Trên giường Tào Thiên Thành, hai mắt đã nhắm nghiền, sắc diện vàng úa như giấy. Hơi thở yếu ớt đến nỗi nếu không cẩn thận tìm kiếm, gần như không thể cảm nhận được. Tào Trùng, vị hoàng đế Đại Tề đang lâm nguy, thở dài một tiếng nặng nề.
Vị hoàng tôn này, tài năng có thừa, chí hướng cũng không hề tầm thường, lại thiếu đi một chút sự trầm ổn. Đại Tề tổn thương sâu sắc, hơn trăm năm tích lũy đã đến bờ vực diệt vong. Hắn muốn cứu vãn, muốn cường tráng thân thể khổng lồ này, nhưng cơ thể lại quá yếu, quá bổ không tiêu nổi. Thuốc của Tào Thiên Thành quá mạnh, cuối cùng phản tác dụng, tự chuốc họa vào thân.
Nhưng suy đi nghĩ lại, Tào Trùng cũng không thể trách cứ Tào Thiên Thành. Minh quốc đang lên, thế lực hùng mạnh, Đại Tề nhiều lần ý đồ áp chế đều bất thành. Tào Thiên Thành chỉ còn cách mưu cầu thay đổi, để Đại Tề có thể sánh vai với Đại Minh trong tương lai.
Minh quốc diệt Tần, giờ nhắm tới Sở. Điều khiến người Tề lo lắng hơn cả, là Đại Minh đang hưng thịnh, được lòng dân, vạn chúng một lòng. Quốc gia lớn mạnh, nhưng lòng người không đồng, thì khó tụ hợp sức mạnh. Nếu không thể thay đổi cục diện triều đình, địa phương chia bè phái, hoàng thất và thế gia tranh giành quyền lực, thì một ngày nào đó hai nước xung đột, Đại Tề chắc chắn sẽ chịu thiệt thòi.
Hoàng đế không sai, nhưng đã thất bại. Thất bại, chính là tội lỗi! Không thể viện cớ hành động của mình để biện minh cho thất bại.
"Các ngươi lui xuống." Tào Trùng phất tay, nói với những người thân cận. "Tào Trước ở lại."
Mọi người trong phòng cúi đầu lui ra. Ai cũng biết, Tào Trùng muốn Tào Thiên Thành an bài việc hậu sự. Thấy Vệ Trang và Văn Hối Chương vẫn đứng đó, Tào Trùng trừng mắt: "Hai vị, chuyện tiếp theo, các ngươi không nên nhúng tay."
Vệ Trang nhún vai, Văn Hối Chương cũng thờ ơ, lặng lẽ rời đi.
Tào Trùng ngồi bên giường, nắm chặt tay Tào Thiên Thành, truyền vào một cổ chân khí hùng hậu. Tay kia bấm quyết, điểm huyệt trên người Tào Thiên Thành. Cơ thể Tào Thiên Thành khẽ run, đôi mắt từ từ mở ra.
"Hoàng thúc, ta thua." Tào Thiên Thành nhìn Tào Trùng, nước mắt lăn dài.
"Phụ hoàng, chúng ta chưa thua!" Tào Trước quỳ bên giường, ngẩng đầu nói: "Phụ hoàng, tình hình trong thành Trường An đã ổn định sơ bộ. Long Tương Quân đang phản công, thúc gia gia dẫn quân Ngọc Long Sơn cũng đã tham chiến. Quân phản loạn đã bị chặn lại. Sáng mai, chúng ta có thể phản công!"
Tào Trùng thở dài.
"Được thôi, ta chết đi, ván cờ này đã thua." Tào Thiên Thành nói, giọng đầy tiếc nuối: "Ta thua Chu Nhất Phu. Ta không ngờ hắn đã cấu kết với Nam Thiên Môn. Một nước cờ sai, cả bàn đều thua. Ta thật sự đã quá chủ quan!"
"Phụ hoàng, người sẽ không chết, người chỉ bị thương thôi. Thúc gia gia ở đây, nhất định có thể chữa trị cho người. Con sẽ lập tức phái người đến Việt Kinh Thành mời Thư Phong Tử, thần y của Minh quốc. Dù phải trả giá đắt, con cũng sẽ mời được hắn!" Tào Trước khóc lớn.
Tào Thiên Thành lắc đầu.
"Hoàng thúc, chuyện này, Tào Vân là bị lừa gạt, hay tự mình tham gia vào kế hoạch?" Hắn hỏi.
"Ta không biết." Tào Trùng lắc đầu, do dự một lát rồi nói: "Dựa vào hiểu biết của ta về Tào Vân, có lẽ hắn cũng bị Chu Nhất Phu lợi dụng."
"Vậy thì tốt, vậy thì tốt." Tào Thiên Thành thở phào nhẹ nhõm. "Hoàng thúc, ta còn bao nhiêu thời gian?"
Tào Trùng giọng ảm đạm: "Ngươi vốn đã trúng kỳ độc, lại giao chiến với Mạnh Điểu và ba tên ác đồ. Kỳ độc lan khắp toàn thân, lại bị Mạnh Điểu đánh một quyền, khiến ngươi mất đi khả năng tự bảo vệ mình. Hiện tại, kỳ độc đã tản vào thất kinh bát mạch, xâm nhập vào tạng phủ. Quyền của Mạnh Điểu đã đoạn tuyệt sinh cơ của ngươi. Ta chỉ dùng chân khí duy trì ngươi, nhiều nhất chỉ còn một canh giờ. Ngươi còn muốn an bài gì thì nhanh lên!"
Lời nói này khiến Tào Thiên Thành thở dài, Tào Trước quỳ bên giường cũng khóc nức nở.
"Thúc gia gia, không phải như vậy, thúc gia gia nhất định có thể chữa trị cho phụ hoàng!"
Tào Trùng im lặng. Tào Thiên Thành nhìn Tào Trước, nước mắt lưng tròng: "Si nhi tuy hiếu thảo, nhưng không có năng lực gánh vác đại sự. Hoàng thúc, sau khi ta chết, hãy mang nó đi."
"Người đã suy nghĩ kỹ chưa? Nếu người quyết định nhường ngôi cho nó, ta sẽ bảo vệ nó bình an." Tào Trùng nói.
"Lấy mà còn quá trẻ, chưa trải qua gió sương, sao gánh vác được tương lai? Hoàng thúc, lúc này ta tỉnh táo hơn bao giờ hết. Cuộc cải cách của Đại Tề đã kéo dài gần mười năm, cuối cùng sẽ đổ bể vì cái chết của ta. Lấy mà lên ngôi, Lạc Dương chắc chắn sẽ không yên, nội chiến sẽ tiếp diễn. Dù thúc gia gia cố gắng bảo vệ, cũng chỉ lãng phí công sức của Đại Tề. Vậy thì thà thỏa mãn yêu cầu của họ, để Đại Tề giữ lại chút sức mạnh."
"Phụ hoàng!" Tào Trước ngẩng đầu, không dám tin nhìn Tào Thiên Thành.
"Trước nhi, đừng oán hận, ta làm vậy vì Đại Tề, cũng vì tính mạng của con. Vị trí này không dễ dàng, đặc biệt là lúc này. Ai ngồi trên đó cũng như ngồi trên miệng núi lửa, không có khả năng trấn trụ được cục diện. Nếu con lên ngôi, Đại Tề chắc chắn sẽ chia năm xẻ bảy."
Tào Trùng đặt tay lên vai Tào Trước: "Trước nhi, con không phải phụ thân con. Phụ thân con lúc đó được triều thần và quân đội ủng hộ. Con thì không. Nếu con lên nắm quyền, họ sẽ chọn phe khác. Đến lúc đó, đừng nói con không giữ được ngôi vị, ngay cả tính mạng cũng không đảm bảo. Chỉ có nhượng bộ lui binh."
"Vậy, ai sẽ ngồi trên ngôi vị này?" Tào Trước nghiến răng hỏi.
"Vấn đề này, con còn phải hỏi sao?" Tào Thiên Thành cười khổ: "Ta sẽ ban chỉ, bãi bỏ tư cách Thái tử của con."
"Là Tào Vân à?"
"Đúng, là Tào Vân. Hiện tại, chỉ có hắn có thể nhanh chóng thu phục cả hai phe, và được cả hai phe tin tưởng để ổn định triều cục. Hắn mới có thể gánh vác tương lai của Đại Tề. Lấy mà, con không phải đối thủ của Tần Phong."
Tào Trước cúi đầu.
"Con có thúc gia gia bảo vệ, tính mạng không lo. Sau khi Tào Vân trở về Trường An, với tính cách của hắn, chắc chắn sẽ không khó dễ con. Từ nay về sau, hãy theo thúc gia gia đến Ngọc Long Sơn sống an nhàn." Tào Thiên Thành nói: "Đây là điều cuối cùng phụ hoàng có thể làm cho con, để con có thể sống sót."
Tào Trước bước đi nặng nề, rời khỏi Thiên Điện.
"Hoàng thúc, phiền người nghĩ chỉ." Tào Thiên Thành run rẩy lấy ra một con dấu nhỏ từ trong ngực, đưa cho Tào Trùng: "Ngọc tỷ ở thư phòng, hãy lấy ra đóng dấu. Sau đó giao cho Tào Vân."
Tào Trùng gật đầu: "Còn một vấn đề lớn hơn. Nếu Tào Vân ở Lạc Dương bị Chu Nhất Phu... dẫn đầu ủng hộ lên ngôi, thì chiếu chỉ này chỉ là tờ giấy lộn. Vì Tào Vân sẽ trắng trợn soán vị, Trường An chắc chắn sẽ không chấp nhận."
"Đây là ta tự chuốc họa vào thân. Cả đời này, ta e ngại nhất chính là đường đệ này. Lần này mưu đồ với Điền Phần cũng là muốn một đá hai chim. Nếu Tào Vân ở Lạc Dương lên ngôi, hắn sẽ mang tiếng xấu, ta cũng có thể yên lòng. Nhưng giờ lại trở nên khó khăn. Xin hoàng thúc cầm chỉ, nhất định phải ngăn chặn hắn lên ngôi ở Lạc Dương." Tào Thiên Thành thở dốc nói: "Lần này đến Lạc Dương, với kinh nghiệm của hoàng thúc, chắc hẳn là kịp. Tào Vân, chắc hẳn sẽ không cam tâm tình nguyện trở thành công cụ của Chu Nhất Phu. Hắn sẽ không làm gì trái ý vào phút cuối cùng."
"Được. Ta lập tức lên đường đến Lạc Dương."
"Điền Phần cũng ở Lạc Dương, ẩn náu trong quân đội." Tào Thiên Thành nói.
"Thành công thì ít, thất bại thì nhiều." Tào Trùng tức giận nói.
"Hoàng thúc đừng trách hắn, Điền Phần đã tận tâm tận lực. Đây là lỗi của ta, không liên quan đến hắn." Tào Thiên Thành khẽ lắc đầu: "Hắn vẫn còn hữu dụng, Tào Vân sau này cũng sẽ dùng hắn. Có hắn, mới có thể ổn định triều thần."
Bên ngoài Thiên Điện, khi Long Tương Quân ổn định tình hình, các đại thần bắt đầu kéo đến, ai cũng lo lắng cho tánh mạng của hoàng đế, và quan tâm đến việc an bài hậu sự. Khi ánh bình minh đầu tiên ló dạng, Tào Trùng bước ra từ Thiên Điện, khuôn mặt nặng nề.
"Hoàng đế băng hà!" Giọng Tào Trùng khẽ khàng, nhưng mọi người bên ngoài đều nghe rõ.
Rầm một tiếng, Tào Trước quỳ xuống khóc lớn. Theo sau hắn, các đại thần lần lượt quỳ xuống. Những binh lính canh giữ cũng quỳ xuống theo. Tất cả những người có mặt ở đây đều là những người được Tào Thiên Thành đề bạt, cái chết của ông khiến họ bàng hoàng và lo lắng cho tương lai của Đại Tề.
Ngay lập tức, Tào Trùng triển khai chiếu chỉ đầu tiên. Điều khiến mọi người xôn xao là, chiếu chỉ này bãi bỏ tư cách Thái tử của Tào Trước.
Sau đó là một loạt các nhân sự tạm thời, Tào Trùng lại một lần nữa đứng sau bức màn, đảm nhiệm nhiếp chính vương, tổng nhiếp triều chính cho đến khi tân hoàng đăng cơ.
Trong khi đó, bên ngoài Trường An, một đội kỵ binh đang chạy như điên, thay ngựa liên tục. Thác Bạt Yến và Tào Huy đứng cạnh nhau, mặc giáp, kiểm tra vũ khí.
"Trường An vẫn đang chiến đấu!" Tào Huy mừng rỡ.
