Ba tháng trôi qua, thời tiết ôn hòa như cánh chim tự do, lòng Tần Phong đại thể vẫn an ổn. Cái chết của Sở quốc thái hậu, nói thật, hắn chẳng hề thương xót. Lão thái thái ấy đối với hắn, hoàn toàn không để lại ấn tượng nào. Tâm tình đôi khi nặng nề, cũng chỉ vì thương cảm Mẫn Nhược Hề.
Mẫn Nhược Hề đau khổ đến tột cùng, dựng linh đường trong hậu cung. Ban đầu, nàng thân túc bên linh cữu, chưa đầy mười ngày, cả người đã hốc hác, bất kể ai khuyên can, nàng chỉ uống cháo loãng, rồi lại rơi vào trạng thái không người không quỷ trong vài canh giờ. Tần Phong nhìn Mẫn Nhược Hề ngày một tiều tụy, đành bất lực, không biết nên an ủi thế nào.
Cuối cùng, Thư Phong Tử nảy ra một kế. Để Tần Văn và Tần Vũ cũng đến linh đường. Mẫn Nhược Hề không chịu, hai huynh đệ liền tuyệt thực. Mẫn Nhược Hề không uống, họ cũng không uống. Mẫn Nhược Hề không ngủ, họ cũng thức trắng đêm, gắng gượng trong linh đường.
Mẫn Nhược Hề đau lòng trước tấm lòng của con trai, mới dần lấy lại tinh thần, chịu nghe lời người khác. Vì việc này, Tần Phong hiếm hoi khen ngợi Thư Phong Tử. Thông thường, hai người họ lúc hỗ trợ, lúc tranh giành, đối với việc làm của đối phương, thường mang theo thái độ gièm pha, nhưng đôi khi lại hết lòng ca ngợi, khiến Thư Phong Tử ngày càng đắc ý.
Sự ra đi của Sở quốc thái hậu, đối với Mẫn Nhược Hề là nỗi đau không thể nguôi ngoai, nhưng với các trọng thần Đại Minh, đây lại là một đòn giáng mạnh vào Sở quốc. Lo lắng trước sự ra đi của thái hậu, quốc gia vốn đã chao đảo càng thêm suy yếu. Sở quốc không chính thức tang lễ, Đại Minh liền nắm lấy cơ hội, không chỉ công khai thương tiếc, mà còn công kích Mẫn Nhược Anh bất hiếu.
Sự việc không thể dừng lại ở đây. Dưới sự thao túng của những kẻ có ý đồ, vụ việc này cùng với tội bất hiếu ban đầu dần lên men. Những chuyện cũ lần lượt bị lật tẩy, cùng với việc toàn quân Tây quân bị tiêu diệt, cái chết của thái tử Mẫn Nhược Thành và cả gia đình, cuối cùng, cả cái chết ly kỳ của Sở quốc tiên hoàng Mẫn Uy cũng bị đồn đại.
Mẫn Nhược Anh, kẻ bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa, đang từng chút một bị vẽ nên bởi những lời buộc tội. Người Sở không hề thiện cảm với Mẫn Nhược Anh, bởi vì từ khi lên ngôi, hắn chỉ mang đến tai họa và đau khổ cho Sở quốc. Thất bại trong chiến tranh với Tề, hàng chục vạn quân sĩ Sở bỏ mạng, số người trở về chưa được một phần mười, kéo theo những hệ lụy khiến Sở quốc từ một quốc gia giàu mạnh, dần rơi vào vực sâu, bị áp bức lao động, thuế má nặng nề, dân chúng không thể sống nổi.
Đối mặt với sự tấn công quy mô lớn của Đại Minh, Mẫn Nhược Anh chỉ còn cách tăng thuế, trưng binh, tập hợp quân đội. Đại Minh đã kiên nhẫn xâm nhập trong nhiều năm, một khi âm mưu được thực hiện, nó sẽ như một quả cầu tuyết khổng lồ, quét sạch tất cả. Đối với Mẫn Nhược Anh, chỉ còn một tia hy vọng duy nhất là đánh bại quân Minh trên chiến trường.
Tin tức từ Thượng Kinh cho thấy Mẫn Nhược Anh đã hoàn toàn mất kiểm soát, biến thành một bạo quân tàn ác. Bất kỳ ai có ý kiến khác biệt, đều phải trả giá bằng mạng sống. Trong khi chém giết vô số đầu người, hắn cũng tước đi của Sở quốc những tia hy vọng cuối cùng.
Trong Sở quốc, quan chức bỏ chức ngày càng nhiều. Nhiều người trong số họ là những người tài giỏi, nhưng lại chọn trốn tránh, hoặc hoàn toàn thất vọng với Sở quốc, ẩn mình trong núi rừng.
Tình hình Sở quốc ngày càng nghiêm trọng. Mẫn Nhược Anh giờ đây không còn quan tâm nữa, dồn hết tâm lực vào quân đội, mơ ước đánh bại quân Minh trên chiến trường. Chỉ cần giành chiến thắng, những vấn đề hiện tại sẽ tự giải quyết.
Trong thời gian ngắn, Mẫn Nhược Anh đã tập hợp được năm vạn đại quân ở kinh thành, ngoài mười vạn Hỏa Phượng Quân, những người còn lại là quân quận, hoặc những thanh niên cường tráng từ khắp nơi kéo đến.
Đánh một trận hưng quốc, đánh một trận diệt quốc. Mẫn Nhược Anh đặt tất cả vận mệnh quốc gia vào trận chiến cuối cùng.
"Thủ Phụ, Mẫn Nhược Anh chỉ đơn độc điều quân đến đây thôi sao? Xem ra hắn cũng biết, ta muốn quyết chiến với hắn ở kinh thành, hắn bố trí năm trăm ngàn quân ở kinh thành và vùng lân cận." Tần Phong cười lớn, đưa hồ sơ cho Quyền Vân.
"Hắn phái Văn Phúc Nhất đến Tân Châu, Giả Chính Đạo đến Từ Châu, những người không rõ tung tích, Quan Hồng Vũ ở Từ Châu, Túc Thiên ở Tân Châu, phớt lờ chỉ thị của ta. Nếu hắn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì thật là ngu ngốc. Trong tình thế tuyệt vọng, hắn chỉ còn cách liều lĩnh. Hắn nghĩ trận đánh ở kinh thành là điều không thể tránh khỏi, nếu hắn thực sự chiến thắng ở đây, thì có thể ngăn chặn được cơn sóng dữ."
"Thủ Phụ nghĩ hắn có phần thắng sao?" Tần Phong hỏi.
"Về lý thuyết là không, nhưng không ai có thể đoán trước được điều gì. Mười vạn Hỏa Phượng Quân vẫn có sức chiến đấu đáng gờm. Chúng ta chỉ có thể đối đầu trực diện với họ. Bệ hạ, nếu trận đánh này kéo dài, người Tề chắc chắn sẽ không đứng nhìn."
"Tào Vân phái người đến, nói muốn gặp ta ở Tiểu Thạch Thành." Tần Phong cười nói.
"Điều đó chứng tỏ không có vấn đề gì." Quyền Vân cười đáp: "Nói trở lại, hắn sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Bệ hạ, nếu chúng ta bố trí trọng binh ở Lộ Châu, sẽ biết được ý đồ của Tào Vân. Hắn nghĩ rằng kinh thành sẽ dễ dàng thất thủ, nên mới đến Lộ Châu gặp ngài, để Tề Quốc có vài năm cơ hội thở dốc. Nhưng nếu có một tia hy vọng, hắn chắc chắn sẽ tấn công chúng ta."
"Thủ Phụ nói đúng." Tần Phong gật đầu: "Tào Vân, ta càng ngày càng không hiểu nổi. Tình hình trong nước Tề hiện tại, có phải do hắn điều khiển? Bất kể nhìn từ góc độ nào, cuối cùng người chiến thắng duy nhất vẫn là hắn. Nếu đúng như vậy, thì hắn thật đáng sợ, ta còn nhớ hắn đã tự tay giết cả gia đình ở Lạc Dương."
"Thần không biết." Quyền Vân thở dài: "Nhưng tất cả những điều này, kể cả cái chết của gia đình hắn, đều giúp Tề Quốc nhanh chóng đoàn kết, dễ dàng dẹp loạn phe Tào Vân và Tào Thiên Thành. Tào Vân là vua, Tào Trước là thái tử, tất cả đều là lợi ích song toàn. Quan trọng hơn, Tề Quốc sau khi trải qua những tổn thất lớn, cần phải rút kinh nghiệm, đoàn kết nhất có thể, và chúng ta, tất nhiên là mục tiêu tập trung sự thù hận của họ."
"Có lẽ chúng ta đã nghĩ quá xấu về hắn? Khi hắn đến Kinh thành, hắn đã trò chuyện vui vẻ với ta, bỏ qua thân phận của cả hai. Hắn thực sự là một người tốt, có thể khiến ta vô tình coi hắn là bạn."
"Vậy nên bệ hạ đã tặng hắn không ít thứ tốt?" Quyền Vân cười nói.
Tần Phong cười sảng khoái: "Dù sao đi nữa, hắn là một đối thủ đáng gờm. Ta chưa từng nghĩ có thể dễ dàng bắt được Tề Quốc. Dù là diệt càng, diệt Tần, hay đang tiến hành diệt Sở, chúng ta chưa từng trải qua những trận chiến chân chính, khốc liệt. Nhưng đối với Tề Quốc, chúng ta cần phải chiến đấu thực sự để giành lấy nó. Mẫn Nhược Anh đã bày ra trận chiến lớn ở kinh thành, vừa đúng lúc để các huynh đệ mài giũa vũ khí."
"Bệ hạ nói đúng. Đối đầu với Tề Quốc, không chỉ là binh lực, mà còn là dân chúng, đây là cuộc đọ sức toàn diện về quốc lực. Không có nhiều cơ hội để sống sót."
"Vậy nên Tào Vân cần thời gian, ta cũng cần thời gian. Tề Quốc cần ổn định đất nước, ta muốn phát triển phương Tây, san bằng nỗi đau của Sở quốc, liên kết lực lượng của ba vùng, cả hai chúng ta không mưu mà hợp." Tần Phong cười ha hả: "Ta rất mong chờ cuộc gặp gỡ lần này với hắn!"
Quyền Vân cười to gật đầu.
"Bệ hạ, phương Tây đang phát triển thịnh vượng, số tiền bệ hạ bỏ ra đang phát huy tác dụng lớn. Đây là tấu chương của Cảnh Tiền Trình, hai mươi vạn binh gia đình đã trở về, cải thiện tình trạng thiếu dân ở Thanh Hà Quận. Từ mùa đông năm ngoái, công trình thủy lợi đã phát huy tác dụng. Cảnh Tiền Trình nói, vụ xuân năm nay, hàng triệu mẫu đất sẽ được gieo trồng, đến mùa thu, Thanh Hà Quận sẽ có một vụ mùa bội thu. Khi những binh gia đình giải tán, họ sẽ không còn thiếu nhân lực ở Thanh Hà Quận, Cảnh Tiền Trình cũng có thể tập trung vào việc phát triển Thanh Hà Quận."
"Đây cũng là lý do tại sao Cảnh Tiền Trình được điều đến đó." Tần Phong cười nói.
"Tân Đồng Hoàng Thành giờ đây là nơi báo tin vui. Than cốc được sử dụng hiệu quả, trong luyện thép và dã thép, chất lượng thép ở đó đã vượt qua Đại Dã Thành. Có thể đoán được, Tân Đồng chắc chắn sẽ là cơ sở thép tốt nhất của Đại Minh. Tân Đồng là một nơi tốt, Tần quốc năm đó thật sự là lãng phí của trời, ngồi ở Kim Sơn xin cơm. Hàn Côn những năm này đang chăm sóc ngựa cho Đại Minh ở Thanh Châu, bệ hạ, Bộ Chiến vẫn muốn mở rộng kỵ binh của Đại Minh, đặc biệt muốn thành lập một kỵ binh hạng nặng như Đặng Tố ngày xưa, trước đây chúng ta nghèo khó, không nuôi nổi, giờ thì khác."
"Kỵ binh hạng nặng có nhiều hạn chế, ta không muốn xây dựng kỵ binh hạng nặng vì nó đắt đỏ và không hiệu quả. Nhưng sau này, nếu muốn đối đầu trực diện với Tề Quốc, quân đội như vậy có thể xây dựng một lực lượng để sử dụng trong thời điểm quan trọng. Tiểu Miêu đã thuyết phục được ngươi, vậy cứ làm theo vậy. Nhưng tìm một tướng quân thống lĩnh kỵ binh hạng nặng không dễ dàng!"
"Bộ Chiến đã chọn được người!"
"Há, là ai?" Tần Phong hỏi với vẻ thích thú: "Kỵ binh hạng nặng cần phải là những người chưa từng có từ trước đến nay, một khi phát động, hoặc là địch chết, hoặc là mình chết, loại tướng quân này khó tìm. Dã Cẩu cũng được, Hòa Thượng cũng được, nhưng hai người này không thể làm thống soái kỵ binh hạng nặng!"
"Lôi Bạo!" Quyền Vân nói.
Tần Phong kinh ngạc, suy nghĩ một hồi lâu mới nhớ ra Lôi Bạo là ai: "Lôi Bạo không phải là trợ thủ của Dương Trí sao?"
"Bộ Chiến muốn đào Lôi Bạo để làm tướng quân kỵ binh hạng nặng, lo lắng Dương đại tướng quân không vui, nên chuẩn bị xin ý kiến bệ hạ."
Tần Phong cười lớn: "Lôi Bạo là quan quân Đại Minh, hắn là Thượng thư Bộ Binh, việc điều động một người, cần phải do dự như vậy sao?"
