Lai Châu, vịnh Bàng Giải, Tề Quốc Thủy sư cơ sở. Trong xưởng đồ sộ, một chiến hạm ba tầng tân thuyền lẫm liệt đứng hiên ngang trên đài, lụa hồng giải treo trước cửa. Đây là chiếc chiến hạm chủ lực ba tầng thứ hai do Lai Châu xưởng đóng tàu chế tạo, hoàn thành nhanh hơn một phần ba so với chiếc đầu tiên. Hôm nay chính là ngày hạ thủy. Sau khi chỉnh đốn vũ khí công kích tầm xa và hoàn thiện những công việc cuối cùng, đại công cáo thành sẽ được tuyên dương.
Lai Châu Quận thủ Đinh Thanh Minh vui mừng khôn xiết, sánh vai Ninh Tắc Phong đứng trên lầu cao, bao quát nhìn chiến hạm khổng lồ dưới ụ tàu. “Chúc mừng Ninh Thống lĩnh! Với tốc độ này, năm nay Thủy sư Tề Quốc của chúng ta có thể cơ bản thành quân!”
“Vẫn còn quá xa vời.” Khuôn mặt Ninh Tắc Phong dường như vĩnh viễn không cho phép nụ cười nở rộ. “So với người Minh, chúng ta chênh lệch không chỉ ở số lượng chiến hạm, ngay cả chất lượng cũng khó sánh. Huống chi người Minh còn có chiến hạm năm tầng. Trên biển cả mênh mông, chiến hạm ba tầng đối đầu với Đại Minh Hào khổng lồ, lựa chọn duy nhất chỉ có thể là trốn chạy. Trừ phi chúng ta chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng.”
“Ninh Thống lĩnh nói quá bi quan. Lần trước chiến thuyền của chúng ta đã đánh chìm Phủ Viễn Hào của họ mà? Chiến hạm của người Minh có đáng sợ đến đâu chứ?” Đinh Thanh Minh không đồng tình. “Chúng ta dùng những chiến hạm ba tầng này làm chủ, kết hợp vô số thuyền nhỏ, tấn công như kiến. Lần này đánh chìm Phủ Viễn Hào, bệ hạ vô cùng vui mừng. Nếu Ninh Thống lĩnh có thêm chiến công tương tự, danh tiếng sẽ vang dội thiên hạ.”
Ninh Tắc Phong nghiêng đầu nhìn Đinh Thanh Minh, không khỏi lắc đầu. Tên này đối với hải chiến hoàn toàn là “mười khiếu đã thông, chín khiếu tắc nghẽn”. Muốn mỉa mai, nhưng rồi lại thôi, dù bản thân được trao toàn quyền Thủy sư, Đinh Thanh Minh vẫn nắm quyền tài chính, đây là kế sách cân bằng của triều đình, Ninh Tắc Phong cũng không oán trách. Phàn Tân tấn công Phủ Viễn Hào, trước mặt hoàng đế phô trương thanh thế, Đinh Thanh Minh cũng được hoàng đế khen ngợi, thăng chức. Tâm tư của hắn lúc này đang dâng trào.
“Đinh Quận thủ, lần này đánh chìm Phủ Viễn Hào là do chúng ta có được thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Cơ hội tốt như vậy không phải lúc nào cũng có. Chiến hạm của người Minh thường đi theo cặp. Với thực lực hiện tại của chúng ta, bắt giữ chúng là bất khả thi. Nếu ba chiếc cùng đi, chúng ta chỉ còn đường tháo chạy. Nếu chạm trán hạm đội Minh, ngoài việc rút về cảng, dựa vào vũ khí tầm xa trên bờ để tấn công, chúng ta hoàn toàn không có khả năng chống trả. Muốn đánh một trận với người Minh, chúng ta ít nhất phải có mười chiến hạm chủ lực trở lên, cùng với đội thuyền phụ trợ hùng hậu. Ít nhất năm nay, ta không biết chúng ta có đủ năng lực hay không.”
Sắc mặt Đinh Thanh Minh thay đổi, sự nhiệt tình mấy ngày nay bị Ninh Tắc Phong dội một gáo nước lạnh, lạnh thấu tim. “Xưởng đóng tàu thứ hai sắp đi vào hoạt động, năm nay đóng thêm ba chiếc chiến hạm chắc không có vấn đề.” Hắn lắp bắp.
“Hy vọng là vậy, còn xem khả năng của Đinh Quận thủ.” Ninh Tắc Phong nói. “Chỉ cần có đủ mười chiến hạm chủ lực, chúng ta có thể rời cảng, xông pha trận mạc. Được rồi, Đinh Quận thủ, thời gian không còn nhiều, bắt đầu đi!”
Đinh Thanh Minh gật đầu, bước tới phía trước, tiếp nhận một thanh đao từ tay một binh lính, giơ tay kéo căng sợi thừng buộc chặt trước mặt. Đao cắt đứt dây thừng, Thủy Môn khổng lồ chậm rãi mở ra một khe hở, nước biển lập tức tràn vào. Binh sĩ hai bên vội vàng quay bàn kéo, hai cánh cổng mở to hơn, nước biển cuồn cuộn đổ vào ụ tàu.
Chiến hạm tân thuyền hơi nghiêng, sau đó bắt đầu đong đưa kịch liệt. Khi nước biển trong ụ tàu dâng cao, chiến hạm cuối cùng vững vàng nổi trên mặt nước.
Tiếng trống trận vang vọng, tiếng kim cổ hòa lẫn. Vòng lăn hai bên chiến hạm bắt đầu chuyển động, chiến hạm khổng lồ chậm rãi hướng ra ngoài ụ tàu. Khi nó cuối cùng xuất hiện trong vịnh, phô bày dáng vóc hùng vĩ trước mắt mọi người, tiếng hoan hô vang vọng khắp vịnh.
Khuôn mặt Ninh Tắc Phong cũng lộ ra một tia mỉm cười. Hai chiến hạm hạ thủy, cuối cùng có thể dẫn dắt thủy binh luyện tập thêm nhiều kỹ xảo tác chiến trên biển.
Thủy binh Tề Quốc gần như không có khái niệm về tác chiến trên biển, qua những vị tướng lĩnh tự xưng là Thủy sư, phần lớn chỉ là những kiến thức cứng nhắc trong sách vở cổ. Lên chiến trường chỉ là đường cùng. Quân số của hắn cũng không nhiều, muốn hình thành sức chiến đấu cần thời gian. Đây là lý do hắn phải áp dụng phương pháp nuôi cổ luyện binh.
“Đinh Quận thủ, mời.” Ninh Tắc Phong ra hiệu cho Đinh Thanh Minh, sau khi xuống chiến hạm, còn có một loạt các cuộc thử nghiệm để kiểm tra năng lực của chiến hạm.
Hai người sóng vai rời ụ tàu, hướng ra ngoài đi. Vừa mới lên ngựa, từ các vọng lâu trên núi, đột nhiên bốc lên mấy cột khói báo động, gần như đồng thời, tiếng chuông báo động vang lên. “Địch tập kích!” Ninh Tắc Phong giật mình, không cần suy nghĩ, lập tức thúc ngựa chạy về phía xa.
Đinh Thanh Minh ngơ ngác một chút, vội vàng đuổi theo. Tiếng báo động từ xa vọng lại, chưa đầy nửa nén hương, toàn bộ vịnh Bàng Giải náo loạn, vô số binh sĩ và dân chúng bỏ chạy về phía các vọng lâu. Sau nửa canh giờ, Ninh Tắc Phong đứng trên cổng thành cao của Thủy trại, dõi mắt nhìn xa, những chiến hạm nối tiếp nhau xuất hiện trong tầm mắt, hắn có thể thấy rõ những lá cờ đầu lâu dữ tợn tung bay trên chiến hạm.
“Hải tặc?” Ninh Tắc Phong nghiến răng. Ai cũng biết, trên biển chỉ có Đại Minh sở hữu hạm đội hùng hậu như vậy, nhưng họ lại đánh cờ hải tặc. Sau nhiều lần giao phong, quân Minh thường lên bờ cướp bóc, quan chức Tề Quốc vẫn cố tình báo cáo là “hải tặc”.
“Đại Minh Hào!” Ninh Tắc Phong gầm lên. Sự xuất hiện của Đại Minh Hào cho thấy đệ đệ của hắn đã đến, xem ra việc đánh chìm Phủ Viễn Hào đã khiến hắn tức giận.
“Tất cả chiến hạm, rút về hải cảng. Binh phòng, chuẩn bị tác chiến. Bảo vệ hải cảng!” Ninh Tắc Phong lạnh lùng hạ lệnh. Đinh Thanh Minh đứng bên cạnh, lần đầu tiên chứng kiến hạm đội Minh hùng mạnh, đặc biệt là Đại Minh Hào, dù còn rất xa, dáng vẻ khổng lồ của nó cũng khiến hắn khó thở.
“Ninh Thống lĩnh, họ không thể tấn công thủy thành của chúng ta chứ? Có lẽ đây chỉ là một sự đe dọa?” Hắn ôm một tia hy vọng hỏi.
“Đinh Quận thủ tốt nhất đừng ảo tưởng.” Ninh Tắc Phong lạnh lùng nói. “Nếu có cơ hội, họ nhất định sẽ phá hủy Lai Châu xưởng đóng tàu. Ngài nên lập tức trở về quận thành, triệu tập thêm quân lính đến tiếp viện. Nếu Thủy sư cơ sở Lai Châu thất thủ, ta và ngài đều không thoát khỏi trách nhiệm, người Minh không giết chúng ta, bệ hạ cũng sẽ tru diệt đầu chúng ta.”
Đinh Thanh Minh rùng mình, sự nhiệt tình vừa rồi bị Ninh Tắc Phong dội một gáo nước lạnh, lạnh thấu xương. “Ta lập tức trở về tổ chức nhân thủ đến tiếp viện, Ninh Thống lĩnh, ngài nhất định phải bảo vệ!”
Ninh Tắc Phong gật đầu, khi nhìn thấy Đại Minh Hào, hắn biết rõ, đệ đệ của hắn lần này tự mình đến, tuyệt đối không chỉ để hù dọa. Đây là một trận chiến thực sự, nếu không giữ được thủy thành, Thủy sư cơ sở Lai Châu chắc chắn khó giữ được.
Các vọng lâu trên núi dần dần kéo lên cờ xí, mang lại cho hắn một chút an tâm. Ngay từ ngày đầu đến đây, hắn đã biết Ninh Tắc Viễn nhất định sẽ đến tìm hắn, nên hắn chưa từng lơ là việc xây dựng hệ thống phòng thủ. Trước khi Thủy sư hình thành sức chiến đấu, phòng thủ mới là ưu tiên hàng đầu. Trên các vọng lâu, vô số vũ khí tầm xa, bao gồm máy ném đá, cường nỏ, nỏ pháo… dày đặc đến mức khiến người ta choáng váng. Trước thủy thành, những tảng đá ngầm được bố trí để phong tỏa đường biển, chỉ để lại một lối đi duy nhất, và giờ đây, một sợi xích sắt lớn chìm xuống lối đi đó, gần như cắt đứt khả năng chiến hạm đối phương tiếp cận.
Muốn dùng chiến hạm đột phá Thủy sư cơ sở Lai Châu là bất khả thi. Điều hắn lo lắng duy nhất là quân Minh Thủy sư lục chiến đội, nếu họ đổ bộ lên bất kỳ vị trí nào trên đất liền, tấn công Thủy sư cơ sở, hắn phải dựa vào Đinh Thanh Minh để chống lại.
Gần hai mươi chiến hạm xếp hàng trên biển, Đại Minh Hào ở giữa như hạc giữa bầy gà. Chu Lập vịn lan can, nhìn về phía các vọng lâu, từ độ cao này, hắn có thể thấy rõ những máy ném đá dày đặc. “Ninh Thống lĩnh, xem ra khó đánh đây. Đây là bao nhiêu máy ném đá? Ninh Tắc Phong sợ chúng ta đến vậy sao?”
Ninh Tắc Phong cười ha ha: “Nhiều máy ném đá cũng chỉ là vật vô tri. Chu tướng quân, trận đầu tiên giao cho ngươi, đi dò đường. Ta sẽ chơi đùa với họ ở đây.”
Chu Lập cười lớn: “Được, vậy ta sẽ chơi đùa với họ. Mục tiêu của chúng ta không phải thủy thành.” Hắn nhảy xuống boong tàu, túm lấy sợi dây thừng, như một con vượn, chạy xuống thuyền nhỏ đang chờ. Nhảy lên thuyền, hắn nhanh chóng hướng về chiến hạm của mình.
Sau một lát, Chu Lập tự mình chỉ huy chiến hạm tách khỏi đội hình, hướng về các vọng lâu. Đây là một nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm, chỉ những người có bản lĩnh mới dám đảm nhận. Chỉ cần nhìn thấy những vũ khí tầm xa dày đặc kia, cũng đủ khiến người ta rợn người. Chu Lập không tin tưởng những chiến hạm khác, nếu sơ ý, một chiếc thuyền lớn bị trúng đạn, sẽ trở thành trò cười.
