Dù sớm có dự liệu, nhưng biến cố vẫn ập đến bất ngờ ngay tại Tân Châu, khiến dân chúng cao thấp đều run sợ. Với tư cách Quận thủ Dương Sấm, thông tin trong tay hắn tự nhiên tinh tường hơn người thường, cũng chính xác hơn nhiều. Khi lương thực có nguy cơ bùng nổ, thương nhân Bành Diễm càng ngày càng khó giải quyết được cục diện này, đủ để khiến họ tan xương nát thịt, hắn liền ngửi thấy một mùi vị khác. Một mùi vị nồng nặc của người Minh tham gia vào.
Nhưng thời điểm đó, hắn bất lực. Nếu Tân Châu không có lương thực tiếp viện, dân chúng và binh lính đói khát sẽ xé hắn thành mảnh. Hắn đành nhắm mắt làm ngơ, ban đầu còn nghĩ Túc Thiên chỉ muốn giải quyết vấn đề lương thực. Nhưng khi mối quan hệ giữa Bành Diễm và Túc Thiên ngày càng thân thiết, cuối cùng, khi hắn – người đứng sau Bành Diễm – bị Túc Thiên cướp mất địa vị, Dương Sấm liền cảm thấy có điều chẳng lành.
Hắn biết triều đình sẽ phái Phó thống lĩnh Hỏa Phượng Quân Văn Phúc Ích đến tiếp quản Tây quân, thay thế Túc Thiên. Thậm chí, hắn biết chuyện này còn sớm hơn cả Túc Thiên, bởi triều đình còn cần hắn phối hợp với Văn Phúc Ích để gây khó dễ. Nhưng sau khi Văn Phúc Ích xuất kinh, liền mất tích không dấu vết, sống cũng không thấy, chết cũng không hay. Nhận được tin này, Dương Sấm lập tức chìm trong tuyệt vọng.
Sống không thấy người, chết không thấy xác, ắt hẳn là tan xác không toàn vẹn. Người ngu cũng hiểu ý nghĩa đằng sau. Ý nghĩ đầu tiên là Túc Thiên muốn tự mình cầm quân, nhưng điều đó chẳng khác nào phản bội. Nghiêm trọng hơn, Túc Thiên có thể sẽ noi theo Tằng Lâm, đầu hàng Minh quốc.
Gám lấy tia hy vọng cuối cùng, Dương Sấm càng thêm tuyệt vọng khi thương nhân Minh quốc ngày càng xuất hiện nhiều ở Tân Châu, binh lính Minh quốc không mặc quân phục ngang nhiên ra vào thành phố, chiêu mộ binh lính. Sau trận chiến Côn Lăng, ai không biết binh lính Minh quốc là một nhánh quân đội khác của Minh quốc?
Điều khiến Dương Sấm tức giận nhất là quân đội Tân Châu do chính tay ông ta xây dựng, sau khi Túc Thiên đến, đã bị đuổi về các huyện. Quyền chỉ huy quân sự trong tay ông, sau nhiều tháng, trở nên vô dụng. Thương nhân Minh quốc được phép vào thành, binh lính không mặc quân phục cũng được tự do ra vào. Ngân hàng Xương Long của Minh quốc ngang nhiên mở cửa trở lại. Tân Châu, ngoại trừ lá kỳ Hỏa Phượng còn treo trên thành, còn gì là của Đại Sở nữa?
Ông ta nghe nói, lá kỳ đó đã bị Túc Thiên xé xuống để lau chùi. Dương Sấm bất lực. Trong thời thế này, có binh là vua. Ông đã nghĩ đến nhiều cách, phái tâm phúc bí mật liên lạc với các huyện lỵ, yêu cầu họ bí mật dẫn quân về thành. Nhưng không lâu sau, chỉ có một cái đầu được đưa về.
Từ đó, Dương Sấm hoàn toàn tuyệt vọng. Tại Tân Châu, ông đã trở thành một kẻ cô độc, không ai báo cáo sự việc, không có công văn nào đến bàn làm việc. Các quan chức Tân Châu tự giác đến hành dinh của Túc Thiên báo cáo. Túc Thiên cũng bắt đầu ra lệnh một cách ngông cuồng.
Dương Sấm muốn chạy trốn, nhưng đến lúc này, ông ta thậm chí không dám bước ra khỏi phủ. Với tư cách Quận thủ trên danh nghĩa, ưu đãi duy nhất của ông là tự do làm những gì mình muốn trong phủ. Ra ngoài mua sắm, chỉ cần không bị giám sát, cũng không bị làm khó dễ. Nhưng Dương Sấm biết, sự ưu đãi này không kéo dài được lâu. Đặc biệt là khi người nhà ông ta báo tin hoàng đế Minh quốc đã đến Kinh Hồ quận, chính thức ban bố hịch văn thảo phạt Sở quốc, Dương Sấm biết tận thế của mình sắp đến.
Không lâu sau đó, toàn thành Tân Châu bị phong tỏa. Hơn trăm cái đầu dính máu được treo lên thành, Túc Thiên cuối cùng cũng ra tay. Bất kỳ quan viên, tướng lĩnh nào không muốn quy hàng Minh quốc, đều bị chém đầu. Dương Sấm cảm thấy mình là người tiếp theo.
Trong phủ, sự hỗn loạn bao trùm. Mỗi ngày đều có người cuộn chăn gối bỏ trốn trong đêm tối, trước khi đi không quên mang theo một ít tài sản. Dương Sấm không quan tâm đến những điều đó. Trong những năm ở Tân Châu, ông đã tích lũy một khối tài sản khổng lồ, trong phủ có nhiều kho chứa đầy vàng bạc châu báu. Nhưng tất cả những thứ đó, giờ đây có ý nghĩa gì? Người chết, tất cả đều vô nghĩa.
Vợ, thiếp, con trai, con gái, cả gia đình tập trung lại, khóc lóc chờ đợi tận thế. Tiếng bước chân ầm ĩ, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Lão gia nhân điên cuồng chạy vào, báo tin quân đội bao vây phủ đệ, Túc Thiên đích thân đến. Tiếng khóc của phụ nữ và trẻ con vang vọng, gần như làm điếc tai Dương Sấm. Đến cuối cùng, ông vẫn cố gắng giữ chút tôn nghiêm, đứng dậy chỉnh lại quần áo, dù hai chân run rẩy, vẫn cố gắng bước ra ngoài, đến cổng phủ, nhưng không thể nhấc chân bước qua ngưỡng cửa cao. Cuối cùng, lão gia nhân phải đỡ ông ra ngoài.
Túc Thiên đứng trong sân, trên mặt lộ vẻ khó hiểu nhìn Quận thủ gầy gò đến mức tiều tụy trong thời gian ngắn. Dương Sấm trước kia, từng là một người béo phì, thoải mái. “Lão tướng quân là đến lấy mạng ta sao?” Dương Sấm lắp bắp hỏi.
Túc Thiên cười lớn: “Dương Quận thủ, ta tưởng ngươi sẽ sợ hãi co rúm lại, không ngờ vẫn có thể đến trước mặt ta, thật khiến ta bất ngờ.” Dương Sấm cười khổ. “Vậy, Dương Quận thủ muốn chết như thế nào?” Túc Thiên hỏi tiếp. Nghe vậy, Dương Sấm bỗng cảm thấy phấn chấn: “Lão tướng quân không muốn giết ta?” Túc Thiên cười lớn: “Xem ra ngươi cũng không gây phiền toái cho ta sau khi ta đến Tân Châu, ta đương nhiên không có lý do gì để giết ngươi. Dương Quận thủ, hôm nay ta đến, là muốn chỉ cho ngươi một con đường sống. Ngươi có muốn nghe không?”
“Muốn nghe, đương nhiên muốn nghe!” Nghe có thể sống sót, Dương Sấm mừng rỡ. “Hãy tuyên bố một hịch văn nhân danh ngươi, trách cứ Mẫn Nhược Anh, ca ngợi hoàng đế Đại Minh. Chỉ cần ngươi làm được điều đó, ta Túc Thiên có thể đảm bảo ngươi vẫn có thể an nhàn làm Quận thủ Tân Châu một thời gian, sau đó chọn một nơi ngươi muốn đến, hưởng thụ những năm tháng giàu có của ngươi. Sao?” Nghe điều kiện của Túc Thiên, Dương Sấm như chết lặng, ngồi bệt xuống đất khóc lóc, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Lão tướng quân, ta không làm được, ta không thể làm!”
“Tại sao? Ngươi không muốn sống sao?” Túc Thiên hỏi một cách kỳ lạ. “Ta còn một gia đình, cha mẹ, anh em, chú bác, hàng trăm người thân ở Kinh thành. Nếu ta làm chuyện đó, họ tuyệt đối không sống được, ta không thể hại họ!” Dương Sấm khóc lóc: “Lão tướng quân, cứ giết ta đi, ta là một quan chức bất nhân, bất nghĩa, nhưng ta không thể bất hiếu!” Túc Thiên nháy mắt nhìn người đàn ông đang quỳ trên đất khóc lóc, ngược lại cảm thấy kinh ngạc. Một kẻ như vậy, ngươi nói hắn không sợ chết, hắn lại không có chút khí khái đàn ông nào. Nhưng ngươi nói hắn sợ chết, giờ phút này lại dường như không sợ chết.
Hắn ngồi xổm xuống nhìn Dương Sấm: “Hoàng đế Đại Minh sắp đến Tân Châu rồi, ngươi không có chút cống hiến nào, e rằng không thể tồn tại được ở Đại Minh. Ngươi không chịu đi theo con đường ta chỉ, vậy ngươi muốn làm gì?” “Lão tướng quân thật không muốn giết ta?” Dương Sấm dè dặt hỏi. Túc Thiên nhếch mép: “Ta thật không muốn giết ngươi.” “Ta muốn về Kinh thành.” Dương Sấm nói nhỏ. “Quân đội Minh quốc sắp đánh vào Kinh thành, ngươi lúc này về đó, chỉ là đi tìm chết. Nhưng ta nghe nói, Mẫn Nhược Anh đã ra lệnh hành quyết những kẻ điên cuồng, mỗi ngày đều có quan viên bị chém đầu. Ngươi về đó, cũng chỉ là số phận bị chém đầu.” Túc Thiên nói: “Dù sao nhà ngươi cũng không giữ được rồi, không bằng đi theo ta. Ít nhất ta còn có thể bảo vệ hương khói cho gia đình ngươi.”
Dương Sấm kiên quyết lắc đầu: “Ta thà chết, không đầu hàng Minh quốc. Hoàng đế Đại Sở tuyệt đối sẽ không chém đầu ta!” “Ngươi không biết đâu, có thể còn được thăng quan nữa đấy?” Túc Thiên cười lớn, đứng dậy: “Tốt, ngươi muốn đi, ta cho ngươi đi. Nhưng đồ đạc trong nhà, ngươi không được mang theo. Nếu ngươi chịu tuyên bố hịch văn, ta sẽ coi như không thấy. Nhưng giờ thì ngươi không làm được, ta cũng chỉ có thể để ngươi trần truồng mà đi.” “Lão tướng quân, ta đã không gây phiền toái cho ngươi sau khi ngươi đến Tân Châu, có thể để ta mang đi một chút được không? Ta còn một gia đình, sau này còn phải sống! Đại Sở đã tập hợp 10 vạn đại quân, không biết cuộc chiến này sẽ kéo dài đến bao giờ!” Dương Sấm van xin.
Nghe lời Dương Sấm, Túc Thiên cười phá lên. Vẫy tay ra hiệu, hai người lôi Dương Sấm lên, ghé vào tai hắn nói: “Ngươi thật muốn trở về sao? Vậy ta cho ngươi một chủ ý. Ngươi lẻ loi một mình trốn về Kinh thành, ta sẽ giúp ngươi bảo vệ gia đình. Đừng có suy nghĩ lung tung, ta sẽ không động đến họ. Sau đó, ta ở đây tuyên bố rằng gia đình ngươi đã bị ta chém hết, ngươi về Kinh thành, sẽ trở thành tấm gương cho Mẫn Nhược Anh, có khả năng lớn sẽ được thăng quan. Hiểu ý ta chứ?” “Ngươi muốn ta làm mật thám cho ngươi?” Dương Sấm mở to mắt. “Hai bên đặt cược thôi!” Túc Thiên cười bí hiểm: “Ngươi hãy thể hiện sự anh dũng bất khuất, thề báo thù, sau đó xin Mẫn Nhược Anh cử ngươi đến Tương Châu để báo thù. Sao?”
“Quá tàn nhẫn!” Dương Sấm lẩm bẩm. “Ta đang nghĩ cho ngươi đấy!” Túc Thiên cười nói: “Ngươi bảo vệ được gia đình, cha mẹ, anh em, con cháu cũng được bảo vệ.” “Đợi đến khi chúng ta chiếm được Tương Châu, ta sẽ mở một đường để ngươi trốn về Kinh thành.” Dương Sấm lắc đầu: “Ta kiên trinh bất khuất, thề sống chết không đầu hàng Minh quốc!” “Ngươi xem, ta đã nghĩ cho ngươi nhiều rồi. Ngươi không chịu làm, thì làm sao đây?” Túc Thiên hỏi. “Lão tướng quân thật không muốn giết ta?” Dương Sấm hỏi lại. Túc Thiên nhún vai: “Ta thật không muốn giết ngươi.” “Ta phải về Kinh thành.” Dương Sấm nói nhỏ. “Quân đội Minh quốc sắp đánh vào Kinh thành, ngươi lúc này về đó, chỉ là đi tìm chết. Nhưng ta nghe nói, Mẫn Nhược Anh đã ra lệnh hành quyết những kẻ điên cuồng, mỗi ngày đều có quan viên bị chém đầu. Ngươi về đó, cũng chỉ là số phận bị chém đầu.” Túc Thiên nói: “Dù sao nhà ngươi cũng không giữ được rồi, không bằng đi theo ta. Ít nhất ta còn có thể bảo vệ hương khói cho gia đình ngươi.”
