Một sai lầm nhỏ, cũng đủ để hủy diệt tất cả. Trên sông Cao Lương, những chiếc thuyền lửa rực cháy lướt đi như thường lệ, thả những ngọn đèn nhỏ vào đêm mười lăm tháng giêng, tỏa ra ánh sáng diễm lệ. Nếu chỉ xem chúng như một cảnh đẹp, quả thực là thú vị. Nhưng đối với những ai cần dùng thuyền để vượt sông, đó chẳng khác nào một lời cảnh cáo, một tiếng sấm vang giữa trời quang.
Quách Nghi đột ngột ghìm ngựa, ngơ ngác nhìn những hỏa thuyền xuôi dòng, sắc mặt tái mét. Tiếng vó ngựa dồn dập, Trần Binh phóng đến bên cạnh, khuôn mặt dưới ánh lửa không chút huyết sắc.
“Tại sao lại thế này?” Hắn lẩm bẩm. “Mấy vạn tinh binh, chẳng lẽ không thể cầm chân Giang Thượng Yến một ngày sao?”
Đây là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng, thiết kế tinh xảo. Kể từ khi Tôn Thừa Long đến Tương Châu, kế hoạch này đã bắt đầu được thực thi.
Tôn Thừa Long hiểu rõ, nếu hai bên đối đầu trực diện, dù dốc hết sức lực, tam quân liều mạng, cũng khó lòng địch nổi quân Minh. Dù hắn điều động hết mấy trăm ngàn đại quân, cũng khó lòng ngăn quân Minh lâu dài.
Chiến thắng quân Minh gần như là nhiệm vụ bất khả thi. Tôn Thừa Long chỉ còn biết tìm đường tắt, tranh thủ đại thắng ở một vài điểm yếu. Quân Minh tinh nhuệ, nhưng họ có một nhược điểm: số lượng kỵ binh ít ỏi, và chất lượng quân đội mới quy phục vẫn còn kém xa.
Túc Thiên và Giang Thượng Yến trở thành mục tiêu của Tôn Thừa Long. Tất cả những hành động tại Hình Châu, và cuộc chiến sinh tử trên bờ sông Cao Lương, chỉ là tiền đề cho trận quyết chiến cuối cùng.
Tôn Thừa Long tin rằng, nếu đánh bại hoàn toàn Giang Thượng Yến và Túc Thiên, hai vạn bộ binh cùng một vạn kỵ binh, thì quân Minh trung lộ do Tần Phong đích thân chỉ huy sẽ hoàn toàn thất bại. Quân Minh trung lộ thất bại, triều đình sẽ có đủ sức đối phó cánh tả và cánh hữu. Dù không thể đánh bại đối thủ, nhưng kéo dài chiến tranh cũng có hy vọng.
Chỉ có như vậy, Sở quốc mới có đường sống. Tôn Thừa Long đã gần như thành công.
Lũ lụt trên sông Quải Tử, cuộc đột kích phá hủy cầu tàu của Túc Thiên, Quách Nghi dẫn kỵ binh tấn công, thiêu rụi kho vật tư của Túc Thiên và Giang Thượng Yến. Đây chỉ là bước đầu tiên. Tôn Thừa Long biết, Túc Thiên và Giang Thượng Yến đều là những lão tướng dày dạn trận mạc. Nếu bờ bên kia sơ hở, họ chắc chắn sẽ có biện pháp quyết liệt. Quân Túc Thiên không đường lui, nhưng kỵ binh Giang Thượng Yến lại có nhiều lựa chọn.
Vì vậy, Tôn Thừa Long bố trí trọng binh chặn đường Giang Thượng Yến trên thượng lưu. Ông không quan tâm đến số lượng binh lính hy sinh, chỉ cần họ kiên trì đến khi Quách Nghi trở về. Đến lúc đó, Giang Thượng Yến mệt mỏi sau trận chiến, sẽ bị Quách Nghi và đội quân chặn đánh giáp công, tự nhiên thất bại thảm hại.
Đây là một ván cờ liên hoàn tinh xảo. Mọi thứ diễn ra đúng theo kế hoạch của Tôn Thừa Long cho đến phút cuối cùng. Nhưng đến đoạn sau, những yếu tố không thể kiểm soát bắt đầu xuất hiện.
Đầu tiên, cuộc tấn công của Quách Nghi vào doanh trại quân Minh bên bờ sông không dễ dàng như dự đoán. Dù cuối cùng vẫn thiêu rụi được doanh trại và vật tư, nhưng quân Minh đã kháng cự quyết liệt, tiêu tốn quá nhiều thời gian. Nhưng quan trọng nhất, là sự xuất hiện của Hoắc Quang.
Một chi tiết nhỏ này đã hoàn toàn phá hủy kế hoạch tinh xảo của Tôn Thừa Long. Tào Vân và Tần Phong từng nói, vị tướng giỏi nhất không phải là người làm phức tạp hóa chiến tranh, mà là người đơn giản hóa nó. Thiết kế càng phức tạp, càng dễ bị mất kiểm soát. Một sai lệch nhỏ, có thể khiến tất cả sụp đổ.
Và cục diện của Tôn Thừa Long đã bị phá hủy bởi sai lệch nhỏ mang tên Hoắc Quang. Tôn Thừa Long không thể ngờ rằng, Hoắc Quang lại có thể nhận ra được sự điều động vật liệu của toàn bộ quân đội Tương Châu, những chi tiết nhỏ nhặt mà người thường khó có thể phát hiện. Hoắc Quang từng là Binh Bộ Thượng Thư của Đại Minh, vô cùng nhạy bén với việc điều phối vật tư.
Khi Hoắc Quang phát hiện ra manh mối từ việc phân phối hậu cần, và nhận ra dụng ý của Tôn Thừa Long, mọi thứ đã vượt khỏi tầm kiểm soát của ông.
Hôm nay, Túc Thiên và Giang Thượng Yến đúng là bị bao vây tại Cao Lương Hà, nhưng tiêu diệt họ không dễ dàng, bởi quân Minh chủ lực sắp đến. Túc Thiên còn có thể cố thủ, nhưng nếu Giang Thượng Yến thoát được, sẽ là tai họa khôn lường.
Quan trọng hơn, Quách Nghi dẫn một vạn Hỏa Phượng Quân bị mắc kẹt bên bờ sông. Đây là điều Tôn Thừa Long không thể chấp nhận được. Tại Tương Châu, Hỏa Phượng Quân là lực lượng tác chiến chủ lực của ông. Giờ đây, chưa kịp chạm trán quân Minh chủ lực, một phần ba đã mất đi sức chiến đấu.
Không chỉ Quách Nghi, mà cả vạn tướng sĩ dưới trướng ông, cũng ngơ ngác nhìn những hỏa thuyền lơ lửng trên sông, ai cũng biết con đường trở về đã bị chặn.
Tiếng bó đuốc tắt dần, tất cả mọi người im lặng. “Xuống ngựa, dập tắt lửa, nghỉ ngơi!” Quách Nghi nhảy xuống ngựa, giọng nói lạnh lùng.
Vô số bó đuốc tắt ngấm, kỵ binh Hỏa Phượng Quân xuống ngựa, cởi yên ngựa cho chiến mã, cho chúng ăn nước, lấy đậu từ túi da ra cho ăn. Sau khi hoàn tất mọi việc, họ mới ngồi xếp bằng trên đất, ăn uống.
Tất cả đều biết, con đường phía trước không dễ dàng, bởi họ đang ở trong vùng địch. Họ phải tìm cách vượt sông, nếu không, khi quân Minh chủ lực đến, tai họa sẽ ập đến.
“Tướng quân, giờ chúng ta làm sao?” Trần Binh ngồi cạnh Quách Nghi, vừa nhai lương khô vừa hỏi.
“Đêm nay không làm gì được, các huynh đệ quá mệt mỏi.” Quách Nghi nói khẽ: “Ngày mai hừng đông, chúng ta đi dọc sông, tìm chỗ qua sông thích hợp, rồi tìm thuyền bè. Chúng ta phải tìm cách vượt sông.”
“Chúng ta còn ba, bốn ngày.” Trần Binh nói: “Thời gian đủ để tìm chỗ qua sông an toàn, nhưng kế hoạch tiêu diệt kỵ binh Giang Thượng Yến đã phá sản. Tôi đoán Giang Thượng Yến sẽ chui vào nội địa Tương Châu, Tôn đại tướng quân không đủ lực lượng kỵ binh để vây quét hắn.”
Quách Nghi im lặng một lát: “Không có nhiều thời gian đến thế. Quân Minh chủ lực chắc chắn đã biết chuyện xảy ra ở đây. Kỵ binh của họ, có lẽ đang trên đường đến đây. Chúng ta có thể có hai ngày, đã là may mắn lắm rồi.”
“Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh?” Trần Binh tái mặt. Trong quân Minh trung lộ, ngoài kỵ binh tinh nhuệ của Giang Thượng Yến, còn có một đội kỵ binh đáng sợ khác: Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh. Chỉ nghe cái tên đã khiến người ta rùng mình.
“Hy vọng chúng ta có thể vượt sông trước khi họ đến, nếu bị họ truy đuổi, chúng ta sẽ gặp tai ương.” Quách Nghi thở dài.
Trần Binh im lặng gật đầu. Dù họ còn gần vạn kỵ binh, nhưng đối đầu với Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, anh không có chút tự tin nào.
“Hoàng đế Minh có thể đích thân đến đây không?” Anh lo lắng hỏi: “Hiện tại ông ta là hoàng đế, không nên ra tiền tuyến chứ?”
“Ai biết được!” Quách Nghi lắc đầu: “Nghỉ ngơi đi, một lát nữa thôi.”
Quách Nghi nghĩ mình còn hai ngày, nhưng thực tế, anh còn chưa được một ngày. Vấn đề vẫn nằm ở Hoắc Quang. Sau khi cùng Dương Sấm phát hiện ra sự điều động vật tư, ông đã lập tức tập hợp quân đội, chạy về phía Cao Lương Hà, và đồng thời báo cáo tình hình cho Tần Phong.
Thật đáng tiếc, ông không thể báo cho Túc Thiên kịp thời, bởi vì chỉ có một con cốt ưng duy nhất, và nó chỉ bay đến doanh trại của Điền Khang, Ưng Sào Đại thống lĩnh, người luôn đi theo Tần Phong.
Khi Hoắc Quang vẫn đang trên đường chạy như điên, con cốt ưng đã bay đến Điền Khang, báo cáo tình hình. Nói cách khác, chiến tranh trên bờ sông Cao Lương còn chưa bắt đầu, Tần Phong đã biết mọi chuyện.
Vì vậy, Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh đã lập tức theo sau Tần Phong, lao về phía Cao Lương Hà. Ngay cả khi Quách Nghi đang nghỉ ngơi trên bờ sông, Tần Phong và Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh đã cách anh chưa đến trăm dặm. Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, một người một ngựa, có thể đi được trăm dặm trong nửa ngày.
Ngày mai giữa trưa, họ sẽ xuất hiện trên bờ sông Cao Lương. Và Thương Lang Doanh, Nhuệ Kim Doanh, cũng sẽ tăng tốc hành quân, giao toàn bộ hậu cần cho Lục Phong Quáng Công Doanh bảo vệ, chậm rãi tiến lên.
Những ngọn lửa trên sông Cao Lương không chỉ đẩy Quách Nghi vào khốn cảnh, mà còn khiến quân Sở cuối cùng mất đi hy vọng. Họ chiến đấu đến cùng, hy sinh to lớn, chỉ mong kéo chân Giang Thượng Yến, và hy vọng Quách Nghi đến tiếp viện. Nhưng những hỏa thuyền trên sông Cao Lương đã dập tắt hy vọng đó.
Mất đi hy vọng, sức chiến đấu tan biến. Họ không thể chống lại Giang Thượng Yến. Sau một cuộc phản công ngắn ngủi, họ bắt đầu tháo chạy.
Giang Thượng Yến không đuổi theo, trong bóng đêm, ông không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khi ông nhìn thấy Hoắc Quang, ông cuối cùng đã hiểu ra.
