Tào Trùng tuyệt đối không ngờ rằng, nỗi lo thường trực của hắn lại được giải quyết bằng một phương thức kỳ diệu đến vậy. Có thể nói, cục diện hiện tại chẳng còn gì hoàn mỹ hơn. Việc một nhà Tào Vân chỉ còn lại hắn cô độc, dù khiến người ta xót xa, nhưng đối với toàn bộ Đại Tề lại chẳng đáng kể. Tào Vân là đế, Tào Trước là thái tử, vừa thỏa mãn tâm nguyện của Tào Vân, vừa đáp ứng mong mỏi của những người ủng hộ Tào Thiên Thành từ trước.
Những năm gần đây, Tào Thiên Thành vì hoàn thành cải cách quốc gia, đã trọng dụng một đám nhân vật mới. Tào Trước vẫn giữ nguyên vị trí, Tào Vân không còn hậu duệ, vậy thì về sau giang sơn này vẫn sẽ thuộc về Tào Thiên Thành và những người thuộc phe phái của ông. Điều này khiến một nhóm người không còn lo lắng về tương lai. Nó đã củng cố vững chắc sự đoàn kết trong triều chính, khiến mọi người đồng lòng, cùng hướng về một mục tiêu.
Chỉ có như vậy, Tề Quốc mới có tiền đồ, chỉ có như vậy Tề Quốc mới đủ sức cạnh tranh. Hắn bước lên phía trước, nắm chặt đôi bàn tay lạnh lẽo của Tào Vân, nói: “Đừng đau buồn nữa, Đại Tề còn quá nhiều việc đang chờ ngươi hoàn thành!”
Tào Vân hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén nỗi chua xót dâng trào trong lòng, rồi bước tới trước án thờ, quay người lại nhìn mọi người trong lều. “Các vị, chúng ta hãy bàn bạc xem làm cách nào để chiếm lại Lạc Dương, diệt trừ bọn phản quốc do Chu Nhất Phu cầm đầu!” Tào Vân lạnh lùng nói.
“Vâng!” Tào Trùng, Tào Trước, Điền Phần, Phùng Kha cùng các tướng lĩnh đồng loạt lĩnh mệnh.
Mùng hai Tết, thời tiết vẫn đẹp như hôm qua. Lúc hoàng hôn, những tia nắng cuối ngày chiếu xuyên qua thành Lạc Dương, rọi xuống những dãy quân trại phía xa. Ánh vàng bao phủ những chiếc lều trắng, khiến chúng lấp lánh như vàng. Trong doanh trại trung quân, một lá kỳ Hoàng Long cao gần hai mươi trượng phấp phới bay trong gió, tựa hồ như sắp bay lên không trung.
Chu Nhất Phu lặng lẽ ngồi trên thành, nhìn lá kỳ Hoàng Long kia. Từ đêm qua đến giờ, cả thành phố đã bị lật tung, nhưng không tìm thấy một dấu vết nào của Tào Vân. Dù đã bắt được vô số gián điệp ẩn náu trong thành, nhưng tất cả đều vô ích. Cuối cùng, tin tức rơi vào tay ông ngay sau giờ ngọ.
Tào Vân đã được giải cứu ra khỏi thành.
Nếu chỉ riêng tin này, Chu Nhất Phu còn có thể chấp nhận được. Nhưng khi nghe tin Tào Thiên Thành di chiếu lập Tào Vân làm đế, ông hoàn toàn suy sụp. Ngay khi nghe tin, ông ngã vật xuống đất, bất tỉnh nhân sự. Khi tỉnh lại, hai chân đã hoàn toàn tê liệt.
Tuổi của ông đã quá cao. Những năm tháng tranh đấu với triều đình, mưu đồ tính toán, đều đã cạn kiệt sức lực. Ông tự cho rằng đã nắm được điểm yếu của Tào Vân, tin rằng một người như Tào Vân sẽ không cam lòng bị Tào Thiên Thành chèn ép. Ông nghĩ rằng đây chỉ là một sự lui bước chiến lược tạm thời, và sẽ sớm trở lại. Với một người đã từng ngồi trên đỉnh cao quyền lực, sự mê luyến quyền lực đã ăn sâu vào xương tủy.
Một đại trượng phu há có thể sống một ngày không có quyền? Chu Nhất Phu tin là như vậy, và ông cho rằng Tào Vân cũng nghĩ như ông. Chuyến đi Minh Quốc của Tào Vân càng khiến ông tin vào điều đó.
Ông đã cho rằng mình đã hoàn thiện kế hoạch, lấp đầy những lỗ hổng cuối cùng. Nhưng giờ đây, ông mới hiểu ra, Tào Vân và ông là những người hoàn toàn khác biệt. Đây là một người đặt lợi ích quốc gia lên trên lợi ích cá nhân, sẵn sàng hy sinh tất cả vì sự cường thịnh của đất nước.
Chu Nhất Phu khinh bỉ những người như vậy.
Ông vẫn cho rằng Tào Thiên Thành là một kẻ ích kỷ và độc đoán, sự ích kỷ và độc đoán đó càng trở nên mạnh mẽ hơn khi tuổi tác tăng cao và quyền lực trong tay càng lớn. Sự chèn ép của ông đối với Tào Vân là minh chứng rõ ràng. Chu Nhất Phu chỉ tiếc rằng Mạnh Điểu và những người khác đã không giết chết Tào Thiên Thành tại chỗ. Nếu ông ta chết, không để lại di chiếu, thì phe phái của Tào Thiên Thành chắc chắn sẽ ủng hộ Tào Trước, và ông sẽ có cơ hội.
Nhưng ngay cả khi sắp chết, Tào Thiên Thành vẫn tính toán kỹ lưỡng, không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào. Sự thay đổi bất ngờ trong thành Lạc Dương là do di chiếu của Tào Thiên Thành, đã phá tan mọi mưu đồ của Chu Nhất Phu.
Tào Vân nhận di chiếu của Tào Thiên Thành, lên ngôi làm đế. Ông giữ lại tước vị thái tử của Tào Trước, đồng thời bổ nhiệm ông làm Đại thống lĩnh Long Tương Quân, phụ trách phòng thủ Trường An, giao phó sự an toàn của mình cho Tào Trước. Hành động này đã hòa giải mâu thuẫn giữa Biên Quân, quân đội địa phương và Long Tương Quân, khiến quân đội triều đình đoàn kết một lòng.
Hôm nay, Tào Vân ban bố sắc lệnh đầu tiên liên quan đến Lạc Dương. Chỉ giết những tên cầm đầu, những người còn lại không luận tội! Sắc lệnh liệt kê tám gia tộc giàu có của Đại Tề, cùng với các tộc Chu và Ô. Tám gia tộc này là những mục tiêu triều đình muốn tiêu diệt, còn những người khác, nếu chịu buông vũ khí, quy thuận triều đình, sẽ được tha tội.
Nếu sắc lệnh này được ban bố bởi Tào Thiên Thành, nhiều người trong Lạc Dương vẫn còn do dự, vì Tào Thiên Thành thường xuyên thay đổi lời nói. Nhưng Tào Vân thì khác. Trước khi ban sắc lệnh, Tào Vân triệu tập tam quân, dựng đàn tế, giết ba loại tế phẩm, lấy máu làm lời thề, và cuối cùng dùng máu của mình viết tên lên ngọc tỷ Đại Tề.
Đây là một hành động không phù hợp với quy chế, nhưng lại gây ra tác động mạnh mẽ đến các gia tộc trong Lạc Dương, chia rẽ họ. Chỉ những người không phải là con cháu đích tôn của tám gia tộc mới không còn ý chí chiến đấu, lòng người trở nên rối loạn.
Phản ứng đầu tiên đến từ quân đội bên ngoài thành, những quân đội không thuộc về dòng chính của tám gia tộc. Trên thực tế, dòng chính của tám gia tộc, phần lớn con cháu đích tôn đã gia nhập quân đội của Chu Tế Vân, trở thành nòng cốt trung thành của ông. Trong những năm qua, khi Chu Nhất Phu bắt đầu mưu đồ đại sự, ông đã bí mật tập hợp hai vạn người ở Thanh Long Sơn Nam Thiên Môn. Loại bỏ hai bộ phận này, số quân của tám gia tộc còn lại trong thành Lạc Dương chỉ chiếm một nửa lực lượng phòng thủ.
Về phía quân đội của Chu Tế Vân, đang đóng quân ở Côn Lăng Quận, Thanh Long Sơn, hai vạn người, dù không bị tiêu diệt hoàn toàn, cũng khó lòng toàn vẹn. Còn lại những dòng chính trong thành, vừa phải phòng thủ trước quân địch bên ngoài, vừa lo sợ quân đội bạn phản bội, lực lượng trở nên tản mạn.
Chỉ trong một ngày, từ khi Tào Vân làm lễ tế máu đến giờ, quân đội bên ngoài đã liên tục đầu hàng triều đình. Bước tiếp theo, tất nhiên là đến lượt quân đội trong thành.
Tào Vân đang chỉnh đốn quân đội đầu hàng, sắp xếp lại trật tự. Khi hoàn thành, ông sẽ phát động tổng tấn công vào Lạc Dương. Ngày đó sẽ không còn xa.
Quân đội triều đình đang chuẩn bị kỹ lưỡng, còn những bóng đen ẩn náu trong thành cũng không nhàn rỗi. Sắc lệnh của Tào Vân được dán khắp thành phố, những tin tức thật giả lẫn lộn lan truyền, khiến quân tâm hoảng loạn, lòng người xao động.
Thời gian của ông không còn nhiều. Chu Nhất Phu nhắm mắt lại, nhìn bóng chiều dần tắt.
Thế gia không thể diệt, chỉ có thể ngủ đông, ẩn mình mà thôi! Từ khi bắt đầu mưu đồ, ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho thất bại. Đó là cách mà các thế gia vẫn thường làm.
Hy vọng những đứa con ông đưa ra ngoài, sẽ không bao giờ quên xuất thân của mình, và gánh vác trách nhiệm tái hưng gia tộc.
“Khiêng ta đi!” Ông khẽ nói. “Cứ như vậy!”
Bốn người đàn ông khiêng Chu Nhất Phu rời khỏi thành lâu. Mặt trời lặn sau đường chân trời, bóng tối bao phủ thành Lạc Dương.
Trên kinh thành, Nội Vệ nha môn. Mặc dù hôm nay là mùng hai Tết, Lôi Vệ vẫn ở trong nha môn. Năm mới không yên ổn, ông biết chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra.
Ông không quan tâm đến những tin tức từ Tề Quốc, những chuyện đấu đá giữa triều đình và thế gia của Tề Quốc, Sở quốc không cần phải bận tâm. Nhưng khi màn đêm buông xuống, ông nhận được tin mật đầu tiên. Người đưa tin chạy như bay đến Nội Vệ nha môn, không nói được một lời, chỉ trình lên một phong thư kín.
Đây là mật báo từ Kinh Hồ. Tằng Lâm đổi cờ, đầu hàng Minh quốc, sáu quận Đông Bộ hoàn toàn thuộc về Minh quốc.
Cũng như mở ra hộp Pandora, tin xấu liên tục ập đến. Giang Nam bốn quận đổi cờ, đầu hàng Minh quốc. Tuyền Châu Ninh Tri Văn đổi cờ, đầu hàng Minh quốc. Tân Ninh Quận Võ Đằng đổi cờ, đầu hàng Minh quốc. An Dương Quận Chu Nghĩa đổi cờ, đầu hàng Minh quốc.
Khi ánh sáng ló dạng, không còn ai chạy đến báo tin nữa, nhưng hai tay Lôi Vệ đã run rẩy. Dù ông đã tìm được chỗ đứng vững chắc trong Đại Minh, là con cờ lớn nhất của Đại Minh ở kinh thành, ông vẫn không hiểu, Đại Minh đã làm thế nào để khiến những nơi này đồng loạt đổi cờ trong một đêm.
Lãnh thổ Đại Sở, sau một đêm này, mất đi một nửa, và những nơi như sáu quận Đông Bộ, bốn quận Giang Nam, An Dương quận đều là những vùng đất màu mỡ của Đại Sở. Tân Ninh và Tuyền Châu những năm gần đây càng trở thành trung tâm thương mại quan trọng của Đại Sở. Sự mất mát này, đại diện cho việc xương sống của Đại Sở đã bị gãy.
“Gọi ngựa, ta phải đi gặp Thủ Phụ.” Ông chịu trách nhiệm về những thông tin quan trọng này, và bước ra ngoài với vẻ nặng nề.
Với tư cách là thống lĩnh Nội Vệ, ông có quyền trực tiếp vào cung bẩm báo hoàng đế, nhưng giờ đây ông không dám. Ông không biết hoàng đế sẽ phản ứng như thế nào khi nghe những tin này.
Khi bước ra khỏi Nội Vệ nha môn, ông ra lệnh: “Ra lệnh cho tất cả Nội Vệ trong kinh thành vào trạng thái cảnh giới cao nhất.”
