gặp nhau là duyên phận, sao lại khách sáo?" Lão thư sinh cười, lấy hai chén rượu, rót đầy, đưa cho Văn Phúc Ích một chén, "Mời."
Văn Phúc Ích nâng chén, nhìn đối phương. Lão thư sinh cười, uống cạn chén rượu. Văn Phúc Ích cũng uống cạn, "Ta có một đồng bạn, thể chất yếu kém, xin tiên sinh cho một chén rượu."
Lão thư sinh ngước nhìn thái giám truyền chỉ, ánh mắt khinh miệt: "Vị này nhìn rõ là phụ nữ, rượu của ta, không rót cho loại người này."
Ánh mắt Văn Phúc Ích đột ngột trở nên lạnh lẽo. Ngay lúc đó, phía sau vang lên tiếng kêu thảm thiết. Hắn quay đầu lại, chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng: những người phụ nữ vốn rụt rè ngồi trong góc, giờ đây đã rút dao găm, tấn công hộ vệ của hắn. Lão thư sinh vẫn ung dung uống rượu, như đã tính toán từ trước.
"Văn Thống lĩnh, uống ta một chén rượu, tiễn ngươi về Tây thiên." Lão thư sinh cười khẩy, chậm rãi đưa chén rượu lên môi.
Văn Phúc Ích hét lớn, tung một cú đấm nhanh như chớp. Hắn dồn hết sức lực, nhưng cú đấm lại như đánh vào bùn, không tiến không lui. Đối thủ đã dính chặt lấy hắn.
"Tông sư!" Trong nháy mắt, Văn Phúc Ích cảm thấy tuyệt vọng. Hắn không kịp phản ứng, lão thư sinh đã uống cạn rượu, rồi ra tay như điện, tấn công vào huyệt đạo của hắn.
Khí lực toàn thân Văn Phúc Ích nhanh chóng tan biến, hắn ngã xuống đất. Khi ngã xuống, hắn thấy thái giám truyền chỉ bị một người phụ nữ chém đầu. Đầu của hắn lăn ngay cạnh hắn.
Một người phụ nữ khác tiến đến, nhìn Văn Phúc Ích đang nằm trên đất, không chút do dự vung dao chém xuống.
Quán trà nhanh chóng trở nên im lặng, chỉ còn lại những thi thể. Tài sản của họ bị cướp sạch, ngay cả quần áo cũng bị lột bỏ. Cảnh tượng như một vụ cướp của thổ phỉ. Thánh chỉ của hoàng đế bị xé nát, vứt vào vũng bùn.
