Tiểu Thạch Thành bên trong, đại quân khẩn trương tập hợp. Ngoài Thương Lang Doanh, Nhuệ Kim Doanh cùng Tần Phong Thân Vệ Doanh, Dương Trí còn điều động Hoàng Cương Kỵ Binh Doanh – vốn do đầu hàng Biện Vô Song bộ binh cải biên – cùng một Kỵ Binh Doanh thuộc quyền Chu Tế Vân.
Dưới sự sắp xếp chu đáo, binh sĩ từ khắp nơi đều biết Đại Minh đã dùng một trăm tám mươi năm gián điệp bị bắt làm giá, đổi lấy công thức điều chế xi-măng và kỹ thuật kiến trúc vốn bị phong tỏa nhiều năm.
Trong quân doanh, lời bàn tán xôn xao. Binh lính Đại Minh chứng kiến sự kiên cố của thành lũy xây bằng bê tông cốt thép, đạn đá từ máy ném cũng chỉ để lại vài vết trắng trên tường. Việc đổi lấy những kẻ gián điệp bằng vũ khí, theo họ, là quá rẻ mạt, chẳng phải sẽ gây thêm thương vong cho quân ta khi tấn công sao? Chỉ vì hơn một trăm người này, biết đâu sau này phải trả giá bằng mạng sống của nhiều người hơn.
Hòa Thượng giải quyết những lời nghị luận này bằng cách đơn giản mà tàn bạo: trói những binh lính bất mãn lại, rồi tập hợp toàn quân, đích thân quật roi vào những kẻ dám lời nói thị phi. Sau khi trừng phạt, hắn rống giận:
"Hãy suy nghĩ cho kỹ! Hôm nay, nếu không phải những huynh đệ kia hy sinh, mà là các ngươi, liệu các ngươi còn nói như vậy không? Hoàng thượng nguyện đổi mạng họ, cũng là để đảm bảo rằng nếu các ngươi bất hạnh rơi vào tay địch, Người cũng sẽ tìm cách cứu. Chúng ta làm lính, ai dám bảo đảm mình sẽ không bị bắt?"
Cách xử lý của Hòa Thượng nhanh chóng được Thương Lang Doanh áp dụng, dẹp tan những tranh cãi. Hai doanh lão luyện này đã trải qua vô số trận chiến, thương vong, bị bắt là chuyện thường, dù sức chiến đấu có mạnh mẽ đến đâu.
Sau trận roi vọt, mọi người dần bình tĩnh, suy nghĩ thấu đáo. Ai dám chắc mình sẽ không gặp kết cục bi thảm? Có một quân chủ nhân từ như vậy, quả thật là phúc phận của những người lính.
Đối với Hoàng Cương và Chu Tế Vân, tin này gây ra sự kinh ngạc tột độ. Một đội quân, mạng sống của binh lính tầm thường vốn không đáng giá, huống chi gián điệp. Nhưng ở Đại Minh, mạng người lại có giá trị đến vậy, họ vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
Tần Phong đã chuẩn bị mọi thứ, đợi Xảo Thủ – công bộ thượng thư – mang toàn bộ tư liệu đến. Sau đó, hắn để Xảo Thủ đích thân kiểm tra, giải đáp mọi thắc mắc. Khi Xảo Thủ trở về, Biện Văn Trung áp giải Mộ Dung Hải cùng đoàn người đến Tiểu Thạch Thành.
Đội hình trước Tiểu Thạch Thành khiến Biện Văn Trung kinh hãi, suýt nữa quay ngựa bỏ chạy. Thương Lang Doanh và Nhuệ Kim Doanh cầm giáo đứng nghiêm trang. Hai bên họ, hai Kỵ Binh Doanh với hơn vạn kỵ binh dàn trận chỉnh tề. Trên thành, cờ Đại Minh Nhật Nguyệt Kỳ tung bay, Tần Phong mặc long bào, uy nghi ngất trời.
Thấy Biện Văn Trung hoảng hốt, Xảo Thủ cười nói: “Biện tướng quân đừng sợ, đây chỉ là cách Đại Minh ta chào đón những vị anh hùng trở về.”
Xảo Thủ quay đầu, nhìn Mộ Dung Hải cùng đồng đội bị quân Tề canh giữ trên xe ngựa, nói: “Các huynh đệ, về nhà rồi… Hoàng thượng đang nghênh đón các ngươi. Nhìn kìa, trước mặt là đội quân chào mừng các ngươi. Cứ ngẩng cao đầu, đừng hổ thẹn, những vết thương của các ngươi chính là quân công!”
Mộ Dung Hải trợn mắt, nhìn về phía trước. Hắn đã tưởng tượng vô số lần cảnh trở về, nghĩ đến việc có thể bị trừng phạt, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến cảnh tượng huy hoàng như thế này.
Hắn lắp bắp, nhảy xuống xe ngựa, chân run rẩy, quỵ xuống đất, rồi cố gắng chống tay đứng dậy, kinh ngạc nhìn xa xăm. Bên cạnh xe ngựa, những binh lính, gián điệp bị bắt tụ tập lại.
“Các huynh đệ, xếp hàng! Ai bị thương không thể đi, hãy để người khác cõng!” Mộ Dung Hải lệ rơi đầy mặt, gầm lên.
Một trăm tám mươi năm người tập hợp lại, ai cũng đầy thương tích, nhưng miễn là còn cử động được, đều nghiến răng đứng thẳng, những người không thể đi sẽ được đồng đội cõng.
Mộ Dung Hải cõng một đồng đội bị gãy chân, ngẩng đầu hét lớn: “Các huynh đệ, chúng ta về nhà!”
“Về nhà!”
“Về nhà!”
Một trăm tám mươi năm người gầm lên, tiếng khóc nghẹn ngào. Một người lớn tiếng ra lệnh, họ bước đi xiêu vẹo, đội hình lộn xộn, hướng về Tiểu Thạch Thành. Thỉnh thoảng có người ngã xuống, nhưng ngay lập tức được người bên cạnh nâng lên, máu tươi văng tung tóe, họ để lại vô số vết máu trên đường.
Dương Trí thúc ngựa đứng trước đại quân, phía sau là Chu Tế Vân, Hòa Thượng, Dư Tú Nga, Hoàng Cương… Các tướng lĩnh chứng kiến cảnh tượng thảm thương này, Dương Trí nhảy xuống ngựa, các tướng lĩnh khác cũng làm theo.
Theo hành động của họ, hơn vạn kỵ binh hai bên đồng loạt xuống ngựa, trước trung quân, Thương Lang Doanh và Nhuệ Kim Doanh giơ cao vũ khí. Trên thành, trống trận vang dội, cờ xí tung bay, bài ca chiến của Đại Minh vang lên.
Tần Phong đứng trên đầu tường, cất giọng vàng, dưới thành, vạn tướng sĩ đồng thanh hòa giọng.
Mộ Dung Hải cùng đoàn người lảo đảo tiến về phía đại quân, đội hình quân lính tản ra, mở một con đường. Trong tiếng ca vang dội, họ đến dưới chân thành Tiểu Thạch Thành.
185 người đồng loạt quỳ xuống, Mộ Dung Hải hét lớn: “Xin bệ hạ ban cho thần tử, xin Đại Minh ban cho thần tử!”
“Xin bệ hạ ban cho thần tử, xin Đại Minh ban cho thần tử!” 185 người đồng thanh gầm rú.
Vạn tướng sĩ quay lại, đối mặt với Tần Phong trên thành, đồng loạt giơ vũ khí.
“Xin bệ hạ ban cho thần tử, xin Đại Minh ban cho thần tử!”
Vạn người hò hét, tiếng vang vọng khắp bầu trời Tiểu Thạch Thành, dường như làm rung chuyển cả mây trời, ánh mặt trời rực rỡ chiếu sáng toàn bộ thành.
Từ bên trong Tiểu Thạch Thành, một đoàn quân y mặc áo trắng lao ra, hai người khiêng một thương binh, đưa họ vào thành.
Xa xa, Biện Văn Trung nhìn cảnh tượng này, hai tay run rẩy. Trước đây, hắn cho rằng việc đổi những người này bằng công thức xi-măng và kỹ thuật xây dựng là một món hời cho Đại Tề, nhưng giờ đây, hắn nhận ra Đại Minh mới là người chiếm lợi.
Binh lính Tiểu Thạch Thành đang cuồng nhiệt ca ngợi hoàng đế của họ, không hề che giấu sự thù địch, đó là sát khí. Biện Văn Trung, người đã nhiều năm chinh chiến, cảm nhận rõ điều đó.
Hắn hít một hơi thật sâu, nói với Xảo Thủ: “Người đã được đưa đến, nhiệm vụ của tôi đã hoàn thành, xin cáo từ.”
Xảo Thủ cười khẩy: “Biện tướng quân, tôi nghĩ ngươi muốn vào Tiểu Thạch Thành bái kiến hoàng đế Đại Minh. Đã đến đây rồi, sao lại vội chia tay?”
“Chúng ta là kẻ thù, không cần phải giả vờ lịch sự.” Biện Văn Trung lạnh lùng nói, “Một ngày nào đó, ta sẽ giết đến Việt Kinh thành, tự tay chặt đầu Tần Phong để báo thù cho cha ta.”
Xảo Thủ cười lớn: “Dù hy vọng của ngươi chỉ là ảo tưởng, ta vẫn rất khâm phục sự cuồng vọng của ngươi. Nhưng tướng quân thực sự không muốn vào sao? Hoàng đế của chúng ta có lẽ đã mang tro cốt của phụ mẫu ngươi về, sau khi các ngươi rời đi, họ đã tự thiêu tại phòng thủ phủ Côn Lăng Quận, tro cốt của họ, chúng ta đã cẩn thận gìn giữ. Lần này, Người biết ngươi đến, đặc biệt sai người đi lấy về.”
Biện Văn Trung choáng váng, suýt ngã khỏi ngựa.
“Đúng rồi, không chỉ có tro cốt của cha mẹ ngươi, còn có cả gia đình Thác Bạt Yến. Hắn tuy phản bội Đại Minh, nhưng gia đình hắn, chúng ta không hề làm khó. Sau khi trưng cầu ý kiến, chúng ta cũng đưa họ đến đây, với tư cách là đồng đội, ta nghĩ tướng quân cũng nên đưa họ về cho Thác Bạt tướng quân chứ?”
Biện Văn Trung hiểu rằng mình không còn lựa chọn nào khác. Hắn phải đi, dù phải đối mặt với vô số lời chỉ trích, chế giễu, khinh miệt.
Tro cốt của vợ chồng Biện Vô Song được đựng trong một bình sứ, bình sứ lại đặt trong một quan tài tốt. Khi Biện Văn Trung quỳ trước quan tài, nghẹn ngào không nói nên lời, giọng nói lạnh lùng của Tần Phong vang lên.
“Biện Vô Song không phải là một anh hùng vĩ đại, nhưng cũng là một kiêu hùng. Dù vì hắn, Đại Minh đã mất nhiều tướng sĩ dũng cảm, nhưng người chết là lớn. Ta Đại Minh đến đây vì bản thân quá mức, trả lại hài cốt của các ngươi, Biện Văn Trung, tự giải quyết cho tốt.”
Biện Văn Trung đột ngột đứng dậy, bước đến trước mặt Tần Phong, không nói một lời, quỳ xuống ba lần, rồi nói: “Biện Văn Trung đa tạ ngươi đã trả lại tro cốt của cha mẹ ta, nhưng mối thù cha mẹ, không thể dung hòa. Nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ không buông tha, giết ngươi. Ta không muốn nói những lời sáo rỗng về duyên phận, vì ta biết rõ, cơ hội giết ngươi, có lẽ chỉ có một lần này thôi.”
Tần Phong nhìn chằm chằm Biện Văn Trung một lúc lâu, rồi cười ha ha: “Tốt, rất tốt, ta chờ ngươi. Nếu ngươi rơi vào tay ta, ta sẽ rất vui khi giết ngươi. Tương lai của ngươi có thể còn lớn hơn Thác Bạt Yến, hãy cố gắng ở lại Tề Quốc. Hiện tại, ngươi chưa đủ tư cách đứng trước mặt ta.”
“Một ngày nào đó, ta sẽ đứng trước mặt ngươi, đường đường chính chính đối đầu.” Biện Văn Trung lạnh lùng nói.
