Túc Thiên đốc thúc gấp rút, sửa chữa gấp mười điều cầu phao. Ban đầu, hắn chẳng định dùng vận binh qua sông, chỉ mong sửa chữa cầu nhanh chóng đưa quân qua, dưới hỏa lực dày đặc của máy ném đá địch. Đó chỉ là vọng tưởng. Hắn muốn cải tạo cầu phao, biến chúng thành nền tảng cho Phích Lịch Hỏa, công kích vào sâu lãnh thổ địch.
Hơn trăm binh lính hỗ trợ Phích Lịch Hỏa di chuyển trên cầu phao. Mười điều cầu phao, tương đương mười cỗ Phích Lịch Hỏa. Cỗ máy khổng lồ rung chuyển cầu phao, xèo xèo, lung lay, tựa hồ sắp sụp đổ. Một viên quan quân khàn giọng hô lớn, nhiều đội lính nhanh chóng lái bè gỗ, chém xéo các cột trụ, thả xuống sông, chống đỡ mặt cầu.
Quân Sở tất nhiên quen thuộc Phích Lịch Hỏa. Tại Kinh Hồ chiến trường, họ đã nhiều lần hứng chịu hỏa lực khủng khiếp của nó, rồi lại bị quân Tề thừa cơ tấn công. Ai cũng biết, nếu để Phích Lịch Hỏa khai hỏa, phòng thủ của họ sẽ gặp tai ương.
Máy ném đá địch lập tức ngừng công kích bãi sông, bỏ qua quân Minh đổ bộ, tập trung hỏa lực vào đường sông chính. Giống Phích Lịch Hỏa, chúng cũng chỉ có thể công kích khu vực giữa sông. Tầm bắn hạn chế khiến hiệu quả giảm sút.
Tuy nhiên, những hòn đá nhỏ văng ra bỗng biến thành những tảng đá nặng hàng chục cân, bay đến dồn dập, uy thế kinh người. Chỉ cần một quả trúng cầu phao, nó sẽ sụp đổ, kéo theo Phích Lịch Hỏa rơi xuống nước.
"Nhanh lên, đẩy đi!" Chỉ huy quân Minh thúc giục, giọng đầy lo lắng. Cuộc đua với thời gian bắt đầu. Đến vị trí khai hỏa càng nhanh, công kích địch càng sớm, cơ hội sống sót càng cao. Bằng không, liên tục bị đánh, cầu phao chắc chắn sẽ bị phá hủy.
Đúng lúc đó, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên. Một tảng đá nặng hàng chục cân trúng cầu phao, kéo theo cầu phao, binh lính và Phích Lịch Hỏa rơi xuống dòng nước cuộn xiết.
Những người rơi xuống nước còn có thể ngoi lên, nhưng Phích Lịch Hỏa, một khối sắt khổng lồ, chìm nghỉm ngay lập tức, chỉ để lại một vòng xoáy lớn trên mặt nước.
Cầu phao đủ rộng cho một Phích Lịch Hỏa di chuyển, nên nó được trang bị bánh xe. Nhưng trên cầu phao trơn trượt, binh lính vẫn phải cẩn thận đẩy về phía trước, chỉ một chút sơ sẩy là rơi xuống nước. Cỗ máy nặng nề này không thể đẩy bằng sức người.
Túc Thiên mặt lạnh như băng. Trong thời gian ngắn ngủi, đã có ba Phích Lịch Hỏa chìm xuống nước. Đội quân tiên phong đã lên bờ đang giao chiến ác liệt, tình hình vô cùng nguy ngập. Tướng quân Trác Nhân, người mạnh nhất của ông, giờ đây cũng chỉ cố gắng cầm cự, chống lại quân Sở xông lên từ bờ đê, tìm cách đẩy họ xuống sông.
Ba ngàn quân, khi vượt sông, đã mất một phần ba. Giờ đây, lại mất thêm một phần ba, chỉ còn hơn ngàn người, đang cố gắng chống chọi trên bãi sông, dùng bè gỗ làm vật chắn tạm bợ.
"Đội thứ hai vượt sông!" Túc Thiên hạ lệnh bằng giọng trầm.
Hàng trăm binh lính trên bè gỗ đã sẵn sàng tấn công, phát ra tiếng hò reo vang dội, chèo thuyền, lao về phía bờ bên kia.
Túc Thiên trao cho đối phương một lựa chọn: công kích Phích Lịch Hỏa hay công kích quân qua sông.
Phản ứng của đối phương khiến Túc Thiên mừng rỡ. Sau một thoáng do dự, họ chia máy ném đá thành hai, một bộ phận công kích cầu phao, một bộ phận công kích quân qua sông.
Tập trung lực lượng thì mạnh mẽ, phân tán lực lượng thì yếu ớt. Chọn một mục tiêu để công kích sẽ gây ra tổn thất lớn nhất cho đối phương. Nếu là ông, ông sẽ dồn toàn lực vào Phích Lịch Hỏa, không phải quân qua sông. Rõ ràng, Tôn Nhuận Trạch bên kia bờ còn thiếu kinh nghiệm trận mạc.
Quân qua sông đông, nhưng không phải không thể ngăn chặn. Chỉ cần tăng cường binh lực lên bờ sông là đủ. Ngay cả khi quân Minh chiếm được bờ, cũng khó xây dựng một phòng tuyến vững chắc. Còn Phích Lịch Hỏa, loại vũ khí tầm xa này, gây ra mối đe dọa lớn hơn cho trận địa máy ném đá của địch, đồng thời có thể yểm trợ cho quân qua sông.
Quan trọng hơn, Phích Lịch Hỏa là vũ khí nặng nề, quân đội của Túc Thiên không có nhiều. Lần này chỉ đưa được hơn mười chiếc, giờ đã có ba chiếc chìm xuống nước, trái tim ông thắt lại. Vũ khí như vậy không dễ chế tạo.
Phân tán lực lượng khiến uy lực của máy ném đá địch giảm đi. Dù thấy bè gỗ của quân Minh bị phá hủy liên tiếp, người dân trôi nổi trên sông, Túc Thiên vẫn nở nụ cười.
Tiếng nổ vang lên liên tục, Phích Lịch Hỏa đầu tiên bắt đầu bắn đạn đá về phía bờ bên kia. Xung quanh nó, vô số binh lính đang gia cố vị trí.
Mỗi lần bắn, cầu phao rung chuyển dữ dội. Binh lính canh giữ cắm những cọc gỗ nhọn xuống sông, rồi dùng những cọc gỗ khác cố định cầu phao.
So với máy ném đá bên kia bờ, tốc độ bắn của Phích Lịch Hỏa nhanh hơn nhiều. Tám cánh tay ném liên tục, đạn đá bay lên không ngừng, gần như không có thời gian nghỉ. Đến khi tám Phích Lịch Hỏa đồng loạt khai hỏa, Túc Thiên không nhịn được cười ha hả.
Trận địa máy ném đá bên kia bờ bị Phích Lịch Hỏa áp chế hoàn toàn. Trong hơn một canh giờ, đạn đá bay về phía quân Minh thưa thớt, không gây ra nhiều uy hiếp. Đợt tấn công thứ ba đã bắt đầu.
Trác Nhân giờ đây như một con quỷ máu. Sau khi lên bờ, ông ta lập tức kéo tất cả bè gỗ lên bờ, dùng chúng xây dựng một phòng tuyến tạm bợ, rồi lao vào chiến đấu trên bãi sông.
Ông ta biết nhiệm vụ của mình: không phải chiến đấu anh dũng, mà là bảo vệ vững chắc khu vực đổ bộ cho bộ binh tấn công phía sau.
Ông ta hứng chịu sự tấn công dữ dội của quân Sở. Khi đợt viện quân thứ hai và những người lính từ dưới nước lên bờ, bên cạnh ông ta chỉ còn lại chưa đến năm trăm người, ai cũng bị thương.
Họ không mặc giáp, nên tỷ lệ thương vong rất cao. Ngay cả Trác Nhân, đùi và cánh tay cũng bị trúng tên.
Khi tiếng Phích Lịch Hỏa vang lên, Trác Nhân và thuộc hạ của ông ta như được tiếp thêm sức mạnh. Họ biết rõ tác dụng của Phích Lịch Hỏa đối với quân tiếp viện, tiếng gầm rú của nó báo hiệu viện quân địch sẽ bị tiêu diệt, Phích Lịch Hỏa có thể tạo ra một vùng chết.
"Giết!" Trác Nhân xông lên bè gỗ, quật ngã nó, giơ khiên, vung đao, lao vào quân Sở như một con hổ.
Máu tươi, đau đớn kích thích bản năng nguyên thủy của con người. Lúc này, họ không còn là người nữa.
Đợt viện quân thứ hai cùng Trác Nhân giao chiến, có hơn hai ngàn người lên bờ cát.
Khi Trác Nhân xông lên bờ đê, đợt viện quân thứ ba đã vượt qua Cao Lương Hà, hoàn toàn trang bị, vũ khí đầy đủ.
Trác Nhân vung đao thép, đứng trên bờ đê cười khẩy. Phía sau ông ta, trận địa máy ném đá của quân Sở bị phá hủy, xác chết la liệt. Đó là quân Sở muốn tiếp viện, bị Phích Lịch Hỏa tàn sát.
Quân Sở bắt đầu rút lui về doanh trại phía sau, quân Sở đang chiến đấu trên bờ đê bắt đầu tan vỡ.
Túc Thiên thở dài nhẹ nhõm. Ngước nhìn bầu trời, mặt trời vừa xuất hiện ở giữa. Nửa ngày đã qua, ông đã hoàn thành nhiệm vụ vượt sông.
"Truyền lệnh quân qua sông, không truy kích, lập tức xây dựng phòng tuyến, chờ đợi phần lớn quân đội vượt sông." Túc Thiên mệt mỏi ngồi xuống, bàn tay đầy mồ hôi. Dù ông không trực tiếp tham chiến, nhưng cũng không dễ dàng.
"Tổ chức dân phu, sửa chữa mười cầu phao này đến bờ bên kia. Tìm kiếm binh lính bị rơi xuống nước, cứu người sống, thu thi thể."
"Binh lính bị thương lập tức đưa về doanh trại cứu chữa, phái người đến tìm tướng quân Giang Thượng Yến, đưa tất cả các đại phu đến đây."
Trận chiến này có vẻ suôn sẻ, nhưng quân Minh cũng chịu tổn thất nặng nề. Đội quân tiên phong của Trác Nhân, ba ngàn người, gần như bị tiêu diệt, hơn một nửa chết tại chỗ. Sau này, đội quân này sẽ không thể chiến đấu trong một thời gian dài.
Túc Thiên có thể chấp nhận thương vong năm ngàn người. Trên thực tế, số người chết tại chỗ không nhiều, phần lớn là bị thương và chết sau khi không được cứu chữa kịp thời. Quân Minh có lợi thế trong việc cứu chữa thương binh, họ có thể hồi phục và trở lại chiến đấu.
Trận chiến đầu tiên luôn khó khăn nhất, đặc biệt là trận chiến vượt sông. Bỏ ra hơn ba ngàn người để thiết lập một phòng tuyến vững chắc trên bờ bên kia, Túc Thiên rất hài lòng.
